— А что рассказывать, — снова вздохнул мужичок. — В темнице ты. В той, что под теремом…
Из рассказа мужичка стало понятно, что Ивана занесло в какое-то захолустное тридевятое царство. И ладно бы просто занесло. Так нет же, его угораздило угодить прямиком в очередной дворцовый переворот. А соседом по камере оказался не кто иной, как бывший царь здешних холмов, лесов и болот.
— Понятно, что тебе не повезло, — прервал разговорившегося свергнутого самодержца на середине повествования Иван. — Но меня-то за какие заслуги посадили с тобой рядом?
Царь просто вылупил глаза на Ивана.
— Я что-то не то сказал? — поинтересовался Иван. — Или ты не понял?
Самодержец продолжал молчать, ошеломленно глядя на Ивана.
— Нет, с тобой явно неладно, — покачал головой Иван и, наклонившись поближе к бывшему царю, произнес по слогам, как для слабоумного: — Какое отношение я имею к здешним дворцовым разборкам?
— Ык, ык… — начал подавать первые признаки понимания царь.
— Давай-давай, — поощрил его Иван, — Раскручивайся побыстрее.
— Ну ты и шельма, — наконец-то окончательно пришел в себя бывший самодержец. — Какое он, видите ли, отношение имеет к происходящему?! Да самое что ни на есть прямое!
— Не понял. — Теперь настала очередь Ивана сверлить взглядом царя, — Может, пояснишь?
— Ты брось дурачком-то прикидываться, — хихикнул царь. — Не поможет, милый.
Что-то тут было не так. Или у Ивана благополучно выпал из памяти целый кусок жизни, когда он мог вляпаться в склоку местного руководства, или Оракул сыграл с ним довольно злую шутку, перенеся его сознание в тело другого человека.
Иван внимательно оглядел себя. Насколько он помнил, все родинки и морщинки были на месте. Одет был, правда, в какие-то отрепья, но в остальном — все без изменений.
Даже шрам на голени — результат неудачной поездки в детстве на велосипеде — наличествовал.
Однако свергнутый самодержец утверждал обратное. А память упорно безмолвствовала. Иван почувствовал, что еще мгновение — и у него действительно поедет крыша от напряжения.
— Вспомнил? — Царь с усмешкой наблюдал за потугами Ивана. — Или освежить тебе память?
— Освежи, — кивнул Иван.
— Как царицу я в странствие отправил, помнишь?
— Нет, — недоуменно покачал головой Иван.
— Нет?! — неожиданно взъярился самодержец. — Решил беспамятного изображать?! Увильнуть хочешь?! Не выйдет!
— Да от чего увильнуть-то?! — в свою очередь рявкнул Иван. — Объясни по-человечески!
— Не ты ли привел ко мне бабку колдунью?! — с обличающим видом воткнул палец в Ивана бывший царь.
По всему выходило, что Иван попал в чье-то чужое тело. Вернее, в тело своего двойника, проживавшего в здешних местах. И подвизавшегося на службе у свергнутого самодержца, восседавшего сейчас на нарах напротив. Поэтому сосед по камере так бурно отреагировал на слова Ивана о потере памяти. Надо бы ему не перечить и постараться вытянуть как можно больше информации.
— Ну я, — согласился Иван со словами царя, приступая к выполнению намеченного плана.
— А эта мымра сказала, что царица понесла?! — продолжил царь.
— Ну, — опять согласился Иван, подумав, что об этом царю могла бы с таким же успехом сообщить и его собственная супруга. Хотя кто его знает, — может, самодержец был со своей дражайшей половиной на ножах… Тогда возникал другой, не менее интересный вопрос: от кого могла понести царица? Но озвучивать свои мысли не стал, опасаясь, что тогда придется схватиться врукопашную с оскорбленным соседом по камере.
— И что родится у нее чудище?! — Царь выжидающе уставился на Ивана.
— Не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку, — вспомнились Ивану со школы въевшиеся намертво строчки.
— Во-во, — подтвердил царь.
— Ну и что?
— После этого я и согласился с тобой, что за такое надо отправить супружницу подальше, — ответил царь.
— А я-то тут при чем? — не удержался от вопроса Иван, — Это ваши разборки, а не мои… что-то ты мутишь, деспот народный…
— А бочку кто конопатил?! — опять взъярился самодержец. — Я, что ли?!
Иван оторопело смотрел на бывшего царя, не в силах переварить только что услышанное. Выходит, он (вернее, его двойник) своими руками устранил беременную царицу… Да еще таким садистским способом…
— Вспомнил?! — продолжал бушевать бывший царь. — И не ты ли мне предложил такой способ избавления от супружницы и ее чудища?!
Объяснять сложившуюся ситуацию в настоящий момент было бесполезно. Царь ни за какие коврижки не поверил бы, что Иван ни в чем не виноват и творил все эти пакости тот, кто раньше занимал его тело. Иван еще раз внимательно осмотрел руки и босые ноги. Он был готов голову дать на отсечение, что тело действительно его.
— Надо было тогда тебя тоже в эту бочку запихать! — никак не мог успокоиться свергнутый самодержец. — Глядишь, утопли бы — и у меня не было бы проблем!
— Да в чем проблема-то?! — решил взять быка за рога Иван. — И кто нас в темницу запихал?!
— А он и запихал! — царь в запале обличения, как и предполагал Иван, не заметил несуразности вопроса приспешника, посвященного во все тайны царского двора. — Сынок мой явился за наследством!
— Уцелел, значит? И как он смог тебя скинуть? Где твое войско прохлаждалось в это время?
— Ты опять?! — с подозрением уставился на Ивана царь. «Ну вот, — мысленно поморщился Иван. — Заметил.
Придется срочно что-то сочинять, чтобы этот царек действительно поверил, что я потерял память».
— Но я правда не помню ничего. — Иван наклонился к царю и с таинственным видом продолжил: — Наверное, Он на меня дополнительно порчу навел…
— Это Он может. — Царь тоже произнес «Он» со значением.
«Теперь бы догадаться, что это за таинственный „Он“, — подумал мимоходом Иван. — Чтобы снова впросак не попасть».
— Так как же сынок-то захватил власть? — продолжил Иван расспросы, теперь не опасаясь излишне бурной реакции соседа.
— Явился Он с толпой утопленников, — пояснил царь. — Их что руби, что не руби… одно слово — нежить. Пока на куски не покромсаешь, ничего не добьешься…
«Ага, — догадался Иван. — Это царь сынка так зауважал, что с большой буквы поминает…»
Тут Иван заметил, что опальный царь совсем закручинился и умолк. Переживал, видно, еще раз бесславное поражение от водяных зомби.
— И что дальше? — полюбопытствовал Иван.
— Часть моих стрельцов испугалась такого противника и разбежалась, — пояснил Иван. — А оставшихся мертвяки порубили…
Н-да… Вот тебе и тридцать три богатыря… Никем не приукрашенная действительность…
— Сколько их было у сынка? — полюбопытствовал Иван.
— Кого — их? — не понял царь.
— Ну этих, которые «в чешуе, как жар, горя», — пояснил Иван, — утопленников.
— А я считал, что ли? — насупился царь. — Десятка три точно было…
— И что дальше? — спросил Иван.
— А ничего, — угрюмо ответствовал свергнутый папаша. — Бабку-колдунью уже в масле сварили. Теперь наша очередь…
