– Туда и направляются, – развел руками Николай.
Прибежал Смерклый, держа в руках длинную трубу с утолщением на конце, похожим на миниатюрный снаряд. Не говоря ни слова, он пихнул ее в руки старшине и отошел, по-прежнему хмурясь. Старшина накинул на плечо автомат, на другое – моток веревки, взял странную трубу и отправился за Ермолаевым и Приходько. Калинин пощупал кобуру, проверив – на месте ли его командирский «ТТ», и пошел вслед за ними.
В лесу было сумрачно даже днем. Возле выбранного Ермолаевым ствола снег был глубоким. Слегка дрожа от холода, а может, и от волнения, сибиряк принялся надевать верхолазные «кошки», по форме похожие на изогнутые слоновьи бивни, только стальные и с зазубринами.
– Может, накинешь на себя что-нибудь, – предложил Калинин.
– Нет, – покачал головой Иван, тщательно затягивая ремни «кошек». – Лишняя одежда только мешать будет. На стволе согреюсь, лезть придется быстро.
– Лейтенант! – поманил старшина.
Легкий холодок пробежал в груди Алексея, но он заставил себя приблизиться к Семену Владимировичу. Тот протянул ему трубу, которую принес Смерклый из обоза.
– Прочитай, что здесь на табличке написано, – попросил он.
Алексей взял в руки тяжелый ствол. Текст инструкции, наклеенной на маслянистом матовом боку, был таким мелким, что пришлось сощуриться:
–
– «Панцер», – задумчиво произнес Семен. – Так фашисты называют танки. А Фауст… Наверняка подразумевается Гете.
– Вы читали Гете?
– Читал.
Старшина вновь удивил Калинина. Алексею показалось, что Семен Владимирович не так прост, как кажется на первый взгляд. Он далеко не грубый и туповатый старшина, для которого значение армейского устава является пределом образования.
– Значит, это фауст-снаряд против танков, – продолжал размышлять старшина, крутя в руках трубу. – Вот над чем работают немцы!
– Откуда это? – спросил Калинин.
– Всё оттуда. Из того места, где твари уничтожили немецкую роту. Я так и думал, что этот кусок железа нам пригодится.
Он стал развинчивать мину в головной части трубы. Тем временем Ермолаев был уже готов. Вонзил когти одной из «кошек» в ствол сосны и попробовал как держит зацеп. Удовлетворенно кивнув, стал ощупывать ствол.
– Не за что зацепиться, – констатировал сержант. – Как же мне пройти первые метры?
– Готово, – произнес старшина, вытряхивая порох из мины. Он закрепил на ней один конец веревки, другой привязал к соседнему дереву и вскинул экспериментальный образец лейпцигской фирмы «Назап» на плечо. – Эффективная дальность стрельбы пятнадцать метров нас вполне устраивает.
Старшина прицелился в сторону ветвей, что простирались в добром десятке метров над сугробами, и нажал на спусковой рычаг. Раздался шипящий свист: мина с привязанной веревкой устремилась вверх.
– Ух ты! – воскликнул Приходько, задрав голову и придерживая рукой ушанку.
Веревка быстро разматывалась. Мина перелетела через сук, в направлении которого целился старшина, прошла еще немного, ударилась о ветви, затормозила и рухнула вниз, добросовестно таща за собой веревку. Через пару-тройку секунд после выстрела она упала в снег неподалеку от дерева, а веревка оказалась переброшена через надежный сук.
– Ух ты! – невольно вторил Калинин.
– Слабо стреляет, – комментировал старшина. – Наш танк такой пукалкой не возьмешь. Немцам над ней еще работать и работать! Авось году к сорок третьему смогут что-нибудь дельное смастерить.
Ермолаев стянул на поясе свой богатырский ремень, привязал к нему веревку. Старшина, Приходько и Калинин взялись за другой конец. Перехватывая веревку, они стали подтягивать Ермолаева вверх по стволу. Иван помогал им, вонзая «кошки», в дерево. Вскоре он оказался на суку. Дальше сибиряк мог карабкаться без посторонней помощи.
Он отвязал веревку и обмотал ее вокруг сука, чтобы воспользоваться ею, когда настанет время спускаться. Махнул рукой на прощание оставшимся внизу и принялся взбираться дальше.
Когда фигура Ермолаева скрылась среди ветвей, Калинин, Приходько и старшина вернулись на дорогу.
– Что бы ни увидел с вершины Ермолаев, – сказал Семен Владимирович, – похоже, мы застряли в этом лесу. Выбраться из него до темноты уже точно не успеем.
– На что вы намекаете? – спросил Калинин.
– В любой момент следует ожидать нового нападения. И мы не имеем права терять людей. Нужно найти способ, как противостоять тварям. И я полагаю, что вам, товарищ лейтенант, этот способ известен.
Они подошли к солдатам. Семен попросил у одного из разведчиков белый маскировочный халат.
– Бойцы! – воскликнул он, утихомирив беспокойный ропот и заставив красноармейцев к нему
