– Устал ты сегодня, лейтенант. – Приходько похлопал Калинина по плечу. – Так устал с нами, обормотами, что тебе девахи малые в темном лесу мерещатся.
Алексей нерешительно посмотрел на Приходько, подумал и произнес:
– Мне она показалась настоящей.
– Возьми-ка, лейтенант, – сказал Приходько, протягивая Калинину дутую бутылку. – Пара глотков, и будешь чувствовать себя, как Наполеон на острове Святой Елены.
– Наполеона отравили на острове Святой Елены, – отрешенно произнес Калинин.
– Да? – удивился Приходько тому, как его подвели школьные знания. – Ну, хотя бы маленькие девочки не будут видеться.
Приходько настойчиво протягивал бутылку, и Алексей нехотя взял ее.
– В таком странном лесу нетрудно и с ума сойти, – изрек украинец.
Калинин повертел бутылку в руках:
– Коньяк! Откуда?
– Выменял на две пачки немецких сигарет, – гордо произнес Приходько, задирая подбородок и выпячивая грудь. – Тут, правда, немного осталось, на донышке. Но на двоих хватит. А приносят ребята всё оттуда, с дороги, где немецкие «шмайсеры» и шинели лежат.
Алексей поднял бутылку, сделал быстрый вороватый глоток, но поперхнулся и закашлялся. Приходько засмеялся и похлопал лейтенанта по спине, помогая отдышаться. Затем взял бутылку растопыренной пятерней, отточенным рывком вскинул руку и выплеснул содержимое в рот. Опустевшую посуду выбросил под дерево.
– Ложился бы спать, лейтенант, – посоветовал он. – Тяжелый выдался день, но как знать, может, завтрашний еще тяжелее окажется.
Алексей покорно кивнул. Спиртное больше не жгло гортань, теперь дышалось свободно. От маленького глотка, который он сделал, по желудку расползалось тепло.
– Ну, будь здоров! – напоследок сказал Приходько. – Больше в лес не ходи.
– Не буду, – улыбнулся Калинин и не успел даже поднять руку для прощания, как впереди раздалась дробная автоматная очередь, а затем встревоженные крики солдат.
– Однако рано спать ложиться! – воскликнул Приходько, хватая первую попавшуюся винтовку. Алексей нащупал в кобуре командирский «ТТ».
Бегом они кинулись туда, где стреляли.
Глава 9
– Я увидел на стволе текст на древнеславянском. Я перевел многие слова, но никак не могу понять смысл, – услышал Смерклый голос молодого лейтенанта.
Фрол стоял в десятке метров от Приходько и Калинина, затаившись в темноте за стволом дерева.
Лейтенант зачем-то бросился в лес, Приходько едва остановил его. А если бы не остановил? Чем бы закончилась прогулка по ночному лесу для нового ротного? Смерклый не мог сказать определенно.
– А после этого меня позвала маленькая девочка, – продолжал лейтенант.
«Он действительно свихнулся, – подумал крестьянин, – раз чудятся буквы на деревьях и маленькие девочки в темном лесу».
Калинин и Приходько выбрались на дорогу, на мерцающий свет костров. Смерклый по-прежнему прятался за стволами, наблюдая за двумя ненавистными ему людьми. Украинец достал какую-то бутылку и стал угощать лейтенанта. Смерклому вдруг показалось, что это была бутылка шнапса, которую Фрол нашел в танке и которая раньше хранилась в его вещмешке.
Вор! Последняя тварь!
Ненависть с новой силой поднялась в душе Смерклого.
Приходько обчистил вещмешок, прежде чем повесил на верхушку березы! Только гнилой человек может дойти до такого… Правда, как он достал до верхушки? Фрол не смог до нее добраться. Как же это сделал украинец?
Вопрос уже не казался таким важным. Важно другое. Приходько – вор и последний человек. Он угощает ворованным молодого лейтенанта, который пожалел немного спирта для Фрола, а теперь давится чужим шнапсом. Они все заодно! Они все против одинокого крестьянина, который чуть хозяйственнее других – тех, которые завидуют и пытаются поживиться его добром.
…(а после этого меня позвала маленькая девочка)…
…(я увидел на стволе текст на древнеславянском)…
В слабом отблеске костров Смерклый заметил вырезанную на дереве надпись, о которой рассказывал молодой лейтенант.
Ноги ослабли в коленках. Он схватился за ствол, чтобы не упасть.
Выходит, не лгал Калинин!
Древняя надпись, ни одного слова которой Смерклый разобрать не мог, была у него прямо перед глазами.
…(а после этого меня позвала маленькая девочка)…
Он внезапно вспомнил о длинной норе в сугробах. Кто ее прорыл?
