Уговорить Тату оказалось делом непростым. Она проявляла просто-таки феноменальную преданность своему майору. Но в конце концов не выдержала дружного напора подруг и сдалась.
– Ладно, – произнесла она. – Слушайте. Но это должно остаться между нами.
– Естественно.
– Синтию убил не маньяк.
– Как?!
– То есть, может быть, и маньяк, но не наш.
– А какой?
– Совсем другой человек. Следствию не известно, кто он такой. Но другой.
– А с чего твой майор это взял?
– Орудие убийства, – загадочно произнесла Тата.
Подруги с недоумением посмотрели друг на друга.
– Орудие убийства? Гитарная струна, что ли?
– Вот именно.
– И что с ней не так?
– Она другая.
И Тата снова загадочно замолчала.
– Другая? А...
Кира хотела спросить, чем, собственно говоря, отличается одна гитарная струна от другой, но не стала. Толщина струны. Ее плетение. И наконец, состав. В ране могли остаться микрочастицы. А если сейчас по одной капельке слюны или капле пота человека эксперты способны вычислить убийцу, то почему бы не вычислить и производителя этих гитарных струн. Век компьютерных технологий шагнул так далеко.
– Видимо, убийца Синтии не знал, какую именно струну использовал настоящий маньяк. Купил наугад, но попал пальцем в небо.
– Струна другая!
– Это еще ничего не значит! – вмешалась Леся. – Маньяк мог старую струну потерять. Или ему элементарно захотелось чего-то новенького. Внес, так сказать, свежую струю в свою работу.
– Нет, – помотала головой Тата. – Дело не только в этом.
– Не в струне?
– И струна другая. И рост убийцы другой. И захват иной. И вообще... Это другой человек.
Подруги замолчали, чувствуя, как в души к ним заползает леденящий холод. Два убийцы! Два маньяка! Мало им было одного, так еще и второй нарисовался!
– И кто он такой?! – простонала Леся. – Что ему было нужно от Синтии?
Увы, никаких версий тут не было. И так как разговор происходил у Леси дома, куда явилась также и Рита, то и ее посвятили в последние новости. Иначе как-то несправедливо получалось. Тонули-то они все вместе. А ценной информацией на данный момент владели только Тата и Кира с Лесей. Ну, и еще майор Бряк. Но он в счет не шел. Ему это было положено по служебному положению.
– Только, девочки, я вас умоляю! – прошептала Тата. – Ни одной живой душе! Обещайте!
– Обещаем!
– Клянемся!
– Честное слово!
До самого вечера четыре девушки судили и рядили, что и как. Кто бы это мог быть? И пришли к выводу, что убил Синтию именно профессор Кузнецов.
– Старый гад струсил! А когда такие типы начинают трусить, они могут и укусить.
– И что же нам делать?
Мнения разделились. Тата предлагала кому-нибудь, не ей, разумеется, она не могла, пойти к майору и доложить о своих подозрениях. Идея Таты вызвала горячее одобрение за одним только исключением. Никому не хотелось быть тем самым храбрецом и героем, который бы отважился сунуться к майору и признаться, что его приказ был грубо попран.
– Майор придет в бешенство.
– Лично я к нему не сунусь.
Рита покивала головой и сказала, что она тоже не самоубийца.
– Тогда нам остается лишь самостоятельно изловить преступника, – решительно заявила Кира.
– Профессора Кузнецова?
– Его самого.
Это предложение вызвало одобрение без всяких «но». Профессора Кузнецова, пусть бы он даже и оказался убийцей Синтии, подруги боялись несравнимо меньше, чем гнева майора.
После того как план был выработан, новые подруги тепло попрощались и отправились по своим норкам.
Рита приехала домой и была встречена мамой, на лице которой сияла такая многозначительная и торжествующая улыбка, что девушка насторожилась. Последний раз она видела эту улыбку на мамином лице, когда им удалось выиграть тяжбу и отсудить у Карасевых – своих соседей по садоводческому участку – ноль целых и пять сотых спорной земли.
