«случайным» смертям. Вершинина интересовал вопрос: не было ли рядом с погибшими в тот день черноволосой девушки с раскосыми глазами. Все свидетели в один голос твердили: нет. Никого с такой внешностью они не помнили. А охранник Ясин вильнул взглядом и забормотал, пряча глаза:
— Девушки не видел, а вот кошка черная была. Когда покойный Строев дверь распахнул, он, видно, ее и спугнул, потому что она выскочила, как ошпаренная, и ему дорогу перебежала. Черная вся — от головы до хвоста. Мы с ребятами потом ту кошку обсуждали… Вот и не верь после этого приметам. Я теперь как черную кошку увижу, сразу на другую улицу перехожу…
Он еще что-то бормотал о кошках и приметах, явно уводя разговор в сторону от главного.
— Так, говоришь, девушки не было? — перебил Максим и посверлил охранника проницательным взглядом.
— Нет! — Ясин явно нервничал.
— А чего ты так разволновался-то? — вскинул бровь Максим. — Костя, давай, колись лучше сразу, все равно ведь рано или поздно узнаю.
— Ну была, была девушка! — Ясин обеими руками взлохматил волосы и потер лицо ладонями. — Пойдем в Макдональдс, жрать охота.
— Ты рассказывай, рассказывай.
Они зашагали в сторону кафе.
— Да глупо все так получилось, — заговорил Ясин. — Понимаешь, в тот самый день, когда Строев погиб, ко мне примерно за полчаса до этого девушка подошла. Я на улице стоял, курил. А тут она. Хороша — жуть. Ножки от ушей, юбка короткая, и все такое… Ну вот. Она ко мне. Я, конечно, грудь колесом: дескать, телефончик бы. Она смеется. Будет, говорит, и телефончик, только сперва помоги мне пари выиграть. Мол, поспорила с подругой, что сможет первого попавшегося парня заставить что-нибудь сделать, например, банан съесть. Я отвечаю, что, помогу, конечно, что мне трудно что ли. А она тут же банан протянула и говорит: 'Я отойду, а ты ешь, не торопясь, а я потом к тебе подойду'.
— Подошла? — спросил Вершинин.
— Нет… То есть может и подошла бы, но тут как раз Строев выскочил и прямиком башкой о камень. Мне уже не до нее было.
— А имя она тебе свое назвала?
— Маша, сказала. А как там на самом деле… Кстати, номер телефона, что она дала, неправильным оказался. Не живет там Маша.
— Ладно, я тебе на днях фото покажу, опознать сможешь?
— Еще бы! — Костя мечтательно причмокнул. — Таких не забывают.
Расставшись с Ясиным, Максим позвонил Веронике и попытался напроситься в гости, намереваясь утащить ее фотографию. Девушка звонку обрадовалась, но сказала, что сегодня не получится, дескать, она уже стоит на пороге с чемоданом в руке — улетает по срочному делу к родственникам в Красноярск. Вернется через неделю, максимум через две, и тогда будет рада снова увидеть Максима. Вершинин вздохнул и смирился — неделя, так неделя. Ясин сможет опознать фальшивую «Машу» и через семь дней.
Подумав, Вершинин в очередной раз обошел всех свидетелей. Теперь он расспрашивал о черной кошке. Полученная информация заставила задуматься: черная кошка появлялась в девяти случаях из семнадцати. Максим зашел в тупик, не зная, что еще предпринять. Поразмыслив, он решил проверять все неудавшиеся покушения. Он разыскал Хорошева.
— Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?
— Ну я, — откликнулся тот.
— А там нет ничего… такого? — осторожно спросил Максим.
— Какого такого? — не понял Иван.
— Подозрительного, — Максим сделал неопределенный жест плечами.
— Да ты совсем заработался, — фыркнул Иван. — Там все подозрительное, это ж покушение!
— Мда… — Максим вздохнул. — А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?
— На предмет?.. — удивился Хорошев.
— Я и сам не знаю, — признался Вершинин. — Так, гложет что-то…
— Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.
— Приду с удовольствием, ты ж знаешь.
С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской — так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.
Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.
— Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? — спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.
— Ну, что произошло, — хмыкнул Щебетов. — Стреляли в меня, вот что.
— А почему не попали? — грубовато спросил Максим.
— Повезло, — пожал плечами Щебетов. — Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…
— Двоих? — полагая, что ослышался, переспросил Максим. — Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!
— Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. — Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. — Теперь вот приходится волосами прикрывать.
— Мда… А еще покушения были?
— Бог миловал. Да и я уже стерегусь.
— Я вижу. — Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.
— Еще вопросы есть? — поинтересовался Щебетов и демонстративно посмотрел на часы.
— Вы знакомы с председателем правления банка 'Русский Успех' господином Строевым? — тотчас откликнулся Максим.
Щебетов напрягся.
— Нет, а что? — после крошечной паузы ответил он.
— А с его женой?
— Нет. — Щебетов еще раз посмотрел на часы. — У вас ко мне все?
Не отвечая, Максим внимательно оглядел собеседника, припоминая, какими словами описывал Ясин предполагаемого любовника госпожи Строевой. Костя говорил: темные волосы, хорошо за сорок, полноват, но не рыхл, скорее накачан, дорогой прикид. И самое главное — изувеченное ухо. А ведь подходит! Очень даже подходит! Максим, прищурившись, взглянул на Щебетова. 'Уж не вы ли, Николай Алексеевич, были с Ларисой в том самом кабаке, а?'
Под его взглядом Щебетов весьма ощутимо занервничал и торопливо сказал:
— К сожалению, у меня больше нет времени… Кстати, я еду в сторону Петровки. Может, вас подвезти?
— Да, спасибо.
Расплатившись, они вышли на улицу. Охранники двигались чуть впереди и по бокам, бдительно следя за прохожими. Внезапно из-за урны, которая притаилась у самых дверей кафе, раздалось исступленное
