своих убежищах и точно помешали бы нам идти вперед.
Моника вновь посмотрела на небо:
— А солнца все равно нет.
— И не будет, — сказал волшебник. — Это не наш мир. Он по-другому освещается.
— Как же?
— Я не знаю. Да это и не важно.
— А теперь? Что будем делать? — спросила Моника, в полной растерянности глядя на холм, к которому они подошли: он был окружен каменной грядой, словно замок — крепостною стеной, и на его склонах, как и повсюду в пустоши, не росло ничего кроме вереска и прочих трав.
Валентин чуть помолчал, размышляя над тем, что теперь делать, а потом весело затряс ветками, теряя желудь за желудем:
— Ха-ха! Я пущу корни в холмы. Насквозь их пронижу! Вы заметили, что тут не только солнца нет? Тут и деревьев нет. Ни одного. Из-за корней. Корни портят драконово жилье! Корни могут даже убить дракона!
— Как?! — изумилась Моника.
— Когда дракон спит, его сон может длиться много лет. За это время деревья, что растут на вершине холма, могут своими корнями пленить спящего в холме дракона. Могут лишить его глаз, пронзить его сердце! Поэтому драконы не позволяют деревьям расти на холмах!..
Этап третий (решительный)
Прекрасная Моника застелила курткой плоский валун, что мирно возлежал у подножия холма, села на него, достала из рюкзака пачку орехового печенья, крупное, румяное яблоко и принялась угощаться, наблюдая за тем, как древообразный маг Валентин карабкается по крутому склону.
— Да-да, пусть спит, — говорил волшебник, быстро двигаясь вперед (он уже приловчился к своим конечностям-корням). — Пусть крепко спит. А мы сюрприз приготовим! Ха-ха! Я настоящий охотник на драконов! Обо мне будут ходить легенды!
Очень скоро Валентин достиг вершины. И тут его ожидал не совсем приятный сюрприз — вершина холма была сплошь «замощена» большими гранитными глыбами.
— Это ничего, — пробурчал волшебник, отпихивая один из камней в сторону и оголяя тем самым почву. — Главное — хотя б один корень в землю всадить.
Он толкнул еще одну глыбу, подвинул третью, а потом прицелился и вонзил сразу три корня в почву. Умостился на новом месте, как наседка на яйцах, и начал расти, вверх и вниз, прощупывая корнями земные потроха…
Моника тем временем перестала поглощать яблоко, потому что к ней на плечи слетелись крошки-эльфы в количестве восьми штук. Они что-то попискивали на своем языке, сверкали своими золотистыми глазками, улыбались и тыкали пальцами в яблоко и печенье.
— Попробовать хотите? — догадалась девушка. — Пожалуйста, пробуйте, — и вмиг истерла выпечку в крошки, яблоко перочинным ножиком измельчила в соломку, умостила все это на соседнем плоском валуне и вернулась на свой камень, достала из рюкзака мешочек с изюмом.
Эльфы ринулись к трапезе, а один задержался и протянул Монике два голубых лепестка.
— Спасибо большое, — улыбнулась девушка, принимая подношение.
Эльф что-то пискнул и, закрыв глаза, тронул пальцами веки.
— Не совсем понимаю, — созналась Моника.
Крошка повторил свой жест.
— Закрыть глаза? — спросила девушка.
Эльф кивнул.
— И пальцы положить на глаза?
Малыш отрицательно мотнул головой и теперь показал на лепестки.
— Лепестки на глаза?
Эльф радостно закивал и захлопал в ладоши.
— Что ж, буду пробовать, — пробормотала Моника, отложив изюм в сторону. — Не думаю, что они хотят меня обидеть.
Эльф опять зааплодировал, и девушка закрыла глаза, положила лепестки на веки, и не сдержала удивленного 'а-ах!'
Теперь она видела холм насквозь.
Она видела большого белого дракона, лежащего в огромной норе, свернувшись в кольцо и укрывшись гигантскими полупрозрачными крыльями, на которых тонкие голубые жилки образовывали причудливый узор, похожий на паутину весьма искусного паука. Голова дракона покоилась на передних когтистых лапах и очень походила на голову лошади. Она была украшена витым рогом, а на роге сияла тонкая диадема из некого белого металла.
Огромные глаза дракона были закрыты, веки слегка подрагивали, ноздри то раздувались, то почти смыкались, и Моника заметила, что холм едва заметно вибрирует от могучего, ровного дыхания.
— Катарина, — прошептала девушка. — О, Катарина…
Ей вдруг захотелось гневно вскрикнуть, чтоб царица драконов проснулась, чтоб в ее глазах заплескался страх из-за того, что кто-то вопит на нее, обзывает нехорошими словами и желает кучи гадостей в будущем, но Моника сдержалась, увидав еще кое-что.
Корни.
