– Ты должен проявить твердость. Не слушай офицерьё! Доверься чувствам. Ты чувствуешь что- нибудь?
– Я его ненавижу! – со злостью прошипел Смерклый. – Я ненавижу Приходько, как пес луну!
– Как доказать, что ты сильнее его? – хитро спросил Вирский.
Фрол увидел, что черное пятно на тыльной стороне кисти Вирского, выглядывающее из-под рукава шинели, сделалось больше. Оно словно выросло. Но такого быть не может. Просто Вирский измазал руку чем-то вроде дегтя.
– Ты должен проявить характер! – произнес Вирский, удаляясь от него с загадочной улыбкой.
– Смерклый! – раздался окрик старшины. – Твою мать, ты что там в хвосте плетешься!
Глаза Смерклого налились кровью, ему показалось, будто они сейчас лопнут. Он проскрежетал зубами:
– Сейчас-сейчас.
– А ну догоняй! – воскликнул старшина.
– Не гони, парень!
Смерклый встрепенулся. Это крикнул Приходько. Да как он посмел, после того, что случилось! Сучий сын.
– Сейчас… – тихо пробурчал Смерклый, наклоняясь за упавшей винтовкой. – Догоню тебя, хохол… догоню.
В течение последнего получаса Калинин не мог унять дрожь. Он испытывал страх – безудержный, пронизывающий насквозь. Кто-то неведомый заморозил кучу немцев и выложил мертвыми телами надпись, в которой угрожал ему смертью. За что? Почему именно ему? Ведь Алексей не сделал ничего плохого! Кто обращается к нему из пустого леса?
«Тот, кто боится мака», – отвечал внутренний голос.
Алексей вдруг ощутил запах горького миндаля. Несколько секунд потребовалось, чтобы вспомнить…
И вернулся страшный вой и сопровождающий его хруст снега. Они взбудоражили заколдованный лес.
К роте по сугробам стремительно приближался длинный рассекающий снежную гладь след, похожий на волну от кильватера морского судна. В нескольких метрах от переднего края колонны след остановился, но хруст не утих.
Лязгнули взведенные затворы. Солдаты прицелились.
На какой-то миг Калинин почувствовал ступнями дрожь снега под собой, а в следующий момент увидел, как рядом из сугроба поднялась огромная черная тварь и рухнула на стоящего в двух шагах старшину.
Семен Владимирович попытался убежать. Но не успел – тварь ухватила его за ноги и повалила в снег. Калинин вскинул пистолет и остановился, не решаясь выстрелить. С другой стороны замер Ермолаев с «ППШ» в руках и еще несколько бойцов.
Старшина извивался, пытаясь освободиться из цепких лап, и кричал что-то матерное. Вокруг взбилось снежное облако, мешающее Калинину прицелиться – Алексей боялся, что начиненная маком пуля «дум-дум» угодит в старшину.
Его терзания прервала яростная очередь. Сквозь снежную пелену Алексей увидел, как Семен с криком опустошал диск автомата. То ли рев, то ли вопль прокатился вдоль просеки. Тварь начала метаться, не отпуская старшину. Его бросало из стороны в сторону, но он продолжал стрелять.
Рев оборвался внезапно. Одновременно стих грохот автоматной очереди. Магазин «ППШ» опустел. Чудовище больше не двигалось, навалившись на ноги старшины, а он, лежа в снегу, суетно дергал спусковой крючок, оглашая звонким щелканьем притихшую округу.
– Семен, хватит! – окликнул его Калинин.
На этот раз тварь не сумела сбежать. Старшина выпустил в нее весь диск – семьдесят два патрона, первые двадцать из которых были через один напичканы маком.
– Господи, – промолвил Калинин, глядя на тварь, – неужели это твое создание?
Старшина осторожно высвободил ноги из лап чудовища. Тихо подошел Ермолаев.
– Сугробный крот, – произнес он.
«Вот она какая, тварь из снежного ада», – подумал Смерклый, вместе с остальными бойцами глядя на черное тело, застывшее в сугробе.
Он стоял поодаль, боясь приблизиться. Руки дрожали. Нападение на старшину изрядно напугало Фрола. Сугробная тварь могла кинуться на кого угодно. Старшине повезло, что в его диске находились патроны с маком. Будь на его месте простой солдат, всё закончилось бы плачевно.
Чтобы успокоиться, Смерклый решил закурить. Он воткнул винтовку прикладом в снег, достал махорку и огниво – спички закончились еще утром.
Чиркнул кремнем. Камень выскользнул из дрожащих пальцев и провалился глубоко в сугроб. Крестьянин коротко выругался и, присев, принялся ворошить снег. Так ничего и не обнаружив, он поднял голову.
Прямо перед ним, на обочине дороги, гигантский хвойный лес расступался, открывая ряд невысоких стройных березок, уходящих в чащу.
Фрол сильно соскучился по родным деревьям. Гигантский лес угнетал и пугал его. Забыв про винтовку, Смерклый стал пробираться к березкам. Не дойдя до них, он увидел мощное дерево рядом с лиственной рощей. Со ствола была срезана кора, и в этом месте темнели какие-то строки. Смерклый вспомнил события
