– Что там?
– Чел.
– Мертвый?
– Не знаю. Но похоже на то. Отсюда не ясно, дышит или нет, однако крови не видно.
– Что-то мне подсказывает, что туда идти не надо, – пробормотал Гудвин.
– Есть другой путь?
– Нет.
– Тогда надо. Я просто пойду первой и в случае чего разберусь. Держись сзади.
Хотя разговор велся полушепотом, звук разносился далеко по коридору, и Гейта не покидало ощущение, что кто-то впереди – в существовании этого «кого-то» он не сомневался – их слышит.
– Держись сзади, – жестко повторила девушка.
Гудвина посетила было мысль изобразить из себя галантного героя и вызваться пойти первым, но он вовремя вспомнил свои недавние рассуждения о бессмертии демонов и решил, что, если каждый будет на своем месте, это принесет гораздо больше пользы.
Оставшиеся до выхода из коридора метров двадцать они преодолевали очень медленно и по возможности бесшумно. Однако у входа в зал Крис вдруг остановилась.
– Что такое? – спросил Гудвин.
– Не могу пройти. Какое-то защитное поле, как возле края мира в Биосе.
Гейт подошел ближе и вытянул руку. Ладонь наткнулась на нечто невидимое, твердое и вместе с тем словно бы скользкое. Судя по всему, дорога была закрыта. А другого пути не было. Оставался, правда, шанс, что с помощью ЭлБы удастся отключить эту неожиданную преграду, ну, или с помощью Крис и ее невероятной силы сотворить новый проход.
Прежде чем Гудвин успел все это предложить, послышались демонстративно неспешные и громкие шаги. Краем сознания он отметил, что защитное поле все же пропускает звук.
– А это вам приятный сюрприз, – сказал Менгил, появляясь в поле зрения. – Мы снова вместе, и потому вы снова счастливы.
Гудвин на секунду задумался. Пожалуй, во всем Новом Вавилоне – даже вместе с Биосом, если уж на то пошло, – не было ни одного чела или демона, которого он был бы сейчас рад видеть меньше, чем господина Кройфта. Единственная польза от его появления заключалась в том, что оно отвлекло Гудвина от неприглядных райских тайн.
Уж больно впечатляюще, по-театральному все было обставлено. Лежащие на полу послушники, преграда на месте единственного прохода к РейНу и мило улыбающийся Менгил. На его желтоватых зубах плясали блики от ламп дневного света, одна сторона рта чуть подрагивала – то ли от перенапряжения, то ли в нервном тике. Движения были плавные и вальяжные, пауза после фразы – звенящая и напряженная, как натянутая струна. Место и время для перформанса он выбрал идеально. Если бы Гудвина кто-нибудь спросил после сцены на площади, можно ли устроить что-либо более отвратительное, но технически безукоризненное, играющее на главных болевых точках жертвы, тот ответил бы, что это невозможно. Но теперь его уверенность в данном факте пошатнулась. Несмотря на отсутствие толп зрителей и безопасников, Менгил всего одной репликой умудрился создать удивительную атмосферу ненависти к себе.
– Что же вы молчите? – продолжил он, поигрывая игольником. – Потеряли дар речи от счастья?
И не успел Гудвин сообразить, есть ли у него в запасе слова, способные в должной мере отразить впечатление от ситуации, Крис шагнула вперед, оттолкнув его плечом, и заговорила.
Судя по содержанию ее речи, во время пребывания в Новом Вавилоне демон значительно пополнила свой словарный запас очень меткими и обидными выражениями, за любое из которых в неблагополучных районах города можно было легко распрощаться с жизнью. Но не только в словах было дело.
Крис размеренно произнесла только первое предложение. А потом завопила, сощурив глаза и сжав кулаки. Ее голос разносился по коридорам Рая тяжелыми волнами, заставляя рабочих киберов настороженно включать сигнал опасности и отползать. «Свежие» посвященные, недавно попавшие в кельи, приходили в себя, выныривая из транса, и в панике зажимали уши. Несколько плафонов треснули и осыпались на пол матовыми осколками.