Корни Валентина множились и стремительно росли, пробиваясь сквозь землю легко, словно горячий нож сквозь масло. Они и ввинчивались и проскальзывали, пользуясь встречными пустотами и более мягкими слоями породы. Они уже достигли Катарины, зависли над ней, словно щупальца гигантского кальмара, а потом устремились вниз, оплетая спящую драконицу прочной сетью, проникая в плоть, сковывая мышцы.
— Да-да! Чтоб двинуться не могла! — захлопала в ладоши Моника. — А уж потом разбудим! Потребуем все, что надо!
Катарина между тем что-то почувствовала: не открывая глаз, она сжала и разжала пальцы, и ее когти вонзились в землю, оставили на ней глубокие борозды.
'Одного их удара хватило бы, чтоб превратить меня в фарш, — невольно подумала Моника. — О, нет, мы не можем говорить на равных…'
— А сейчас я пленю ее сердце! — завопил вдруг Валентин.
Его голос был другим — он звучал ниже и громче. Но это не удивило Монику: она видела, что маг рос не только корнями — он рос и стволом и кроной и теперь превратился в гигантское толстое дерево с мощными ветвями и густой листвою. Он высился на драконьем холме и грозно скрипел, не останавливая увеличения своих размеров.
Катарина застонала во сне, забилась в своих путах и, наконец, открыла глаза. Огромные, похожие на изумруды. В них было то, что желала видеть Моника — дикий страх.
Царица драконов завопила страшным голосом — так вопят раненые лошади.
Моника не выдержала, закрыла уши ладонями, и уронила при этом волшебные лепестки с глаз.
— Видите? Видите? — торжествуя, кричал Валентин. — Холм-то заплясал! Я держу ее сердце! Я могу убить ее!
Катарина вновь завопила, еще громче, с таким невыразимым страданием, что Моника взмолилась:
— Отпустите! Отпустите ее!
— Нет-нет! — отозвался Валентин. — Надо сперва выставить свои условия — пусть выполняет. Иначе нельзя! Говори условия, пока я держу ее!
Моника растерянно хлопала глазами и ничего пока не могла сказать: она была так потрясена увиденным, что потеряла дар речи.
Зато Катарина времени не теряла и закричала в третий раз — тут запульсировали, засияли соседние взгорья. Дрожь прокатилась по их вересковым склонам, многие каменные глыбы обрушились вниз, растревоженные земным трепетом, и холмы начали извергать из себя драконов.
Зеленые и красные, синие и серые, они заполонили собою небо, и на пустоши потемнело.
Моника в ужасе вскочила с камня, зачем-то схватив рюкзак и веревки, и в этот миг эльфы оставили хлеб и яблоко и бросились к девушке, стали быстро-быстро летать вокруг нее — так кружат вокруг чего-нибудь сладкого пчелы — и осыпали испуганную красавицу новой порцией радужной пыльцы.
Драконы, вереща и воя, носились над холмом Катарины, то взмывая далеко вверх, то складывая крылья и камнем падая вниз, но ничего сделать не могли: они опасались трогать Валентина, потому что один из центральных корней мага-дуба обвился вокруг сердца царицы и в любую минуту мог раздавить его.
— Пусти! Пусти! — кричали они на разные лады и гнали крыльями ветер на волшебника.
— Говорите же! Не молчите! — заорал Валентин на Монику.
Эльфы, носившиеся вокруг девушки, тоже пропищали что-то призывное и разлетелись в стороны.
Девушка сделала два глубоких вздоха, чтоб прийти в себя и набраться смелости для речи в присутствии стольких гигантских чудовищ, и заговорила, быстро и твердо, стараясь не допускать дрожь в голос:
— Меня зовут Моника! Ваша царица на Самхэйн очаровала моего любимого, мага Иллариона! Я хочу, чтоб она сняла с него чары, чтоб он стал прежним! Если она этого не сделает, мы… — тут девушка запнулась, потому что предстояло говорить нехорошие слова. — Мы тогда… убьем ее! Убьем!
— Да-да! Убьем! — закричал с холма Валентин. — Своими корнями я разорву ей сердце!
Это заявление вынудило драконов зареветь так, что Моника в ужасе зажала уши ладонями, рухнула на землю и попыталась заползти под камень.
— Где ты? Где ты, подлая тварь?! — ревел один из драконов — могучий черный монстр с алыми глазами и огромными когтистыми лапами. — Покажись! Покажись! — он носился вокруг холма Катарины со скоростью самолета-штурмовика, а меж двух его белоснежных рогов проскальзывали золотистые молнии.
Оскорбление вдруг пробудило в Монике злость. А может и не только оно…
Девушка выпрямилась, откинула волосы с лица и заорала почти так же громко, как летающие чудовища:
— Молчать! Всем молча-ать!
И драконы смолкли, перестали носиться по небу, спустились ниже, зависли над холмом, у подножия которого стояла дрожащая и бледная Моника.
— Покаж-жись, — уже тихо прошипел черный дракон, широкими ноздрями принюхиваясь к воздуху, а красными глазами пристально всматриваясь в
