Слишком долго он был посвящен в главную тайну своего ордена. Согласно тайному учению, не существовало ни Аллаха, ни ангелов; ни демонов, ни джиннов, а только власть и могущество, которые может обрести разумный человек, используя эти сказки для того, чтобы повелевать другими.
— Подобные действия не входят в мои планы, — холодно ответило видение.
Хасан посмотрел вокруг себя оценивающим взглядом. Через несколько минут он, как и оставшиеся в живых ассасины — будут мертвы, и последняя цитадель исмаилитов падет под натиском монгольской орды. Когда видение появилось перед ним, в первое мгновение он усомнился в истинности учения, в которое посвящали мастеров ордена.
Но логика говорила о другом.
— Если ты не желаешь защитить нас от врагов, тогда зачем ты здесь?
— Мой хозяин предлагает вам вместе со мной покинуть это место, чтобы преданно служить ему в заоблачном мире.
На лице Хасана появилось недоверчивое выражение.
— Ты хочешь сказать, что можешь вытащить нас отсюда? — спросил он, махнув рукой в сторону двери, через которую в любой момент могли ворваться монголы.
— Могу.
— И какова цена?
— Беспрекословное повиновение тому, кто верит в ваши идеалы и ищет таких слуг, как вы.
Хасан окинул взглядом оставшихся в живых подчиненных и заметил, что некоторые из них уже смотрят на него с затаенной надеждой.
Хасан повернулся спиной к видению и мрачно улыбнулся.
— Я только что получил сообщение с нашего корабля, путешествовавшего во времени, — заявил ксарн с театральной торжественностью, появившись в дверях конференц-зала. — Он успешно совершил обратный прыжок через временной портал, расположенный у Земли, и будет здесь через три дня. Оба отряда тело хранителей находятся на борту. Джентльмены, мне кажется, нас ждет очень интересная игра.
Прервав общий разговор, кохи встретили его слова вежливыми аплодисментами.
— Охранники Сигмы прибудут сюда на моем корабле в течение ближайшего часа. Согласно имеющимся у меня сведениям, мы сможем начать игру через семьдесят два часа. По предварительной оценке аудиторского совета, бумажная работа продлится сорок три дня. Таким образом, я объявляю, что ссылка трех про винившихся человек на поверхность Дыры будет продолжаться сорок стандартных дней. Как только сюда прибудет корабль с охранниками-землянами на борту, все трое будут немедленно переправлены вниз.
Как я уже говорил, всем трем соперникам, так же как и их телохранителям, будут имплантированы микротрассеры, с помощью которых мы получим возможность следить за каждым шагом участников игры. Когда представители противоборствующих сторон вступят в контакт, микротрассер подаст соответствующий сигнал. На каждом предмете, до которого дотронутся участники, останется слабый след, так что даже по яду или метательному орудию можно будет определить, кто их использовал. Сканеры дистанционного слежения уже установлены на поверхности Дыры. Они зарегистрируют все сигналы микротрассеров и передадут информацию главному игровому компьютеру, а тот проведет перекрестную проверку, если возникнут какие-нибудь сомнения. Таким образом мы сможем безошибочно установить, кто кого убил в ходе игры.
— Предстоящая игра предлагает множество интересных вариантов для заключения пари, — заметил Вол, обращаясь к своим товарищам. — Хотя, конечно, многие из нас готовы поставить на то, что никто из них не вернется обратно.
— И не забудь, что, скорее всего, эту работу проделают местные жители, — добавил один из кохов- гаварниан. — Черт возьми, именно на такой исход я намерен поставить, свои деньги.
Разумеется, мы можем учитывать различные типы оружия, — сказал Астер, еще один кох- гаварнианин, наливая бренди своему соседу-человеку. — Также существует множество вариантов ставок на победу одной из сторон в индивидуальном бою между, например, группой самураев и берсеркеров- басаков.
— Все это детские игры, — фыркнув, произнес Зола и смерил кохов презрительным взглядом. — Джентль мены, вы не замечаете выгоды, которая лежит прямо на поверхности. Большой выгоды.
— В чем же она заключается? — спросил ксарн.
— У меня есть один вопрос, — сказал Зола, пристально глядя на ксарна.
— Спрашивай.
— Видишь ли, мой добрый друг, в предыдущих играх существовало только две противоборствующие стороны: ты мог поставить либо на одну, либо на другую. Пари заключалось между двумя игроками, и инспектор игры, следящий за выполнением правил, забирал свою долю с выигрыша. Так было и в последней игре.
— Да, ксарн, так же, как и в последней игре, где ты выполнял воль инспектора и администратора, — вмешался Вул, и на этот раз, бросив взгляд на своего давнего соперника, Зола одобрительно кивнул.
— Так в чем заключается твой вопрос? — произнес кcapн с возросшим подозрением.
— В данном случае потенциал для заключения пари настолько велик и предлагает столько интересных возможностей, что будет обидно, если он окажется не использованным полностью. Обычно при, таком бога том игровом потенциале организатор игры устанавливает банк, против которого все остальные делают ставки. В связи со всем вышеизложенным мне интересно узнать, какие у тебя планы?
— Все достаточно просто, — ответил ксарн. — Я готов предложить в качестве игрового банка все свое состояние. Я нанял молодого васбу, и, учитывая всю предварительную информацию, он уже рассчитал потенциальные возможности и шансы всех участников.
Остальные кохи обменялись многозначительными взглядами, словно именно такой ответ они и ожидали услышать.
— Мне кажется, в словах Золы содержится здравое зерно, — заявил Вул, обращаясь к ксарну. — В последнее время ты извлек немалую прибыль. Сначала комиссионные за игру с Александром, затем за проведение этой конференций, потом гонорар за организацию новой игры, и теперь мы узнаем, что ты вдобавок ко всему хочешь держать в своих руках основной игровой банк. На мой взгляд, твои действия, дружище, попахивают дерьмом.
Последние слова Вула вызвали смех нескольких кохов, поскольку то, что для всех было оскорблением, для ксарна являлось лучшим комплиментом. Тем не менее ксарн правильно понял смысл его фразы.
— Вы сомневаетесь в моей порядочности? — спросил ксарн, угрожающе поднимая передние конечности.
Кохи, все как один, отпрянули назад, поспешно выкрикивая извинения.
— Вовсе нет, — воскликнул Вул. — Ничего подобного.
— Просто нам нужно позаботиться и о своих интересах, — сказал Зола. — Джентльмены, наш добрый друг ксарн, по всей видимости, организовал это маленькое дельце не только для нашего развлечения, но и для своей выгоды.
— И для того, чтобы удержать от раскола союз кохов, — тихо добавил Букха.
— Ну да, конечно, это весьма благородно с его стороны, — произнес Зола с легким сарказмом. — Однако наш добрый друг, руководствуясь своими альтруистическими побуждениями, оставил без внимания гораздо более многообещающую возможность для извлечения выгоды, что у нас, кохов, должно вызвать наибольший интерес.
— В чем же она заключается? — поинтересовался Букха.
— Мы можем организовать лотерею для широких масс, — сказал Зола.
— Да ты сошел с ума! — проревел Букха. — Наши игры предназначены для кохов, а не для простого народа. Игры всегда были утонченным развлечением для тех, кто является истинным знатоком военного искусства. Участие широких масс превратит нашу игру в… в… — Букха замолчал, не в силах подобрать нужное слово.
— Это превратит пари между джентльменами в жестокий кровавый спорт для толпы, — фыркнув, под сказал ксарн.
