– Наложницы все на месте? Их пересчитали? Ведь не просто так они пошли именно через запретный сад? Кто мог заставить старого зверовода рисковать жизнью? А главное, во имя чего? Немедленно заставьте евнухов пересчитать всех баб. Проверить всех. Наложниц, одалисок, служанок, рабынь, всех. Что-то подсказывает мне, что они получили то, зачем пришли. И где, наконец, моя полусотня? Скоро рассвет, а эти олухи никак не могут собраться.
Словно в ответ на его вопрос, на площадь выехала колонна всадников. Гонец молча поклонился и кинулся бежать в сторону дворца.
Барону подвели коня, и полусотня стражников на рысях выехала из города. Небо начало сереть, и прихваченные с собой факелы позволяли следопытам легко рассмотреть следы копыт в пыли.
Похитители неслись во весь опор, не жалея коней. Торговый тракт был хорошо наезжен, и беглецы могли не бояться ям и выбоин. Пустить коней в полный мах опытные кавалеристы не могли из-за присутствия в отряде женщин. Старики то и дело придерживали лошадей, оглядываясь на выкраденную добычу.
Рассвет быстро набирал силу, заливая степь ласковым теплом. Сильные, тренированные кони гвардейцев легко несли всадников в сторону приготовленной засады. В конях старики были уверены, но не было уверенности во всадницах. Главное, чтобы женщины выдержали эту бешеную гонку. Продержались до места засады. Там уже можно было не беспокоиться. Приготовленные ловушки, засада и солончак надежно отобьют у преследователей охоту гнаться за похитителями дальше. Оставалось только не дать им отправить в город гонца за подмогой.
Ал-Тор то и дело придерживал коня, останавливаясь и внимательно всматриваясь и вслушиваясь в ночной мрак. Убедившись, что погони нет, он снова давал шпоры лошади, догоняя кавалькаду.
Вскоре в рассветной дымке показался утес. Всадники пришпорили коней, торопясь побыстрее оказаться под прикрытием ловушек. Когда до утеса осталось не больше одного перелета стрелы, на маленьком карнизе над дорогой появилась фигура одного из ветеранов с арбалетом в руках.
Развернувшись, старик подал знак, и на очищенную от кустарников площадку выбежали все, кто оставался в засаде. Ветераны быстро приняли разгоряченных коней и принялись вываживать их, чтобы приготовить к дальнейшему пути.
Такеши подбежал к отряду с такой скоростью, что чуть не сбил с ног коня, на котором сидела Юко. С трудом остановившись, он просто выдернул девушку из седла и прижал к груди. Обвив руками могучую шею жениха, Юко прижалась к нему и затихла. Ей все еще не верилось, что это правда и она свободна.
Отдав коня одному из ветеранов, Ал-Тор направился к матери. Северянка сидела в седле, согнувшись и опираясь руками на высокую луку. Заметив подошедшего сына, она медленно выпрямилась и, улыбнувшись одними губами, тихо сказала:
– Ты и вправду стал настоящим воином, сынок. Ты так вырос, но теперь я за тебя спокойна. Ты воин, и можешь постоять за себя. Моя мечта исполнилась. Я могу умереть спокойно.
– О чем ты? – не понял Ал-Тор. – Теперь у нас будет другая жизнь. Мы не знаем друг друга, но теперь все изменится. Нам еще столько нужно узнать и рассказать друг другу, – сказал юноша, подходя и протягивая руки, чтобы помочь матери сойти с коня.
Северянка кивнула, улыбнувшись, и неожиданно упала с коня прямо на руки сына. Подхватив мать, Ал-Тор осторожно уложил ее на песок. Стоявший рядом ветеран тихо охнул и молча указал юноше на спину матери.
Ал-Тор быстро повернул северянку на бок и увидел арбалетный болт, торчащий чуть ниже правой лопатки. Болт ударил женщину на излете, не пробив грудную клетку насквозь. Именно поэтому она смогла выдержать весь путь. Пройди он насквозь, она бы уже умерла от потери крови.
– Где ближайший лекарь?! – закричал Ал-Тор в полный голос.
– Не надо, сынок. Это бесполезно. Просто обними меня и побудь рядом. Недолго. Норны уже летят за мной. Я слышу шелест их крыльев.
– Ты не можешь умереть теперь. Только не сейчас. Мама. Я не дам тебе умереть. Я не для того вытаскивал тебя из этого проклятого города. Ты не можешь умереть!
– Перестань. Злостью ты ничего не изменишь, – тихо ответила женщина. – Ты всегда был непокорным, даже в утробе. Я не боюсь смерти. Я мечтала умереть свободной, на руках у своего сына, бросив последний взгляд на море. Ведь оно так напоминает о моей родине. Видишь, боги были милостивы ко мне. Они исполнили мою мечту.
– Но погубили мою, – тихо ответил Ал-Тор. – Я мечтал о том, как мы будем жить вместе. Как ты будешь помогать мне, как объяснишь, то, что может объяснить только мать. А они убили ее. Они отбирают тебя, даже не позволив узнать, как тебя зовут.
– Синильга. Это имя дала мне моя мать, – ответила северянка и закрыла глаза. – Обними меня, сынок. Мне холодно. Холодно. Я люблю тебя, сынок, – прошептала она. На губах женщины показалась кровь и, сбежав из уголка рта, потекла по шее. Ал-Тор прижал к груди обмякшее тело матери и, подняв голову к рассветному небу, громко, по-звериному закричал. Лицо его исказила бешеная ярость, а взгляд приковывал к месту всякого, кто осмеливался встретиться с ним глазами.
