проблемы с ориентацией?
Иван выпад проигнорировал, продолжая бить в одну точку:
— Нет, Макс, что ни говори, а зря ты так вчера обошелся с Николь. Вы с ней вместе отлично смотрелись. Она темноволосая, темноглазая, ты светло-русый с голубыми глазами, вы как ночь и день… Это не мои слова — Катины, я так красиво ни вжисть не скажу. Катя права — вы с Николь будто созданы друг для друга и…
— Ну знаешь! — потерял терпение Максим. — Заруби себе на носу и передай своей Катюхе, что…
— Сам передашь, — гнусно ухмыльнулся Иван. — Давай-давай, подымайся, пойдем к нам. Катька хочет тебя видеть. Даже обещала испечь твои любимые пирожки с капустой.
Максим страдальчески вздохнул, но покорно направился к дверям: Катя — это свято, если она зовет, надо идти.
Еще по дороге Максим начал подозревать, что это ловушка, и он не ошибся. Разумеется, кроме Кати в крохотной квартирке Хорошевых присутствовала и Вероника.
— Катенька, можно тебя на минуточку, — медовым голосом пропел Максим, затаскивая хозяйку в темный угол коридора. И уже другим тоном: — Никак не успокоишься, да? Говорю тебе в первый и последний раз: мне она не нравится!
— Максик, ну честное слово, я не знала, что она сегодня придет. Я и сама вчера уже поняла, что у вас ничего не выйдет. Но она полчаса назад позвонила и расспрашивала о тебе. Я и сболтнула, что жду тебя в гости.
Максим задумался. Ну не мог он поверить, что такая женщина, как Николь, влюбилась в него с первого взгляда и настолько потеряла голову, что готова бегать за ним по пятам. Нет, здесь явно что-то другое и, возможно, относящееся к его работе. Он машинально жевал пироги, пил чай, односложно отвечал на вопросы, а сам в уме перебирал дела, которые сейчас вел, затем стал вспоминать уже закрытые. Вероника почти не обращала на него внимания и вообще вела себя так, словно пришла в гости к Кате, а Максим ей и даром не нужен. Но Вершинина весь вечер не оставляло ощущение, будто она — вышедшая на охоту пантера, а он — намеченная ею дичь. Он почти физически ощущал владевшее ею внутреннее напряженное ожидание, то и дело чувствовал на себе ее хищный, голодный взгляд, от которого у него мурашки бежали по коже.
Кульминация наступила, когда они случайно столкнулись в дверях кухни. Вернее, ему показалось, что девушка нарочно подгадала момент, чтобы оказаться у него на пути. На краткий миг они застыли друг перед другом, и Максима вдруг охватило странное оцепенение — голова превратилась в пустой звенящий котел, а ноги стали как ватные. Он попытался пошевелиться и не смог. Он стоял и смотрел, как ее темные раскосые глаза наполняются удовлетворением, словно хищница в этот миг получала то, что хотела. Он все же нашел в себе силы прервать этот странный контакт и отшатнуться. Николь тут же опустила глаза и, как ни в чем не бывало, прошла мимо него в комнату, а Максим сделал несколько растерянных шагов в сторону кухни, случайно наступив на разлитую на линолеуме лужицу. Он взмахнул руками, стремясь удержать равновесие, но все же грохнулся, пребольно ударившись локтем об угол стены.
Николь торопливо подскочила к нему. В ее глазах стоял страх.
— Ты жив? Прости, я переборщила…
— Переборщила с чем? — успел спросить Максим, но тут на грохот набежали Катя с Ваней, и Николь оттиснули в сторону.
— Ну ты и неуклюжий, Макс, — запричитала Катя. — Ничего не сломал?
— Стена, как видишь, цела, — огрызнулся Вершинин.
— Я про тебя говорю, остолоп, — улыбнулась Катя, а Иван добавил: — Если шутит, значит жить будет.
Жить будет! Максим вспомнил банкира Строева, его жену Ларису, злосчастный банан, загадочного Демиурга и подумал: 'Я — пока да, а кое-кто, побывавший, вероятно, в похожей ситуации, уже нет'. Он требовательно взглянул на Николь. 'Ну и что все это значит, красавица?' Девушка поспешно отвела взгляд.
Вершинин встал на ноги.
— Спасибо за пироги. Пожалуй, мы с Николь пойдем.
Девушка дернулась, но возразить не осмелилась, а Катя с Иваном удивленно переглянулись.
На Москву упала душная летняя ночь. Вершинин ветровку надевать не стал — нес, перебросив через плечо. Николь, словно не замечая жары, опять была в черной кожаной куртке и короткой дразнящей юбке.
— Тебе не жарко? — спросил Максим.
— Нет. А что будем делать дальше?
— Поедем к тебе, — грубовато сказал Максим. — Я хочу посмотреть, где и с кем ты живешь.
— Одна. На Калининском.
— Не слабо, — фыркнул Максим.
— Шикарно, — возразила она.
— Что ж без машины?
— Машина есть и не одна. Только сегодня я предпочла взять такси.
— А с Катей как познакомилась? — сменил тему Максим.
— В магазине. Случайно.
— Случайно… Ну, ну… Ладно, стой здесь, а я поймаю тачку.
— У тебя сейчас это вряд ли получится, лучше я, — возразила Николь.
— У меня не получится сейчас поймать тачку? — удивился Максим.
— У тебя — нет. Хотя… Попробуй. Даже интересно посмотреть, — внезапно развеселилась Николь.
Они вышли на ночной проспект. Максим некоторое время смотрел на проносящиеся мимо блестящие в свете фонарей машины, а потом, повинуясь чутью, резко шагнул вперед и взмахнул рукой. К обочине тотчас подкатила синяя «десятка». Максим распахнул перед Николь дверцу: «Прошу». Ему показалось, или раскосые глаза девушки и впрямь засветились страхом и восхищением?
На следующее утро Иван поджидал Максима с нетерпеливым вопросом:
— Ну как?
— Ты о чем? — прикинулся валенком Максим.
— Сам знаешь! — обиделся друг. — Вы переспали с ней?
— Много будешь знать, скоро состаришься, — с мстительным удовольствием ответил Вершинин.
— Подумаешь, тайна! — обиделся Хорошев. — Все равно рано или поздно проболтаешься. Или Николь Кате расскажет, а та уже мне.
— Вот пусть Николь и рассказывает, — ехидно улыбнулся Максим. — А если серьезно, Вань, то Николь мне чем-то напоминает Ларису Строеву… Да-да, не улыбайся… — Он замолчал, задумавшись. Да, эти две женщины определенно похожи. Похожи темными пронзительными глазами, загадочным поведением, внимательным любопытством и настороженным ожиданием. Максим схватил друга за плечо. — Ваня, а твое оперативное чутье не подсказывает тебе, что Вероника появилась в нашей компании отнюдь не случайно? Может, она имеет какое-то отношение к Ларисе Строевой и несчастному случаю с ее мужем?
Иван глянул выразительно, фыркнул:
— Макс, может, хватит уже от красивых девушек шарахаться? Ты готов Николь в преступницы записать, лишь бы найти повод не встречаться с ней!
Но слова Хорошева не развеяли подозрений Максима. Немного поборовшись с собой, он все же решил провести свое, неофициальное расследование, хотя и сам не знал толком, что именно рассчитывает найти и где надо искать. Начал он с самого очевидного — с опроса свидетелей по семнадцати злополучным
