отце.
Осторожно взяв копье, ветеран положил его поперек седла и, прижав локтем, ответил:
– Не волнуйся, воин. Ты получишь его в том виде, в котором отдал.
Благодарно кивнув, Медведь повернулся к Ал-Тору. Повинуясь его команде, старики сели вдвоем на одну лошадь. Освободившегося коня предоставили путнику. Убедившись, что Медведь не в первый раз садится в седло, Ал-Тор развернул коня и направился к основной колонне.
Топ-Гар вел сотню в сторону замка кратчайшим путем. Увидев, что следом за мастером понеслись двое солдат, сотник решил не сворачивать и дал команду десятникам продолжать движение.
Возвращение мастера с новым человеком самого необычного вида вызвало в колонне легкий ажиотаж. Медведю дали свежего коня, и колонна продолжила движение.
Спустя два дня сотня въехала в ворота замка. Ветераны быстро и без суеты развели коней по конюшням, отнесли трофейное оружие в арсенал и дружно отправились смывать с себя походную пыль.
Ал-Тор отдал своего коня ближайшему ветерану и, окликнув растерянно топтавшегося посреди двора Медведя, направился в дом. Тепло поздоровавшись со стариком, исполнявшим обязанности мажордома и личного слуги одновременно, юноша попросил его приготовить термы, на что получил ответ, что термы давно уже готовы и ему осталось только раздеться.
Рассмеявшись, Ал-Тор поблагодарил старика и поручил Медведя его заботам. Быстро пройдя в свою комнату, юноша поставил меч в оружейный угол и, быстро раздевшись, направился в термы.
Огромный бассейн был полон горячей воды. Скинув шелковый халат и набедренную повязку, юноша медленно погрузился в воду, испустив сладострастный стон удовольствия. Усевшись на каменную скамью, он вытянул натруженные ноги и, откинувшись на портик, прикрыл глаза, чувствуя, как мышцы медленно расслабляются под воздействием воды.
Послышался тихий стук двери и легкие шаги. Так мог идти только босой человек. Слуга входил в термы в кожаных сандалиях, которые слегка поскрипывали на влажных камнях пола.
Моментально насторожившись, Ал-Тор вскинул голову и увидел стоящего перед ним Медведя.
– Простите, что нарушил ваш покой, господин, – поклонился тот и отступил к каменной скамье у стены.
– Ты не помешал мне, Такеши. Наоборот, я даже рад, что ты пришел. Здесь мы можем спокойно поговорить. Располагайся, – сделал юноша жест, приглашая огромного воина присоединиться.
В том, что Такеши воин, Ал-Тор был абсолютно уверен. Откуда взялась эта уверенность, он и сам не знал, но твердо был уверен, что не ошибался. Обманчивая неуклюжесть движений, огромный вес и даже далеко выпирающий живот не могли скрыть стальную силу мышц, а чуть косолапящие, неожиданно маленькие ступни ног ловко цеплялись за землю. С первого взгляда было ясно, что ноги его никогда не подводили.
– Господин, вы уверены, что готовы разделить со мной бассейн? – спросил Медведь, растерянно уставившись на юношу.
– Конечно. Ведь ты не болен проказой или еще какой похабной болезнью?
– Нет, господин. Я абсолютно здоров. Просто в моей стране простой воин может совершить омовение только после господина.
– Мы не в твоей стране, а пока я буду смывать недельную грязь, вода остынет. Так что, бросай свои церемонии и спускайся в бассейн. И, пожалуйста, перестань называть меня господин.
– Но как еще я могу вас называть? Вы владеете замком, землей, вам подчиняются люди. И не просто подчиняются, они готовы умереть за вас. Как я могу называть вас по-другому?
– Меня зовут Ал-Тор. Ветераны называют меня мастер. Зови и ты так же. Хотя, лично я считаю, что до настоящего мастера мне еще очень далеко.
– Намного ближе, чем кажется, – неожиданно улыбнулся Такеши и, сбросив огромный кусок полотна, заменявшего ему одежду, спустился в бассейн.
Ал-Тор в очередной раз поразился легкости и точности его движений.
– Расскажи о себе, Медведь. Как ты оказался в этой степи, так далеко от своих островов?
– Это долгая и не очень красивая история, но вам я расскажу все. Без утайки. После решите, что со мной делать. А теперь просто слушайте и не перебивайте. Мне тяжело говорить на вашем языке, но еще тяжелее рассказывать эту историю. До сегодняшнего дня ее знали только двое. Я и девушка по имени Юко. Девушка, которую я люблю больше собственной жизни.
Я родился в семье потомственного телохранителя нашего императора. Отец моего отца, и его отец, и его, все они были телохранителями и жили только для того, чтобы в один не очень прекрасный день отдать свою жизнь за жизнь императора. Так было много поколений подряд, – Медведь рукой указал на свое тело и продолжил : – То, что вы видите, создано специально. Все телохранители делятся на две категории. Явных и скрытых. Скрытые, это те, кто, подобно вам, имеют среднее телосложение и не выделяются в толпе. Они смешиваются с придворными и, осторожно перемещаясь, выслеживают тех, кто мог что-то замышлять против императора. Есть множество признаков, по которым этих людей легко можно узнать.
Явные, это те, кто стоит перед императором и внимательно смотрит вокруг. Мы специально наращиваем такой вес, чтобы даже выпущенная из большого лука стрела завязла в теле, не говоря уже о ножах, звездочках и тому подобном.
Самое главное в нашем деле, это отменная реакция и точность движений. Несмотря на свой вес, я легко могу сесть на шпагат и прогнуться назад так, чтобы руки коснулись пола. Мне ничего не стоит поймать голой рукой стрелу, так же как нож и любое другое метательное оружие.
