- Люсьен, какой приятный сюрприз! Мне так не доставало вашего злого юмора.
- Ужасно давно у вас не был, - ответил Люсьен, целуя ей руку. - Сейчас даже трудно представить, какие дела, собственно, могли меня настолько увлечь, чтобы не осталось времени для отдыха.
Леди Грэхем ответила ему проницательным взглядом все понимающей женщины.
- Я догадываюсь, что это были очень важные дела, и вряд ли вы захотите обсуждать их. Я хочу познакомить вас кое с кем из моих гостей. Сегодня у меня большой сбор. Большинство вам хорошо знакомо. Но, думаю, что мне удастся порадовать вас встречами с новыми, очень интересными людьми. Например, с леди Джейн Траверс. Это моя давняя подруга, немного - синий чулок. Мы познакомились, когда только начали выезжать в свет, лет тридцать назад. Она мало бывает в обществе, и вы, наверное, ее не встречали. У нее очень своеобразное чувство юмора и очень оригинальные взгляды на то, какую политику должно проводить наше правительство. Советую вам ее разыскать. Это рыжеволосая женщина шести футов ростом. Вы ее ни с кем не спутаете.
- Судя по вашему описанию, это настоящая амазонка. Она, конечно, ярая сторонница теорий Мэри Воллстоункрафт Годвин?
- Разумеется, как и всякая образованная женщина, - леди Грахем удивленно подняла брови. - Но вы ведь с ними согласны, радикал, прикрывающийся маской денди. Я прекрасно помню, как однажды вы проспорили целый вечер напролет с одним ужасным тори, защищая права женщин. Поэтому не пытайтесь сейчас напустить туману.
Люсьен рассмеялся, и хозяйка повела его в гостиную.
- Я должен был догадаться, что вы не забыли об этом случае, - ответил он. - Скажите, а не бывает ли в вашем салоне актриса Касси Джеймс?
- Нет, но я рода буду, если она придет. Я видела ее в 'Марлоу' в какой-то цыганской пьесе. Девочка очень талантлива. О ней еще заговорят.
Тут она заметила молодого человека, растерявшегося в толпе гостей, и поспешила к нему.
- Мистер Хейнс, я хочу вас кое с кем познакомить.
Лади Грэхем представила Стрэтмора и Хейнса и перешла к другим гостям. Хейнс оказался поэтом- любителем. Он тут же принялся обсуждать новую эпическую поэму Байрона 'Корсар'. Поскольку Стрэтмор поэмы не читал, а поэзию Байрона недолюбливал, беседа получилась очень короткой.
В течение следующего часа Люсьен переходил от одной группы к другой и больше слушал, нежели говорил. Темы разговоров были самыми различными - от политики царя Александра до скорого благополучного завершения мирных переговоров и нашумевшего романа Джей Остин.
Стрэтмор получал огромное удовольствие от этих дискуссий. Что же касалось Касси Джеймс, то о ней он не узнал ничего нового. Все о ней слышали, многие видели ее в театре, но никто не был знаком с ней лично. Однако расследование часто оказывалось делом утомительным и малопродуктивым, и Люсьен приучил себя относиться к этому философски. Он перешел в следующую комнату, не такую большую, как предыдущая, но так же битком набитую гостями. Тут рядом с ним возникла леди Грэхем.
- Позвольте, я представлю вас леди Джейн. Она в дальнем углу. Леди Джейн завзятая театралка. Возможно, она знакома с актрисой, которая вас так заинтересовала.
Люсьен сразу нашел леди Джейн в толпе. Она На полголовы возвышалась над окружавшими ее собеседниками. Ее волосы действительно отливали золотом, и, хотя в них кое-где серебрилась седина, она все еще была красивой женщиной.
Рядом с ней, скромно потупившись, стояла девушка в сером платье. Люсьен мог спокойно разглядывать ее, поскольку она сама не отрывала взгляда от пола. Девушка производила впечатление совершенно бесцветного создания, какой-то бедной родственницы. Он никогда не обратил бы на нее внимания, но здесь, среди веселых и возбужденных гостей, она резко выделялась своей скованностью и застенчивостью. Рядом с леди Джейн она казалась низкорослой, хотя на самом деле, видимо, была немного выше среднего роста.