Менгил съежился и отступил. Сначала на шаг, потом еще дальше. Неуклюже пошарил ладонью у бедра, пытаясь нащупать меч, но поймал только воздух. Это кричащее чудовище никак не могло быть реальным. Оно наверняка пришло из виртуального мира, где живут демоны и монстры, поэтому следовало действовать тамошними проверенными методами. Прыгнуть вперед, сделать вольт и рубануть тварь, пока не успела увернуться. Если не получится – нажать «сброс до автосохранения» и попытаться снова. Но меча не было. Кройфт вытер лоб дрожащей рукой и сделал еще один шаг назад. Никто и никогда раньше не смел на него так кричать. Или, скорее, рычать?..
В игре он сразу поставил бы противника на место, но что делать с такой напастью в реальности, Менгил не знал. У него противно задрожали ноги и засосало под ложечкой. Демон повел головой из стороны в сторону, сверля Менгила взглядом, и перестал кричать. Подошел ближе ко входу в зал, прижался к защитному полю, так что нос расплющился, придав зловещему лицу оттенок тревожной нелепости, на который невозможно смотреть без нервного смеха, и тихо проговорил:
– А сейчас, сладкий, ты отключишь стенку. Или расскажешь мне, как это сделать.
– Но… – Менгил впервые в жизни не смог сразу найтись, что ответить.
– Но если тебе не нравится эта идея, мы отыщем другую дорогу. Правда, потом я тебя найду. Здесь или внизу, можешь не сомневаться. И клянусь жизнью, ты здорово пожалеешь не только о том, что встал на нашем пути, но и вообще о факте своего существования.
Менгил Кройфт несколько раз порывисто вздохнул, прочистил горло, приводя голос в порядок – тот ни в коем случае не должен был дрожать или срываться, – и степенно ответил:
– Ну что ж, раз у вас такие серьезные аргументы, давайте устроим дискуссию. Что мне будет за то, что я вас пропущу?
Нужно было отдать Менгилу должное. Насколько Гудвин успел заметить – по себе в том числе, – при виде демонской ярости чел с самыми железными нервами чувствовал себя отвратительно. Хотелось спрятаться в самый дальний угол, свернуться в клубок и не высовываться в течение ближайшего часа. А еще лучше – дня или года, как повезет. Господин же Кройфт лишь незначительно изменился в лице и снизошел до переговоров. Ну что же, можно и поговорить – не в первый раз.
– Насколько я понимаю, господин Кройфт, вам до сих пор интересно, как мне удалось найти вас и одурачить не один раз?
– Возможно.
Гудвин улыбнулся. Впервые за последние дни он почувствовал себя в нужной стихии. Выменивать информацию, торговаться за уступки, выбивать себе скидки, юлить и изворачиваться… как давно он этим не занимался! Пожалуй, с того самого достопамятного разговора с серебристолицым.
– Возможно, тогда вам придется пропустить нас, а еще возможней – отправиться вместе с нами, чтобы, возможно, познакомиться с человеком, который научил меня всему этому. – Слово «возможно» Гейт старательно выделял голосом.
– А что, если нет?
– Ну, тогда мы действительно отправимся искать другой путь, а вас оставим здесь, Менгил Кройфт. – Подумав немного, Гудвин добавил главное, по его мнению, обстоятельство: – Одного.
– У меня есть киберы, – поджав губы, сообщил Менгил. – И еще «братья», – он слегка пнул одно из лежащих тел. – Да и вообще у меня тут местный центр безопасности, так что куда бы вы ни пошли, я могу следить за вами, да еще и мешать.
– Мы пройдем, – сказала Крис. – Мы пройдем в любом случае, а ты останешься здесь и будешь только смотреть. И ничего, повторяю – ничего не сможешь сделать. Устраивает тебя такой вариант? Зачем ты вообще отправился за нами? Внизу не сиделось?
– Нет. – Кройфт улыбнулся. – К тому же мне внизу сказали, что я просветленный, и пропустили. Грех, знаете ли, отказываться, когда тебе предлагают Рай. Но в вашем предложении тоже что-то есть. Пожалуй, мне надо его обдумать.
– Просветленный, ага, – хмыкнула девушка. – На всю голову.
