В этот раз жидкость оказалось теплой, похожей на морскую воду. В ней беззаботно плавали цветные медузы и забавные крохотули с волосатыми хвостиками. Идиллию нарушил плеск скалы, изменившей направление полета. Она рушилась в воду остриями вниз, догоняя ускользающую жертву. Егор поплыл в сторону, уворачиваясь от падающих обломков. Воздуха оставалось слишком мало. Пора было выныривать, но даже сквозь толщу жидкости он видел мрачную тень, высматривающую над водой жертву. Еще пара гребков. Парень ухватился за очередной холм, зачем-то спешащий на поверхность. Разбрызгивая комья грязи, участок суши выскочил из жидкости, превратившейся наверху в болотистую топь. Егор вытер лицо, стараясь понять, где противник.
– Заблудился? – проскрипел кто-то сверху. Рядом с ведьмаком, с трудом поднимающимся на четвереньки, приземлились две жилистые лапы.
– Двести пятьдесят, – Егор выплюнул радужную грязь и, схватив существо за лапы, дернул их на себя.
Кромешница взвизгнула, теряя равновесие. Заклинание по касательной ударило Егора в плечо, но дело было сделано. Раскинув волосатые крылья, она шлепнулась на спину. Лысая голова ушла под воду. Хрюкая, пуская пузыри, колотя крыльями и щупальцами по воде, ведьма изо всех сил старалась выбраться из твердеющей на глазах жидкости.
– Двести семьдесят, – Егор, покачиваясь, встал на ноги. От проглоченного куска тумана подташнивало.
Грязевой гейзер забурлил на небе, поливая сверху оранжево-синими хлопьями. Кромешница подняла голову. Складки на голове разъехались в стороны, демонстрируя полное отсутствие глаз. Вместо них зияли щели похожие на жабры.
– Ну, ты и уродина, – сказал Егор, продолжая мысленный отсчет.
Тварь забила крыльями, сбрасывая с крыльев затвердевшую грязь. И неожиданно легко ввинтилась в воздух, поднимая за собой столб искрящихся каменных обломков.
Егор проводил ее глазами и огляделся, ища подходящее место для отступления. Холм под ногами предательски хлюпал, собираясь рухнуть в глубину вновь появившейся рядом с ним воды. Ведьмак подпрыгнул, цепляясь за летящий обломок скалы. В принципе, в этом мире можно было выжить. Главное не зевать. Парень вгляделся в небо, стараясь увидеть в мерцающих тучах силуэт кромешницы.
– Триста, – прошептал Егор, несясь над бурлящей под ним стихией. – Я продержался, Перистокл.
– Триста, – возвестил Перистокл и закашлялся не в силах больше сдерживаться.
– Готово, – Никола приземлился рядом с Валерианом, осматривая проделанную работу. – Дверь выдержит, – удовлетворенно кивнул он. – Кто может стоять – в круг, – крикнул Защитник, поворачиваясь к людям в амфитеатре.
Едва сотня ведьмаков спустилась вниз, окружая арену.
– Она появится здесь. Единственное оставленное нами место, – Никола ткнул пальцем в середину арены. – Гоните ее вверх, а я закрою обратный проход. Всем все понятно? – он обвел мужчин и женщин, держащихся за руки взглядом.
– Все дети под защитой. Они не будут брошены, – Карлос ударил рукой по блюдцам. Зеркальная поверхность распалась на десятки лужиц обычного черного чая. Вампир потянулся и шагнул к Николе.
– Я помогу закрыть выход в созданный ей мир. Одному не справиться.
– И я помогу, – к ним подошел Лери. Он помолчал и, посмотрев на Николу, добавил – Сын.
– Триста пятьдесят, – возвестил Перистокл. Его голос дрогнул. – Предлагаю почтить память погибшего Егора.
Люди в изнеможении лежащие в проходах и на скамейках стали подниматься на ноги в полном молчании.
– Нет, – прошептала Стела. – Папа, ты же сам говорил, что Егор сильнее любого ведьмака.
– Ведьмака, но не кромешницы, – покачал головой Лери, обнимая дочь. – Присмотри за ней, – кивнул он Илье.
– Обещаю, – парень взял девушку за руку, отводя от тройки ведьмаков, готовящихся к последнему броску.
Коловертыш на плече у Стелы заскулил, зарываясь мордашкой в рыжие кудри девушки.
– Нет, – прорычала Стела.
– Только не сейчас. – Илья с замиранием сердца смотрел в маслянистые глаза рассерженной ведьмы, преобразившейся в нежить.
– Отпусти, – рука в ладони Ильи превратилась в обтянутую сухой кожей кость. Крючкообразные пальчики сжались, слегка царапая парня когтями.
– Не могу, – Илья, собирая остатки воли, смотрел в блестящие глаза на желтом лице. – Я обещал тебя защищать. Кромешница только и ждет, когда мы подставимся.
– Дурак, – беззлобно выдохнула нежить, стараясь натянуть тонкие губы на зубастый рот. – Нет времени, – добавила она, расправляя кожистые крылья.
– Стела не надо, – Карлос перегородил нежити дорогу. – Ты можешь пригодиться здесь.
– Уйди, – зашипела ведьма, округлившимися дырками ноздрей.
– Отойди. Это ее выбор, – раздался голос Лери.
