Потом стал рассказывать, как ведет рубрику 'Новости фантастики' в газете 'Москва околокнижная'. Его спрашивали, знаком ли он с тем корифеем нашей фантастики, или с этим. Оказывается, юноша знал всех, и на всех имел остроумные характеристики.
Когда с юношей было покончено, к столику полковника подошел Роман.
– Принимаешь гостей? – спросил он Риту.
Она взглянула на полковника, какая-то тень пробежала по ее лицу.
– Полковник хочет показать свой рассказ, – сказала она. – Ой, проговорилась…
Роман молча взял со стола папку и быстро стал листать.
– Неплохо, Степан Тимофеевич. Псевдоним хороший.
На первой странице имелся написанный от руки псевдоним – 'Аз Человеков'.
– Я сейчас прочту вслух, – сказал Роман и направился к помосту. Нелепее ощущения, чем слушать из чужих уст свое собственное сочинение, Степан Тимофеевич еще не испытывал. На то доклады, докладные и составляются общеканцелярским стилем, чтобы потом не чертыхаться про себя, когда тебе их будет зачитывать живодер-начальник.
В общем, приняли рассказ хорошо. Полковник подозревал, что здесь вообще все принимают хорошо. Его попросили на помост. Пришлось подчиниться. В двух словах рассказал о себе, что он пенсионер, полковник в отставке. Где служил, сообщать не стал. Сказал, что написал рассказ, еще когда учился в академии. Ему посоветовали писать дальше, раз уж располагает неограниченным свободным временем. 'Ограниченным, – возразил полковник. – В моем возрасте дела уже не начинают, а закрывают'.
Вернувшись на свое место, подумал, что высиживать больше нечего и предложил:
– А знаете Рита, я хотел бы с вами побеседовать.
Он понимал, что раз его «разоблачили», то теперь он здесь, если не на все сто, то почти свой человек. Можно вот так запросто.
– Уже уходишь, Рита? – возник из полумрака Роман.
Полковник усмехнулся.
– Полковник просит о свидании, – ответила она.
– Быть может, сейчас? Пройдемся, поговорим?
– Я приведу себя в порядок и пойдем, – спокойно сказала она. Полковник подумал: 'Характер, однако'.
Он поднялся.
– Я подожду на улице.
Они молча спустились с холма. Был теплый свежий вечер. Еще не посетила как следует Москву жара – стоило припечь солнцу, как ударял дневной ливень, и смывал ее вместе с пылью прочь с асфальта.
– Давайте поедем в Сокольники, – предложила Рита, когда они сели в машину полковника.
– Подходяще, – он повернул ключ зажигания, включил передачу и, повернув голову назад, стал осторожно выруливать на дорогу.
– Вы не удивляйтесь, что мы с Романом многое о вас знаем.
– Знаете, Рита, мне просто не хочется удивляться. Никакого желания.
Она ничего не ответила, и до самих Сокольников они молчали.
В парке играла музыка, и работало колесо обозрения.
– Можем прогуляться по аллеям или покататься на колесе, – предложил полковник.
– Пускай будет колесо.
Полковник заплатил сразу за три оборота. И они стали подниматься над вечерней Москвой. Загорались огни и огни, Москва становилась загадочной. Дневной город удалялся, исчезал. Его зыбкие контуры за вечерними огнями были уже почти неразличимы. А другой город стремительно приближался, пока что незнакомый – обворожительно юная вечерняя Москва. Через час-другой вместе с сумерками магия иссякнет, Москва станет старой и грубой шлюхой. Люди будут искать в ночной бездне плату за прожитый день. И тот, кто найдет – останется ни с чем.
Полковник спросил:
– Курите?
– Нет.
