— Те, кто заказывает, разумеется, — откликнулась госпожа Строева и погипнотизировала Вершинина взглядом. Глаза у нее были черные и бездонные. Максим замер. Ясин прав — эта женщина действовала почище наркотика. Опер сморгнул, прогоняя наваждение, а Лариса даже не попыталась спрятать довольную усмешку. Максим торопливо отхлебнул чаю и спросил:
— У вашего мужа есть враги?
— А у кого их нет? — равнодушно откликнулась Лариса.
— Вы кого-нибудь подозреваете?
Лариса несколько мгновений молчала, теребя ухоженными пальчиками шелковый край халатика.
— Вы уверены, что нам надо продолжать этот скучный разговор? — наконец, спросила она.
— Скучный? — переспросил Максим. — То есть судьба мужа вас абсолютно не волнует?
— Не ловите меня на слове, — засмеялась она. — С моим мужем ничего не случится, уж я-то знаю!
— Вот как… А вы знаете, что ведете себя очень подозрительно?
— Загадочно, — игриво поправила она. — Уверяю вас, я не желаю смерти мужа. Больше того, я делаю все, чтобы защитить его.
— И что же конкретно?
— Я приношу ему удачу, — мило улыбнулась она.
— Мда… — Максим скорчил гримасу и потер пальцем висок.
— Поверьте, он вне опасности, — совершенно серьезно сказала Лариса. — А сейчас давайте сменим тему. Расскажите мне о себе. Вы женаты?
…Выйдя из роскошной квартиры господ Строевых на роскошную же лестничную площадку, Максим присел прямо на ступеньках укрытой красной ковровой дорожкой лестницы и закурил, с удивлением отмечая, что руки у него дрожат. В голове шумело и во всем теле была какая-то слабость. 'Эта кукла все соки из меня выпила, — вяло подумал Максим. — Ну чисто вампирша. Энергетическая. Ей бы в экстрасенсы податься, с такими-то глазами… Или в гипнотизеры… Очень-очень непростая дамочка. И вела себя странно, особенно в конце…'
…Вершинин не счел нужным рассказывать о себе возможной подозреваемой. Он поспешил свернуть разговор и откланяться. Лариса вызвалась проводить его до двери, суетливо вскочила с кресла и первой бросилась к выходу, буквально проскочив у него перед самым носом, а потом обернулась и взглянула — будто ударила. Максима от ее взгляда дрожь пробрала, и ноги стали как ватные…
Вершинин докурил и мстительно пристроил окурок в уголке шикарной лестницы — его уже тошнило от царящей вокруг роскоши. Потом посидел еще немного, окончательно приходя в себя, и вышел из подъезда, провожаемый бдительным взглядом засевшего в своей будке охранника.
Как только гость ушел, Лариса потянулась к телефону и поспешно набрала номер.
— Ты не поверишь, кого я только что встретила! — выпалила она вместо приветствия. — Прирожденного Хранителя! Что? Нет, это точно Хранитель! Да говорю тебе — он! Я проверила его… Да, конечно… Конечно, давай встретимся и все обсудим.
Несколько дней спустя с утра пораньше Максим стоял у открытого настежь окошка в отделе на Петровке и меланхолично курил, продумывая план сегодняшней беготни по душному летнему городу.
Зазвонил внутренний телефон. Максим взял трубку.
— Вершинин? Там твоего банкира грохнули. Только что.
Максим поспешно затушил окурок и бросился к дверям…
Эксперт, обстоятельный мужчина пятидесяти лет, держал двумя пальцами шкурку от банана и задумчиво пожевывал губами.
— Вот он — убийца. Банан. Что тут скажешь, не повезло мужику.
— Повезло — не повезло. Я в розыске не первый год, я в такие фокусы не верю, — нахмурился Вершинин. — Столько покушений подряд и вдруг, на радость киллерам, Строев «случайно» поскальзывается на банановой кожуре. Да так ловко поскальзывается, что прямиком виском о край ступеньки. Так не бывает!
— Ну, на моей памяти это уже не первый случай, — возразил эксперт. — Где-то с месяц назад некто Полынин… знаешь такого?
Максим кивнул. Полынин — известный криминальный авторитет, смерти которого не желал только святой.
— Так вот. Его тоже долго убивали, да все убить не могли. Покушений шесть или семь было, а на нем ни царапинки. Везло мужику… А потом вдруг во время светского приема в одном из самых наимоднейших клубов столицы оливкой подавился.
— Чем?!
— Оливкой. Обычной оливкой от коктейля. Отвернулась удача и все, хана… И виновных нет — сотня свидетелей видели, как он сам ту оливку глотал. Перед дамами выделывался — вверх подбросил и ртом поймал, а она у него в горле и застряла… Вот так.
— А кто его дело вел, не помнишь? — спросил Максим.
— Не наши, прокурорские. — Эксперт снял перчатки. — Все, моя работа здесь окончена. В акте напишу: несчастный случай.
— Погоди. А может, эту шкурку ему нарочно под ноги подложили?
— Ага. И наступить заставили, — ехидно прищурился эксперт. — Не мудри, Максим. Случайность это. Так что закрывай дело. У тебя что, других забот нет, что ли?
И все же Вершинин предпринял последнюю попытку. Выяснить, кто ел банан, было несложно. Им оказался Костя Ясин.
— Что ж ты, дурак, шкурку в урну-то не бросил? — вызверился на него Вершинин.
— Так я… это… бросил… да она не долетела… Я хотел поднять, да тут как раз шеф выскочил… Кто ж знал, что он на него слету наступит…
Не смотря на невнятный протест Вершинина, следователь все-таки закрыл дело о смерти банкира Строева, но Максиму все не давали покоя слова эксперта о том, что этот случай — отнюдь не первый. Максим помаялся пару дней и пошел в архив. Результат его насторожил. Оказалось, что за последний год таких «случайных» смертей было немало — Максим насчитал шестнадцать подобных дел. Фатально не везло бизнесменам, журналистам, депутатам, криминальным авторитетам. Причем до этого они все были, что называется, баловни удачи. Впрочем, так частенько называли и Вершинина. Но сам Максим, как и большинство людей, не замечал своего везения. Он искренне удивился бы, скажи ему кто об этом. Он стал бы спорить, приводить тысячи примеров из жизни, когда удача поворачивалась к нему отнюдь не лицом. И был бы прав и не прав одновременно, не замечая очевидного: частенько невезение в мелочах оборачивалось в его жизни удачей в главном — жизненно важном, решающем. А порой удача и вообще пряталась под маской неудачи, и только по прошествии времени Максим начинал понимать, что ему в тот раз все-таки повезло…
— Повезло — не повезло, — бормотал Максим, шагая по коридору Управления.
— Макс, ты ругаешься или молишься? — окликнул его веселый голос Ваньки Хорошева, тоже опера, тоже капитана из того же убойного отдела.
— И то и другое, — поморщился в ответ Максим, рассеянно пожимая протянутую руку.
— А я тебя ищу, — сказал Иван. — Может, пойдем, пивка глотнем? Вечер уже, девятый час.
— Пойдем… Слушай, Вань, а ты не слышал в последнее время ничего такого?
— Какого?
— Ну… необычного…
— Как же слышал, — хитро прищурился тот. — Говорят, появился киллер необычный… всем киллерам киллер… вернее, киллерша. Баба. Хороша, зараза! Взглядом убивает, причем наповал, причем только