Эта жалкая полоска была пригодна разве на то, чтобы поставить на ней ограду. Ничего больше там бы просто не поместилось. Ограду ставить никто не собирался, это же какие деньги и непонятно за что! Но родители все равно сражались за эту спорную землю с соседями, словно легендарные богатыри.
В ход шло все – подкуп, дружеские связи и влиятельные знакомые. И когда собрание дачного кооператива проголосовало за то, чтобы отдать эти метры именно Ритиным родителям, на лице ее матери впервые и появилась та самая улыбка торжества. И вот теперь снова!
– Что случилось?
– Т-с-с... У нас гости. Иди в ванную!
– Зачем?
– Приведешь себя в порядок!
– Но...
– Сегодня ты должна быть звездой!
И не объясняя ничего больше, она запихнула дочь в ванную комнату, устремившись прочь. На бортике ванны Рита обнаружила свое лучшее платье – темно-зеленое бархатное с открытой спиной и практически голой грудью. Выйти в таком платье Рита отважилась всего дважды. Успех оба раза был грандиозный. Мужской пол попадал, а женский тоже попадал, правда, не от восторга, а от зависти.
Платье Рита надела, волосы собрала высоко на затылке, а на обнажившуюся шею нацепила толстую нитку бус из сверкающих золотыми искрами бусин авантюрина. Спору нет, выглядела Рита эффектно. Поэтому не было ничего удивительного, что, когда она вошла в гостиную, сидящий там мужчина буквально окаменел. Рита его тоже узнала. Это был Степан, он же Пупсик, он же несчастный вдовец капризницы Мары. Судя по всему, быть вдовцом ему изрядно наскучило. Чем и собиралась воспользоваться предприимчивая мать Риты, надеясь сбагрить залежалый товар непритязательному купцу.
Надо отдать должное, пожилая женщина рассчитала верно. Пупсик был потрясен. Его застывший взгляд прикипел к обнаженным плечам Риты. И дышал он так тяжело, словно вот-вот собирался отдать концы.
– Ишь, как его разобрало, – прошептала на ухо дочери страшно довольная произведенным эффектом мать Риты. – Прямо в пот мужика бросило!
На взгляд Риты, выглядел Пупсик неважно. Лицо у него было бледным. Капли пота стекали с висков ручейками. Руки начали дрожать.
– Чего-то он выглядит не так.
– Много ты понимаешь! – заявила мать Риты. – Он от тебя в восторге! Второй раз приходит. Помяни мое слово, скоро мы сыграем твою свадьбу!
Рита попыталась возразить, но ее никто не стал слушать. Сунув ей в руки блюдо с мясным пирогом, мать Риты велела:
– Иди и очаровывай!
И Рита пошла. А что еще ей оставалось делать? Когда ее маме приходила в голову какая-то идея, можно было только смириться и ждать, когда эта идея угаснет сама собой. Противиться и возражать, было рискованно для здоровья. С трех лет Рита даже и не пыталась. Вот и сейчас послушно улыбалась Степану, очень надеясь, что он скоро встанет и уйдет.
А в другом конце города в этот вечер Тата тихо радовалась своей свободе. Сегодня майор Бряк был на дежурстве, так что нанести ей визит никак не мог. К тому же врать майору в лицо о том, как прошел ее сегодняшний день, было значительно трудней, чем врать тому же майору, но уже по телефону. Да и не врала ему Тата. Просто не призналась в том, что оказалась слаба и проболталась подругам.
– Как дела? – спросил майор, позвонивший в четверть десятого. – Ты уже дома?
Вопрос был глупым, так как майор звонил Тате именно на домашний номер. Но майор желал услышать своими собственными ушами, что у его любимой девушки все под контролем и что ей не грозит опасность быть задушенной на темной улице или в подворотне. – Дверь закрыла на все замки? Про цепочку не забыла?
– Все сделала, как ты велел.
– Смотри, никому не открывай!
– Ни за что.
– Окна закрыла?
– Да.
– Умница! – восхитился майор. – Утром я лично приеду и провожу тебя до офиса. Дождись меня!
