вчерашнего вечера, когда он, следя за Приходько, подслушал его разговор с лейтенантом.
…(я увидел на стволе текст на древнеславянском)…
…(а после этого меня позвала девочка)…
Фрол повернул голову к солдатам и, прищурившись, посмотрел не на Калинина со старшиной и не на тварь у них под ногами, а на стоящего в одиночестве рядового Николая Приходько, который что-то разглядывал у себя на ладони.
Ермолаев метко назвал существо сугробным кротом. Гладкая овальная голова твари была начисто лишена глаз. Короткая темная шерсть плотно покрывала всю поверхность черепа ото лба до носовых отверстий, и нигде не было даже намека на глазницы. Из маленького рта выпирали два коротких клыка. Тварь была горбатой и мощной.
Вчера днем Ермолаев точно описал внешний вид существа по обнаруженному следу. У твари оказались короткие передние лапы. Одна из полусогнутых задних лап торчала из сугроба: чудовище пыталось ускользнуть от пуль. Она была огромной и мускулистой. Длинные когти наполовину высовывались из подушечек на ступне. Разглядывая существо, Алексей передернулся от омерзения.
– Что это за животное? – удивленно спросил старшина.
– Я много верст исходил по тайге, – произнес Ермолаев. – Но такой твари ни разу не видел.
– Как же оно находит жертву? – спросил Калинин. – Глаз-то ведь нет!
– Глаза этой твари не нужны, – уверенно заявил сибиряк. – Ну зачем они ей в сугробе? Там темно.
– Значит, оно находит жертву, испуская рентгеновские лучи, – предположил Алексей.
– Нет, всё проще. – Ермолаев указал на широкие ноздри твари. – Оно находит жертву по запаху… Один только вопрос не дает мне покоя. Зачем оно хватает людей?
– Чтобы выложить их телами надписи на кириллице, – мрачно изрек старшина.
– Нет, я серьезно. Посмотрите на эти два слабых клыка и маленький рот. Ими невозможно разрывать добычу. А зубы… – Кончиком широкого ножа Иван приподнял верхнюю губу существа. – Они же тупые!
– Однако когти у этой твари настолько острые, что срезают одежду, словно бритвой, – заметил старшина.
– Зачем они утаскивают людей, если, извините меня, не могут их съесть? – настаивал Ермолаев. – Это не в повадках животных.
– Нужно признать, – произнес Калинин, – это поистине сказочный лес.
– Лейтенант, ну хва-атит, – недовольно протянул старшина.
– Нет, вы только послушайте! Неужели после всего, что произошло с нашей ротой, у вас, Семен Владимирович, остались какие-то сомнения? Посмотрите на эти деревья! Где вы видели такие? А буря, что замела нас и скрыла обратную дорогу? А черная луна, которую Ваня обнаружил на небе? И, наконец, эта тварь… сугробный крот. Видите, что это не самостоятельное существо? Он исполнитель! Мы попали в мистический лес, который как-то связан с язычеством.
Старшина и Ермолаев молчали, осмысливая слова Калинина.
– Что они сделали с немцами – мы видели, – сказал Ермолаев. – Но что стало с телами наших солдат?
– Я не верю в сказки, лейтенант, – произнес старшина. – Но одного не могу понять Почему именно мы попали в этот переплет?
– Я не знаю… – Калинин сделал паузу. – Много лет назад дружина витязей была отправлена в этот лес. Я видел об этом фрески в разрушенной церкви деревни Потерянная.
Краем уха Калинин услышал, как Фрол Смерклый подозвал Николая Приходько:
– Слышь, украинец! Слышь, земляк, помоги мне в одном деле!
Алексей озадаченно посмотрел в их сторону, но вопрос Ермолаева отвлек его.
– Чем же окончился их поход? – спросил сибиряк.
– Я видел рисунок, на котором витязи сражаются с сугробными тварями, – ответил Калинин, продолжая беспокойно оглядываться. – Лезвия их мечей были покрыты маком…
– Мы тоже использовали мак, – задумчиво произнес Ермолаев. – Это действенное средство. Вот только у нас осталось всего восемнадцать патронов… Так чем же окончилась история про витязей?
– Что? – спросил Алексей, словно очнувшись.
– Чем закончилась та история?
– Не знаю. Церковь была разбита. Стены с фресками, на которых изображено продолжение истории, разрушены…
– Алексей Витальевич, куда вы смотрите? – спросил старшина.
Калинин не отрывал взгляда от Приходько и Смерклого.
– Какая-то девочка позвала меня из леса, – донеслись до него слова Николая.
– Неужели?! – раздался ответ Смерклого. Калинин внезапно почувствовал, что не может вздохнуть от охватившего его волнения.
– Я сейчас вернусь, – пообещал он и направился к двум красноармейцам, остановившимся возле берез.
Глава 4
