дрожащими руками сжимала саблю.
Чтобы вернуть себя к действительности, она вызвала в памяти совет госпожи Хеперы держать мужчин подальше. Они недостойны ее гнева. Джейби тоже недостоин. Нельзя позволить ему испортить ей дебют в Америке и, возможно, погубить карьеру. Если она уступит своей слабости, критики зададут ей такого жару…
Швырнув саблю, Ташариана поклялась, что не поддастся власти бесчувственного Джейби Спенсера. Восемь лет она готовилась к этому вечеру, и легкомысленный мальчишка не испортит ей спектакль!
Ташариана решила не смотреть в зал, тем более на первый ряд. Сконцентрировав все свое внимание на Хосе, она заставила себя вновь войти в роль. В конце концов, она исполняет самую великую роль в оперном репертуаре. Это же Кармен, а не кто-нибудь! На час она станет цыганкой и забудет о самом существовании Ташарианы Хигази.
Результат был великолепен. Она завелась сама и завела всю труппу, так что спектакль получился блестящий. Когда Хосе воткнул кинжал ей в грудь, она уже знала, что достигла высот, о которых мечтала. Умирая на сцене, она слышала тишину в зале, которая взорвалась оглушительной овацией.
Занавес опустился. Ташариана встала, и сердце громыхало в ее в груди от пережитого счастья и предстоящего испытания.
Кланяться она выходила вместе с американцем, певшим Хосе, а потом ушла, чтобы уступить место другим певцам. Она рассчитывала на тщеславие тореадора, который задержит публику и даст ей время ускользнуть из театра. Ташариана не обратила внимания на удивленный шепот, когда она направилась совсем не в ту сторону, куда должна была уйти. Она толкнула дверь, выбежала в пустой коридор, там была еще одна дверь, она открыла и ее. По лестнице Ташариана бросилась наверх, зная, что она должна вывести ее, куда ей было надо. Она слышала рев толпы и радовалась, что ей удалось так замечательно спеть дебют. Какие уж тут критики! Она и без них понимала, что спектакль получился уникальным, потому что ей удалось всех взбудоражить.
Ташариана услышала за спиной стук двери, потом шаги. Она испугалась и оглянулась. Неужели госпожа Хепера послала кого-то за своей ученицей? Никого не увидев, она побежала дальше к парадному входу и налетела на бежавшего ей навстречу мужчину.
Вскрикнув, Ташариана уцепилась за его фрак, чтобы не упасть. Секунду она простояла, уткнувшись носом в его грудь, пахнувшую отличным мылом, и тотчас отпрянула, чтобы бежать дальше, но он удержал ее за плечи.
— Таша! — услышала она знакомый голос.
Только один человек на Земле звал ее так.
Она подняла глаза и увидела Джейби Спенсера.
6
— Пусти! — крикнула Ташариана, пытаясь вырваться.
— Таша! В чем дело? Куда ты бежишь?
— Я должна. Пусти!
— Там люди, стоя, хлопают тебе.
— Мне надо! — Она оглянулась, думая лишь о том, чтобы выбраться из театра, но к ней уже бежали служители сцены, а за ними госпожа Хепера и продюсер. Щеки у нее пылали, когда она вновь повернулась к Джейби. — Пусти сейчас же!
Он с недоумением посмотрел на нее и наморщил лоб. Потом убрал руки с ее плеч, и она, подхватив правой рукой юбку, едва не столкнулась с блондинкой и дамой постарше, которые вышли в фойе. Она хотела их обойти, но Джейби достаточно надолго задержал ее, чтобы преследователям не составляло труда догнать ее. За десять шагов до вожделенной свободы она была остановлена высоким атлетом.
В отчаянии Ташариана чувствовала, как силы покидают ее. Неужели Джейби Спенсер всегда будет стоять между ней и ее мечтами? Зачем он ей помешал? Она была так близка к свободе! Ташариана не позволила себе заплакать и, вздернув подбородок, посмотрела прямо в лицо госпожи Хеперы.
— Ташариана! — позвала ее учительница сладким голосом. — Дорогая, что с тобой?
Она была сама забота о заблудшей овечке, но Ташариана слишком хорошо ее знала, чтобы не путать маску с сущностью.
Не обманываясь, она стояла и молча смотрела на госпожу Хеперу, когда та, улыбаясь, взглянула на Джейби и двух дам, наблюдавших за поимкой Ташарианы. Казалось, никто не понимал серьезности создавшегося положения.
— Мисс Хигази немножко слишком темпераментна, — со смешком проговорила госпожа Хепера. — Знаете, все крупные артисты не совсем уравновешенные люди.
— Я не из них! — отрезала Ташариана и тотчас поняла, что лишь подтвердила заявление госпожи Хеперы, которая подошла к ней поближе.
— Дорогая, ваше волнение понятно. Но вы должны взять себя в руки.
— При чем тут волнение? Скажите своему идиоту, чтобы он отпустил меня, а то я закричу и устрою скандал.
— Господи! — воскликнула блондинка, словно при ней никто никогда не повышал голоса.
Ташариана злобно посмотрела в ее сторону, пожелав всему трио провалиться сквозь землю.
— Вы не имеете права держать Ташариану, — вмешался Джейби. — Отпустите ее.
— А вы кто такой? — спросила госпожа Хепера.
— Ее друг. Или вы ее сейчас отпустите, или я позову полицейских.
— Не стоит.
Госпожа Хепера коротко кивнула силачу.
Едва Ташариана почувствовала себя свободной, она отошла подальше от госпожи Хеперы, отчего оказалась рядом с Джейби, смотревшим на нее сверху вниз.
— С тобой все в порядке?
— Нет, не все, благодаря тебе.
— Мне?
Он в изумлении уставился на нее.
— Дорогая, — решив прервать их спор, вмешалась госпожа Хепера, — я настаиваю, чтобы ты немедленно вернулась на сцену. Послушай овации! Все тебя ждут.
Действительно, в зале было очень шумно.
— Я не пойду!
— Вы не можете разочаровывать публику, — сказал продюсер. — Представьте только, что она вам устроит в следующий раз!
— Я их не разочаровывала! Им нужно было мое пение, и они его получили!
— Они хотят отблагодарить вас.
— Увы, нет.
— Нет? — Госпожа Хепера ткнула в нее толстым пальцем. — Ты сама себя режешь.
Ташариана взглянула на палец, потом в глаза своей учительницы, отказываясь ей подчиниться.
— Неблагодарная девчонка, что ты о себе вообразила?! Если ты поворачиваешься спиной к публике, ты поворачиваешься спиной к своей карьере! Ты себя погубишь!
— И вас? — не удержалась Ташариана. Она получила некоторое удовлетворение, когда увидела красные пятна на лице госпожи Хеперы, изо всех сил скрывавшей свою ярость. Ташариана повернулась к продюсеру: — И вас тоже?
— Я требую, чтобы ты вернулась в гримерную! — заявила госпожа Хепера, сверкая глазами. — Ты должна переодеться для ужина, устраиваемого в твою честь сенатором Делманом. Будь готова через час.
— Нет.