– Я с вашего позволения закурю, – полковник уже разминал сигарету. – Вы спрашиваете, почему я не удивляюсь. Знаете, я ожидал от вас чего-то подобного, странного. В крайне пожилом возрасте не возникает желания удивляться. Где-то я опередил свой возраст. Когда под сто, перестаешь бояться людей, подозревать о надвигающихся неприятностях. И хочется говорить грубо и прямо в лицо, без экивоков. Знаете, навроде старого пердуна. Потому что уже все равно. Человеческие условности становятся всего лишь условностями… Скажите мне, Рита, кто такой ваш Роман? Меня сбивает его юный возраст. Ведет он себя просто, на равных со всеми. Перед юнцом не показывает ум, перед стариком не кланяется. Очки у аудитории не набирает. А между тем, держит аудиторию, держит. Но как держит? Тоже загадка. Я-то знаю, как это обычно делается. Быть может, вы и в курсе, что я могу, так сказать, по долгу службы такие вещи знать. Человек достаточно прост, Рита. Обывателю эти материи представляются как раз наоборот. И книги с фильмами его стараются в этом убедить. А человек слишком даже прост. Вся психология сводится к одной фразе – 'я слишком себя люблю, чтобы страдать'. И больше ничего там нет. Остается еще душа. Но она мелка и проста, как ваши давешние доски. Она живет простыми желаниями. Настолько простыми, что объяснения для них лишни, их можно лишь упомянуть и только. И только… Тот, кто задевает эти глубинные желания – демиург толпы. Главное – правильно работать на знаковом уровне, правильно нажимать рычаги. Душа с этим миром общается знаково… А Роман ничего такого не задевает, никаких профессиональных приемов не применяет. Кроме того, я не обнаружил гипнотического или экстрасенсорного воздействия. А полевой эффект есть – когда он входит, все это моментально замечают. Скажем, ему лет тридцать. Каковы мужчины в тридцать лет? Одно из двух. Делающий карьеру – выглядит постарше, эдаким тертым калачом. Второй случай – человек борется со своим детством и при этом боится из него уйти. Потому что там было хорошо и безопасно. Ваш Роман – иной. Да, такие дела, Рита. Что мне до этого, Рита? Почему я сижу здесь с вами, говорю, рассуждаю? Я должен как-то разобраться. Что со мной поделаешь? Разве что убить?
– Вы в самом деле совсем его не знаете.
– А он почему-то неплохо знает меня.
– Знает, – спокойно ответила она.
– Вы тоже невероятно интересный человек, Рита. Сейчас я немного расскажу вам о себе. Я был два раза женат. Оба раза овдовел. И потом имел подробные отношения с женщинами. Но в чем загадка женского пола, не знаю до сих пор. Человек прост, а женщина непонятна, даже когда она знакома тебе до ужаса. Знаешь, что она сейчас скажет или сделает, а вот почему? Вы, Рита, совсем другая. Я не знаю, что вы мне скажете, но почему-то знаю, зачем вы мне это станете говорить. Вы любите. Но кроме любви, здесь есть что-то еще. Какая-то удивительная загадка. Видите, только что рассказывал вам, какой я неудивляющийся старый пень, и вдруг говорю – удивительно. Вы удивительная девушка, Рита. Если бы даже не было никакого Романа… Знаете, мне хочется, чтобы вы всегда были рядом. Не женой. Не дочкой. А, скажем, подругой дочери. Чтобы вы приходили в мой дом. О чем-то своем говорили. Не обращали бы на меня внимания, словно я изживший себя экспонат. Да вот детей у меня нет.
Колесо обозрения сделало три оборота. Они покинули аттракцион и пошли аллеей. Сейчас хозяевами на ней были не деревья, а бесцеремонно яркие фонари.
– Роман великий человек, – заговорила она. – Он не вмещается в этот мир.
– А вы, Рита?
– Я – вместе с ним, частичка его. Мне кажется, что мы скользим с ним по грани человеческого мира, и в этом скольжении есть что-то настоящее, недоступное фальши. Мне все кажется, что таких людей быть не может. Нет и быть не может.
– Вы произнесли это так, словно сомневаетесь, что он существует или, что он человек.
– В Романе я не сомневаюсь… Невозможно. Степан Тимофеевич, отвезите меня домой.
– Хорошо.
К дому он ее все-таки не подвез: она попросила остановить машину у метро. Полковник провожал ее взглядом, пока она не скрылась в павильоне. Зачем отпустил ее? Зачем она уходила в неизвестность, где он не мог сопровождать ее даже мысленно? Странные бредовые мысли. Сумбур.