Четырежды я был на волосок от смерти. Четыре раза я спасал жизнь императора, и он часто повторял, что я его лучший страж, обещая исполнить любую мою просьбу.
Так продолжалось пять лет. Но однажды, на празднике цветущей вишни, я случайно встретил ослепительно красивую девушку. Ее сопровождали брат и отец. Нам не удалось поговорить, но мы не могли оторвать друг от друга взгляды.
Мой род достаточно древний и благородный, а финансово мы всегда были обеспечены лучше многих придворных, так что принять меня как зятя было престижно и выгодно практически любой семье.
Я обратился к императору с просьбой о разрешении на женитьбу и вскоре четверо уважаемых придворных направились в дом к моей Юко. Родители дали согласие, и мы начали готовиться к свадьбе. Но я не учел ее брата. Этот молодой человек уже несколько лет входил в тайную организацию, целью которой было свержение правящего дома. Брат Юко обещал ее в жены главарю заговора, стараясь таким образом оказаться как можно ближе к трону и власти.
Мое сватовство ускорило события. Сначала Охара, так звали брата, пытался отговорить отца от свадьбы, но когда тот ответил, что самурай не меняет данного однажды слова, нанял банду ронинов, организовав нападение на меня.
Это было очень большой глупостью с его стороны. Нападение насторожило всю службу охраны, что в свою очередь осложнило задачу заговорщикам. Я легко расправился с бандой, взяв в плен двоих из семи. Императорские палачи быстро выбили из них имя человека, заплатившего за мою смерть.
Его схватили, и заговор был раскрыт. Вместе с Охара арестовали и всю семью. Я бросился к императору, умоляя его пощадить Юко и ее отца. Ведь они ничего не знали о делах Охара и остальной банды. Но император был непреклонен. Он приказал казнить всех заговорщиков вместе с семьями. Только Юко он оставил жизнь, приказав продать ее на континент, в рабство.
Я узнал об этом, лежа в постели, когда залечивал очередную рану, полученную за моего императора. Это был шаг отчаяния заговорщиков. Последний из них, сумевший избежать ареста, стрелял в императора из большого лука с расстояния в сто пятьдесят шагов. С крыши дворцового храма. Я получил стрелу с броневым наконечником в левый бок. Успел прыгнуть. Дворцовые лекари до сих пор не могут понять, как мне удалось выжить.
Но я выжил. Назло судьбе, назло всем, кто говорил, что так будет лучше для всех. Выжил. А когда начал ходить, сослуживцы рассказали мне все, что случилось. В этот день я почти умер во второй раз. Не думая о том, что делаю, я прошел в личные покои императора и спросил, как он мог так поступить со мной, ведь он обещал исполнить любую мою просьбу. Не помню, что он ответил мне. Помню только, что бросил ему под ноги золотую табличку, личный императорский знак телохранителя.
В тот же день я продал все, что мог, собрал все деньги и направился в порт. Мне повезло. В ту же ночь меня перевезли на материк. Я смог договориться с главарем контрабандистов. Они не рискнули напасть на меня. Слава телохранителей как опасных бойцов давно уже была известна в стране.
Еще в столице друзья рассказали мне, кто был хозяином каравана, в который продали мою Юко. Перебравшись в страну, которую сами жители называют Поднебесной, я смог разыскать следы каравана и отправился следом.
Четыре раза я сбивался со следа, двенадцать раз на меня нападали, пять раз я был ранен, но всегда находил след каравана. После последнего нападения я три седмицы провалялся на каком-то постоялом дворе, получив удар топором по спине от огромного детины, похожего на обезьяну. На мое счастье, я успел прогнуться и топор просто врубился в тело по касательной, не разрубив позвоночник.
Отлежавшись, я снова кинулся в погоню. В столице вашей империи я наконец нашел караван-баши, которого мне назвали друзья. Но я опоздал. Купец уже успел распродать весь товар и снова собирался в дорогу. Юко он продал в городе под названием Кортес. Ее купил сам сатрап. Говорят, он уже стар и немощен. Не понимаю, зачем ему моя Юко, – Такеши замолчал, уперев невидящий взгляд в стену. Затем, помолчав, продолжил:
– Я шел в Кортес, но степь сыграла со мной злую шутку. Я сбился с тропы. Вода закончилась. Я надеялся найти в степи, какой-нибудь ручей, но ошибся. Степь не кончалась, а воды все не было. Вскоре я почти не соображал, что делаю. Просто шел, пока мог идти. Потом упал. Дальше вы знаете. Такое со мной впервые. Даже в пустыне, на границе Поднебесной, я не сбивался с пути. А тут… – Медведь огорченно махнул рукой.
– Не расстраивайся. Чтобы ходить по степи безнаказанно, нужно родиться степняком. Даже прожив всю жизнь, мы не рискуем сходить с караванных троп. Не ты первый, кто заблудился в этом сухопутном море, – ответил Ал-Тор, внимательно рассматривая уродливые шрамы на огромном теле Такеши.
Потом, подумав, задал очередной вопрос.
– Рассказывая, ты произнес несколько названий, значение которых мне непонятно. Самурай, ронины, что или кто это? И потом, что ты собирался делать, придя в Кортес? Заявиться к сатрапу и потребовать у него свою невесту?
– Отвечу по порядку. Самурай – это человек благородного происхождения. Ронин – воин, потерявший или предавший своего господина, – ответил Такеши, вздохнув. – А по поводу того, что я собирался делать, ответ простой, не знаю. Может быть, и вправду отправился бы к сатрапу и потребовал отдать Юко, а может, попытался бы просто выкрасть ее…
– И просто был бы убит или схвачен, не дойдя даже до внутренних покоев, – оборвал его Ал-Тор, – не зная плана дворца, порядка и времени смен