Он повернулся к ведьмакам, сцепившим руки вокруг арены. Они расступились, пропуская преобразившуюся девушку.
– Отпусти ее, я возвращаю данное тобой слово, – Валериан посмотрел на Илью.
– Черта с два, – повторил Илья слова друга. – Если она к Егору, то я с ней.
Нежить взмахнула крыльями, опускаясь в центр арены. Она легко подняла Илью, ухватив его как котенка лапой за шиворот.
– Я вас всех люблю, – прошипела она, глядя на ведьмаков, вновь сомкнувших круг, и с легким хлопком исчезла вместе с человеком.
– Четыреста один, – булькнул Егор, выпуская изо рта последний пузырь воздуха. Он автоматически продолжал считать, сам не понимая, зачем это делает. Кромешница давила лапами на плечи, не давая всплыть на поверхность. Но это было не самым страшным. Вода вокруг начинала густеть, облепляя тело вязкой массой. Ведьмак попытался вырваться еще раз. Но правая рука, раненная заклятьем, не желала подниматься вверх.
– Я так просто не сдамся, – подумал Егор, молотя левой рукой по давящей на плечо лапе.
Парень поднял голову вверх, вытягивая шею, и увидел занесенный для удара громадный клюв. До спасительного воздуха оставалось не больше пары сантиметров.
Нежить появилась в темном небе и тут же врезалась головой в радужное облако.
– Гадость, – прошипела она, отшвыривая препятствие крылом.
– Поаккуратней, – Илья поморщился. Когтистые лапы совсем не ласково сжимали его плечи.
– Егор, – зашипела ведьма, вглядываясь в меняющийся под ними мир.
– Кромешница. Там на поверхности, – Илья вытянул руку, показывая направление. Горячий липкий воздух был вонючим. Но им вполне можно было дышать.
– Егора не видно, – почти заскулила нежить, пикируя на кромешницу.
– Она его топит, – крикнул Илья и хлопнул рукой по лапе ведьмы.
Она поняла его с полуслова, разжимая когти. Рыжий парень как заправский всадник приземлился на плечи кромешницы и сдавил ее жилистую шею коленями.
– Отстань от него, – он замолотил кулаками по лысой голове.
– Отстань, – пискнул рыжий Чистюля, прыгающий с нежити прямо на лицо кромешницы. Он вцепился в кожистые складки и, острыми зубками, впился в одну из них.
Ведьма взвыла и отпустила жертву. Хлопая крыльями, она взлетела вверх, стараясь сбросить непрошенных седоков. Илья схватился за длинные волосы на загривке твари, чтобы не упасть.
– Егор, – плачущая нежить нырнула в обжигающую липкую жидкость. Она впилась когтями в утонувшего ведьмака, поднимая его на поверхность.
– Нет, – нежить захлопала крыльями, сбрасывая грязь. Ведьма безуспешно вглядывалась в неподвижное лицо парня.
– Нет, – она наклонилась к его полураскрытым губам. Три хобота-языка устремились внутрь, откачивая из горла и легких вязкое месиво.
Егор закашлялся и открыл глаза. С желтого пергаментного лица, не мигая, смотрели два маслянистых глаза.
– Стела, – прошептал он. – Как я рад тебя видеть. Я уже в Прави?
– Арина унесла Илью, – всхлипнула нежить.
– А Илья здесь откуда? – нахмурился ведьмак, ощущая, как земля под спиной разваливается на куски, давая возможность появиться скалистым отросткам.
– Это был его выбор, – виновато сказал нежить.
– Какой к хренам выбор?! Это же человек. Он не знает, из чего выбирает, – взвился Егор, подскакивая, и застонал, хватаясь за затылок. Хоть его голова и оказалась крепче клюва кромешницы, но ощущение было не из приятных.
– Вон они, – нежить показала в небо, где кромешница закладывала безумные виражи, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Пищащий коловертыш по-прежнему болтался на ее морде.
– У меня нет сил, чтобы взлететь, – сказал Егор. Рука, пораженная заклинанием, стала опухать.
– Я помогу, – нежить расправила кожистые крылья.
Егор подумал, что размерами она лишь немного уступает кромешнице.
– Энергии только на один удар, – сказал он, забираясь существу на спину. – Заходим в хвост и ныряем под брюхо. Я испробовал все. Если и есть уязвимое место – оно там.
Илья трясся на жесткой спине кромешницы. Под длинными волосами оказались бугры скрученных мышц. Тварь визжала и периодически поворачивала голову назад, норовя садануть клювом по ногам. Если бы не помощь коловертыша, продолжающего кусать складки кожи на голове ведьмы, парню пришлось бы еще хуже. Он прижался к спине твари, понимая, что сейчас она врежется в облако. Кажется, они были плотными. По крайней мере, прошлый раз кусок цветного безумия чуть не скинул его со спины ведьмы.
Кромешница мотнула головой, пытаясь отвязаться от Чистюли, но, не сумев этого сделать, вошла в мертвую петлю.
– Только не это, – подумал Илья, теряя ориентиры.
Он с детства ненавидел луна-парки, где были аттракционы связанные с полетами. Сжимая коленями ребра твари, парень стиснул кулаки, держащие намотанные на ладони длинные черные пряди волос. Темное небо – радужные облака, радужные проливы – темные острова: все смешалось перед глазами.