– Ну почему?! Почему я должен терять всех, кто мне дорог?! Кто меня проклял?! Кому я помешал своим рождением?! Что я сделал такого, что мне суждено видеть только смерть близких?! Боги, будьте вы прокляты! Ненавижу вас! Вы решили сделать меня ужасом этой земли? Вам это удалось! Я буду им! – кричал юноша и ветераны медленно отступали, делая пальцами охранные знаки.
Им казалось, что небо сейчас разверзнется и на голову богохульника обрушатся громы и молнии. Но ничего не происходило. Небо оставалось чистым, а вместо громов тихо шелестели морские волны да ветер шевелил степной ковыль.
Ал-Тор замолчал, уронив голову на материнское плечо. Юноша стоял на коленях, сжимая в руках тело матери и тихо раскачиваясь из стороны в сторону.
Наконец, Топ-Гар не выдержал и, подойдя, опустился на колени рядом.
– Мастер, мы должны похоронить ее, пока не наступила жара.
– Ты прав, сотник. Прикажи собрать костер. И попроси девушку обмыть тело. Я… – голос юноши сорвался, – …мне надо побыть одному, – тихо сказал Ал-Тор и отдал тело сотнику.
Медленно поднявшись, он побрел по пляжу в сторону от лагеря.
– Мастер, – негромко окликнул его Такеши.
Ал-Тор молча повернулся и посмотрел на него невидящим взглядом.
– Мастер. Это я виноват. Это я должен был прикрывать ваш отход, и эта стрела должна была попасть в меня.
– Нет, друг. Это не твоя вина. Не ты стрелял из арбалета. Не ты держал ее в заточении столько лет, и не ты отобрал ее у меня. Это не ты. Ты должен жить. Тебе теперь есть ради кого. Она радуется за вас. Она заботилась о Юко. Даже там, во время похищения, она вытолкнула Юко вперед, чтобы ее подняли первой. Она думала, я не замечу, – ответил Ал-Тор безжизненным голосом и продолжил свой путь.
Ветераны собрали погребальный костер из сухих ветвей саксаула и остатков бревен, что отряд привез с собой для изготовления ловушек. Топ-Гар приказал разобрать оставшуюся арбу. Когда все было готово, за Ал-Тором отправили верхового со вторым конем. Время было дорого.
Сложенную поленницу облили маслом, и Ал-Тор взял факел. Он стоял рядом с телом матери и не мог поджечь дрова. Он не верил, что она мертва.
Тело Синильги лежало на поленнице, и юноше казалось, что она тихо улыбается бездонному небу и огромному, бескрайнему морю. Лицо женщины неожиданно стало мягче, одухотвореннее. Исчезло выражение настороженности и суровости, словно смерть принесла ей искомый покой.
– Пора, мастер, – тихо сказал Топ-Гар.
Ал-Тор молча кивнул и поднес факел к дровам. Пламя быстро пробежало по масляным потекам и сухая древесина занялась. Через минуту погребальный костер грозно гудел, раздуваемый степным ветром.
– Вот и все, – тихо сказал Ал-Тор. – Больше у меня никого нет. Остались только память и долг. Память о них и долг перед вами. Так какой же смысл в моей жизни, если все, кто мне дорог, должны умирать?
– Нет, мастер. Просто вы идете путем своего отца. Расул, как и вы, потерял всю семью, но потом нашел вас. Так будет и с вами. Вы потеряли всех, но найдете кого-то, кто будет с вами до последнего, – ответил Топ-Гар.
– Я не был рядом с ним там, на арене. Я не был с ним до последнего. Я бежал, как последний трус.
– Вы выполнили приказ. Он был вашим отцом, и вы обязаны были подчиниться. Спорить с отцом в такой ситуации последнее дело. Он знал, что делает и на что идет.
Неожиданно, со скального карниза раздался условный свист. Ветераны моментально рассредоточились по местам. Ал-Тор встряхнулся и, тряхнув головой, направился в сторону скалы.
Быстро поднявшись на уступ, он, не таясь, принялся рассматривать движущийся по степи отряд. Темная форма, подобранные в масть лошади и разномастное оружие. Ответ на вопрос, кто шел по следам беглецов, ветеранам был известен.
– Тайная стража, – процедил сквозь зубы Топ-Гар.
– Полная полусотня. Долго же они собирались. Пойдемте, мастер. Не стоит дразнить этих гусей.
– Нет, сотник. Пусть видят, какой приз их ждет. Пусть раззадорятся, – ответил Ал-Тор с волчьей ухмылкой. – Проследите, чтобы никто из них не мог взяться за лук или арбалет. Остальное я сделаю сам. Это только моя драка. Среди них тот, кто выпустил стрелу, и я не хочу, чтобы он ушел от мести.
– Но их полсотни, мастер.
– Я знаю. Но они еще должны пройти ловушки. Помнишь?
– Хорошо. Я все сделаю. Они не будут стрелять, – твердо произнес Топ-Гар и быстро спустился со скалы.
Ал-Тор внимательно наблюдал, как колонна медленно, но неуклонно шла по следам его отряда. Потом один из следопытов заметил дым догоравшего костра. Юноша разглядел, как ехавший впереди колонны всадник повернулся и что-то закричал, показывая на дым рукой.
Раздался тихий шорох, и Ал-Тор спросил, не отрывая взгляда от противника:
– Зачем ты пришел, Такеши?
– Мастер, сотник сказал, что вы запретили всем вмешиваться в схватку.
– Да. Это только мой бой.
– Позвольте мне хотя бы спешить их. Мы с моей малюткой учились таким трюкам. Только спешить. А дальше они ваши. Я только прикрою спину. От этой погани всего можно ждать.
– Разреши ему, мастер, – раздался в голове Ал-Тора тихий голос, которого юноша не слышал уже несколько дней.