Девушка отступила назад и чуть повернулась, чтобы избежать столкновения с одним из гостей, восторженно размахивающим руками. Теперь Люсьен мог разглядеть ее нежный, точеный профиль. Как на старинной греческой монете...
Пораженный Стрэтмор резко остановился. Нет, это невозможно! Это совершенно исключено!
- Кто эта молоденькая девушка, которая стоит возле вашей приятельницы, спросил он, стараясь быть сдержанным.
- Какая девушка? - леди Грэхем остановилась и посмотрела в том же направлении, что и Люсьен. - Так вы говорите о леди Катрин Трэверс, племяннице Джейн. Ну, не такая уж она молоденькая. Ей, наверное, года двадцать четыре. Очень милая девушка, но из нее никогда и слова не вытянешь. Ее родители умерли, и она живет с Джейн.
Гнев овладел Стрэтмором. Бешенство разлилось в крови. Он-то считал, что ко всему готов. Но эта маленькая ведьма вновь застала его врасплох. Эта новая роль похлеще всех предыдущих. Она превзошла сама себя. Актриса, абсолютно лишенная стыда, изображает невинную молодую леди. Да еще аристократку!
Но ее игра, как всегда, превосходна. Если бы он не знал ее так хорошо, если бы не держал в своих объятиях, если бы не целовал ее живые губы, то сейчас, конечно, был бы обманут. В атом новом облике девушка казалась незнакомкой. Хотя лицо было тем же самым лицом Эмми, Салли, Джейн и Касси Джеймс.
В мозгу Люсьена пронеслись картины воспоминаний. Вот она лежит рядом с ним, полуобнаженная, с глазами, затуманенными страстью.
Когда-то он поверил ей. Но больше ей не удастся его провести.
- Ну, конечно, леди Катрин Траверс, - сказал он, стараясь придать голосу полное безразличие. - Я не сразу узнал ее. Такая скромная, спокойная девушка. Но какой острый ум , прячется под ее застенчивостью.
- Странно, что вы с ней знакомы, - ответила леди Грэхем. - Вы, конечно, знаете, что она из старинного рода. Но мужчины в этой семье всегда отличались нелюдимостью и полным отсутствием средств к существованию. Не нашлось денег даже на то, чтобы вывезти Катрин в свет, и теперь у леди Джейн она живет очень скромно.
- Тем не менее я имел счастье познакомиться с ней, - с этими словами Стрэтмор стал пробираться сквозь толпу. На его лице сверкала зло-, вещая улыбка.
- Не могу вам передать, как мне хочется продолжить это знакомство, сказал он леди Грэхем, когда они наконец добрались до места, где стояла Кит.
- Джейн, позвольте вам представить моего друга, лорда Стрэтмора. Люсьен, это леди Джейн Траверс.
Как только леди Грахем произнесла имя Стрэтмора, леди Катрин повернула голову и напряженно замерла. Но ее беспокойство мог заметить только Люсьен, пристально наблюдавший за ней. Лицо девушки оставалось внешне абсолютно бесстрастным.
Люсьен склонился над рукой леди Джейн и произнес несколько подходящих к случаю учтивых фраз. Она была почти такого же высокого роста, как и он сам, а в ее серых глазах светился глубокий ум.
- Рада познакомиться с вами, лорд Стрэтмор, - ответила леди Джейн на приветствие Люсьена, - Вы произносите потрясающие речи в палате лордов. Интересно, не собираетесь ли вы занять какой-нибудь пост в правительстве?
- Никогда! - не раздумывая ответил Стрэтмор. - Гораздо приятнее критиковать чужую работу, чем самому что-то делать.
Леди Грэхем рассмеялась.
- Вы, конечно, уже знакомы с леди Кэтрин Траверс? - спросила она.
- Как давно мы не виделись, леди Кэтрин, - подхватил Стрэтмор.
- Разве мы знакомы? - девушка нахмурилась в ответ.
С трудом сдерживаясь, чтобы не похвалить Кит за подобную выдержку и артистичное исполнение роли, он со вздохом произнес:
,' - Как обидно, что вы совершенно забыли о нашей встрече. Она так прочно запечатлелась в моей памяти. Неужели вы не помните нашей захватывающей дискуссии, которая была прервана Столь внезапно?
