Закончив работы, девушка уехала в Москву, думая как-нибудь пробраться в Ленинград. Но проехать в родной город не удалось. Да и нe к кому было ехать. В Москве она узнала, что мать и сестрьг погибли, а отец был где-то на фронте. Где именно — никто не мог ска зать. Светлана решила поступить в госпиталь.
А весной пришло письмо от Лидии Петровны.
«Если бы ты знала, как много нужно сделать! Я уж теперь не думаю, что устарела для полевых работ: И за дание у меня нынче ответственное. Как хорошо было бы; если бы ты приехала ко мне на помощь'
К письму было приложено официальное ходатайство, в котором геологическое управление просило начальника госпиталя откомандировать Светлану Силину в распоряжение геолога Л. П. Взоровой для работы по специальности.
И вот Светлана снова в сибирской тайге.
ПЕРВЫЕ ШАГИ
Димка проснулся, когда над палаткой еще- висел прозрачный предутренний туман. В голубовато-сером небе одна за другой гасли бледные звезды.
Ежась от холода, юный разведчик тихонько, чтобы не разбудить Лидию Петровну и Светлину, выбрался из палатки. Так же тихо разжег костер и только тогда осмотрелся.
На дороге у машины копошились две невысокие фигурки.
— Уже поднялись? Вот это выносливость!
У костра было тепло, но в нескольких шагах от него сиротливо торчал еще подернутый инеем серебристый бурьян. Вдали виднелся пихтовый лесок; по берегу реки темной лентой тянулись скучные заросли тальника.
Невесело в такое утро на реке. Хоть бы один зеленый кустик! Хоть бы одна свежая травинка! Димка еще раз обвел взглядом высокий бурьян, обсту-пивший палатку, и вдруг совсем недалеко заметил крохотный- голубоватый бугорочек,
Подбежал.
— Так и есть! Подснежник!
Подросток сорвал короткий сочный стебелек, поднес его к лицу, но, вспомнив, что подснежники не пахнут, осторожно опустил цветок в карман.
— Подарю Лидии Петровне. Обрадуется, скажет: «Ну, скоро трава будет, а то совсем нечем лошадей кормить».
Вспомнив о лошадях, спохватился:
— А где они? Ведь с вечера у самой палатки стояли...
Димка бросился к лесу. Пробежал по опушке, заглянул в глубь пихтача, пересек его по диагонали. Временами останавливался, до звона в ушах прислушиваясь к весенним шорохам в лесу. Никого! Задыхаясь от быстрого бега, выбрался на берег реки. Вдоль нее тянулось шоссе, и молодой следопыт внимательно стал изучать его. Но отпечатков лошадиных копыт — больших и маленьких, с подковами и без подков — оказалось так много, что разобраться в них не было никакой возможности.
Тогда Димка вскарабкался на высокую скалу в стороне от дороги и осмотрел всю долину.
— Пусто.
Скатившись с утеса, он помчался к палатке. Проводник уже встал и, кряхтя, обувался.
— Леонтьич, лошадей нет. Ушли куда-то.
— Куда ушли? — ворчливо отозвался старый охотник.— Нельзя уйти. Кусты мало-мало зашли, Корма нет, скотина кушать надо.
Все же он набросил на плечи шубу, нахлобучил шапку и, захватив узды, прихрамывая, пошел к лесу.
Услышав разговор, Лидия Петровна разбудила Светлану, быстро оделась и послала Димку к машине за Борисом.
— Немедленно на поиски лошадей,— взволнованно приказала она, когда все собрались у распылавшегося костра.— Светлана и Дима пойдут в сторону колхозов, откуда взяты кони, Борис — в 'тайгу на помощь проводнику, а я — вниз по реке, по вчерашней дороге.
... Прошло около четырех часов, когда Лидия Петровна^ не найдя лошадей, вернулась к палатке. Следом за ней подошли и другие. По их унылым лицам не трудно было догадаться, что поиски ни к чему не привели.
Там же, у палатки, покончив с ремонтом машины, поджидала начальницу партии шофер Дуся со своей помощницей.
— Бандиты увели,—прошептала пухленькая Катя, опасливо поглядывая по сторонам.
— Какие бандиты? Откуда они тут возьмутся? — сердито отозвалась Лидия Петровна.— Проспали лошадей, и все. Я прошляпила! Ведь хотела вчера караул выставить...
Угрюмый Леонтьич, хорошо знавший, что забота о лошадях — одна из основных обязанностей проводника, поддержал Катю.
— Шибко плохие люди есть... Говорят, два, говорят, три... Горы ходят, колхозников овечек таскают... Милиция ищет...
У Димки на этот счет было свое мнение.
— Если их двое, так они и захватили бы двух коней. А зачем всех таскать?
Леонтьич невозмутимо заметил:
— Лошадь оставил —себе плохо сделал. Верхом скоро-скоро догнать можно.
— Правильно,— поддакнула Лидия Петровна.
— А табун погонишь — каждый заметит,— не сдавался подросток.
Начальница отряда внимательно посмотрела на своего запальчивого помощника и покачала головой.
— А кто-нибудь видел этих бандитов? — спросила Лидия Петровна Леонтьича.
— Нет,— отрезал проводник.— Колхозник увидит, сейчас поймает. Никто не видел. Говорят...
— Правильно,— подхватила Катя.—Говорят, в Савельевой Яме прячутся.
— Будто шалаш там видели,—поддакнула Дуся. Лидия Петровна оживилась.
— А далеко эта самая Савельева Яма?
— Километров двадцать отсюда. Только она по ту сторону реки. А переход, сами видите, какой...— Дуся тряхнула мелкими кудряшками, показывая на груды вздыбленного льда.
Тогда решили так: доехать на машине до устья Са-вельевой Ямы, там всем, кроме Бориса, выгрузиться и начать поиски лошадей. А Борис с запиской секретаря райкома, которую ему передала Лидия Петровна, поедет
в колхоз «Светлый луч», подыщет с председателем базу для партии; договорится о складе и вообще займется хозяйственными делами...
Машина неслась шурша колесами по гравию. Гальки взлетали кверху и барабанили по кузову, изредка об-стреливая и пассажиров. Больше всего доставалось Димке. Он сидел у самого края кузова, не отрывая глаз от голубых полосок льда на реке и белоснежных язычков снега, разбросанных по берегу. Светлана и Лидия Петровна ехали стоя, прислонив-шись к кабине
— Ой-ой-ой, кони, однако, большое дело, но пошто мучиться?
А Лидия Петровна действительно мучилась. Достать пять лошадей и так нелепо потерять их! Сколько дней придется потратить на поиски, когда дорог каждый час! А если не найдут? И как она могла, точно в довоенное время, спокойно пустить лошадей без присмотра?
Невесёлые думы геолога перебил неистовый крик
