родственницу, застенчивую леди Катрин Трэверс. Ведь она ответила на его объятие так, будто это было уже не в первый раз. Но в голосе девушки было что-то, заставляющее поверить в ее искренность.
Был только один способ проверить, кто это.
Даже самая искусная актриса не сможет притвориться другой женщиной во время поцелуя. Люсьен привлек девушку к себе и склонился над ней. Но не успели его губы прикоснуться к ее, как она отскочила назад и отвесила ему пощечину.
- Как вы посмели, сэр!
Да, она была достаточно сильной. Но он выпустил ее совсем не поэтому. Он услышал голос оскорбленной добродетели. Трудно было поверить, что даже самая талантливая актриса может так достоверно изобразить возмущение невинности, подвергшейся нападению.
Щека графа горела. Он вновь впился взглядом в лицо девушки. Он не находил ни одного отличия. Это была все та же вздорная девчонка, которая нарушила спокойный распорядок его жизни. Правда, взгляд ее ясных серых глаз был глубже, чем раньше.
- Не бывает совершенно идентичных близнецов, - произнес он медленно. Всегда есть какие-то различия, но в данном случае я не вижу ни одного. Поверьте мне, я могу это утверждать.
Никто не рассматривал вас с таким вниманием, как я.
Девушка вспыхнула и покачала головой. Казалось, тепло, которое излучали глаза Люсьена, обожгло ее.
- Сколько я себя помню, всегда все говорили, что Кристина и я неразличимые близнецы, - ответила она с вызовом. - Но поверьте мне, если бы Кристина была сейчас здесь, вы бы сразу узнали ее. А меня вы просто не заметили бы. Всегда взгляды всех мужчин устремлялись к ней.
- Многие актеры обладают этой способностью. Но когда она им не нужна, они ее просто отбрасывают, - произнес Люсьен таким тоном, как будто выпад девушки не произвел на него никакого впечатления. Его глаза сузились. - А когда леди Грэхем представляла нас друг другу, вы, несомненно, узнали меня, хотя и старались не подать виду.
- Мое смущение было вызвано не тем, что я вас узнала, а тревогой. Знаете, как вы на меня смотрели? Как на таракана!
- Ничего подобного. Совсем не как на таракана, - ответил Люсьен, не удержавшись от улыбки.
- Одного вашего взгляда было достаточно, чтобы до смерти напугать несчастную женщину, - девушка отошла к камину и опустила голову. - Я не знаю, что было у вас с Кристиной, и, честно говоря, совсем не хочу знать. Единственное мое желание - это, чтобы меня оставили в покое.
- Я совсем не уверен, что у вас есть сестра. Мой опыт общения с вами подсказывает, что вы - непревзойденная лгунья. Поэтому мне нужны более серьезные доказательства, чем ваши ничем не подкрепленные слова.
Девушка подняла голову и окинула Стрэтмора ледяным взглядом.
- Совершенно не понимаю, почему я должна что-то доказывать. Я занималась своими собственными делами, а вы буквально напали на меня.
Боже мой, а вдруг она и в самом деле совершенно невинна, и они никогда раньше не встречались? Это было бы чудовищно.
- Если то, что вы мне сказали про свою сестру-близнеца, правда, я буду на коленях молить у вас прощения.
В глазах девушки промелькнула лукавая усмешка. Казалось, такая перспектива ее совсем не огорчала.
- Ну что ж, граф Стрэтмор, приготовьтесь к покаянию. Кристина не менее реальна, чем я.
Кэтрин постепенно освобождалась от своей скованности. И, как ни странно, в чем-то она стала больше похожа на ту женщину, которую знал Люсьен, а в чем-то - меньше. У нее был все тот же быстрый ум, но теперь он соединился со спокойной сдержанностью, что оказалось для него совершенно неожиданным. Конечно, хорошая актриса могла бы сыграть и это.
Стрэтмор решил, что обвинительный тон не принесет никакой пользы. Гораздо больше информации он сможет получить во время спокойной беседы.
- Простите мне мою нескромность, леди Кэтрин, - начал он, - но не могли бы вы мне объяснить, почему вы и ваша сестра ведете столь различный образ жизни?
- И... - Девушка поняла, что граф поверил ей и, почувствовав себя совсем свободно, присела на стул у камина.
- Это очень простая история, - сказала она со вздохом. - Моим отцом был четвертый граф Маркленд. У Траверсов никогда не было никакого состояния, если не считать обаяния, необузданности и удивительной способности производить на свет идентичных близнецов. Наше семейное гнездо - Лэнгдейн Корт, было в Уэстморленде.
Люсьен взял стул и расположился напротив девушки.
- Было? Она снова вздохнула.
- Мой отец унаследовал только долги. К тем, что он получил в наследство, он добавил целую кучу своих собственных. Когда мы росли, наш дом разваливался буквально на глазах. Наша мать умерла, когда нам было по десять лет. С тех пор мы пользовались полной свободой. Если бы дамы, жившие по соседству, не приняли в нас участия, мы могли бы вырасти настоящими язычницами. Пока отец был жив, ему удавалось как-то успокоить кредиторов. Но когда он умер - это случилось пять лет тому назад, - имение было продано с молотка, титул перешел к Нашему американскому кузену, а мы с Кристиной остались без гроша.
- Неужели ваш отец был настолько безответственным человеком, что не позаботился о вашем будущем?
- Не в его характере было беспокоиться о будущем. Возможно, он надеялся, что отхватит большой куш, играя в карты, и осчастливит нас. Но ему это так и не удалось. Моя мама была дочкой викария, но, после того как она вышла за моего отца, ее лишили наследства. Так что с этой стороны тоже не было никакой поддержки. В общем, мы с Кристиной оказались в ситуации, обычной для девушек из хороших семей, лишившихся состояния.
- Очень тяжелая ситуация.
- Вы совершенно правы. Что можно сделать в таком положении? Выйти замуж, найти работу или жить на положении бедных родственников!
- Замужество было бы самым разумным выходом. Вы очень привлекательные девушки.
- Красота мало значит, когда нет приданого, - цинично заметила девушка. И потом... Были другие причины.
Люсьену очень хотелось выяснить, что же это за причины. Но он решил не отклоняться от основной темы.
- Вот тогда-то вы и переехали к леди Джейн?
Девушка кивнула.
- К счастью, тетя Джейн получила от бабушки небольшое наследство. Его вполне хватало на скромную жизнь в Лондоне. Я была очень рада, когда она пригласила нас к себе. Не думаю, что из меня вышла бы хорошая гувернантка, а другой работы я не смогла бы выполнять.
Когда она замолчала, Люсьен спросил:
- А Кристина?
- Моя сестра старше на десять минут, - продолжила девушка свой рассказ, глядя на пляшущие языки пламени, - и она унаследовала все характерные черты Трэверсов: обаяние и необузданность. Она была слишком упряма и независима, чтобы тихо существовать вместе с тетушкой-синим чулком. Она всегда любила играть, ставила пьесы, организовывала концерты. Вот она и решила запросить чепец за мельницу и попробовать себя на театральных подмостках.
- Таким образом, вы являете собой классический пример: добродетельная сестра и порочная сестра.
Не обращая никакого внимания на иронию в тоне Люсьена, девушка ответила:
- Кристина вовсе не порочна. Просто она смелее многих. Она никогда не пойдет по пути малодушия и трусости.
'Интересно, что же думает Кэтрин о своей жизни? - подумал Люсьен. Неужели, считает ее трусливой?'
