сунул его в карман и поспешил на голос.
— Иду-у!
На просеке, только что прорубленной невдалеке от лагеря, немного ниже по течению ручья, уже собрался весь отряд. Здесь же были Лидия Петровна, Нуклай и какой-то невысокий, чрезвычайно подвижной старичок с шишковатым лбом и смешной клочкастой бороденкой. Однако несмотря на свою неказистую внешность, он почему-то сразу вызывал к себе симпатию. С шутками и прибаутками обходил он ребят, очищавших сваленные деревья. Одним показывал, как лучше обрубать сучки, другим — как снимать кору.
Остановившись около Димки, старик, посмеиваясь,
заговорил:
— Здорово рубишь, парень. Со всего плеча. Сразу видать, что кровь горяча. А ты ее все ж таки малость остуди.
Старик взял топор, поставил его почти параллельно стволу Дерева и ловко срезал корешок сучка, оставленный Димкой.
— А то, брат, столько наделаешь, что потом не разделаешь и вчетвером. Руби так, чтобы после тебя не перерубливать.
Димка посмотрел, как старик срезал еще несколько сучков, и настойчиво потянул топор к себе.
Спохватившись, что стоит без дела, Борис кинулся искать Светлану. На их обязанности было валить деревья.
— Опоздал, напарник,— рассмеялась девушка. Место Бориса занял Нуклай. Одной рукой он работал
так ловко, что даже Лидию Петровну, стоявшую рядом,
потянуло к пиле.
— Ну, ну! — строго прикрикнула Светлана.—- Больными командую я.
Борису ничего не оставалось, как взяться за топор. Кстати, ему самому хотелось попробовать снять сучок так, как снимал старый лесоруб. Однако дерево он выбрал на всякий случай такое, которое, во- первых, было не очень сучкасто, а во-вторых, лежало подальше от инструктора.
В своих опасениях подросток не ошибся. Как он ни примеривался, как ни старался держать топор ровнее, удар пришелся выше, чем требовалось. Размахнувшись ещё раз, Борис всадил топор в дерево. Разведчика даже в пот бросило. Оглянулся по сторонам — не видел ли кто-нибудь.
На счастье Бориса, Светлана позвала его подрубать подпиленное дерево. Это было привычнее.
Но, оказалось, и здесь он начал рубить не так, как надо. Теперь за обучение взялся Нуклай.
— Бери пониже и с таким расчетом, чтобы дерево упало в ту сторону, в какую ты хочешь, а не куда придется. Удивляюсь, как до сих пор ни тебя, ни Светлану не придавило.
Дерево скрипнуло, качнулось и медленно повалилось на соседние лиственницы. Повисев мгновение, оно с грохотом распласталось по земле, широко раскинув бессильные лапы.
— Ты знаешь новость? — таинственно зашептала Светлана, когда Нуклай и Лидия Петровна ушли в лагерь.
— Какую?
— Только никому ни слова, пока не кончим работу!
— За кого ты меня считаешь?
— Ну, так слушай. Леонтьича поймали. И, наверное, мимо нашего лагеря повезут. Сегодня или завтра... Знаешь, сколько при нем золота нашли? В заплатках прятал...
Борис от удивления и радости онемел. Пила жалобно зазвенела и застряла в стволе.
— Ну, вот,— заворчала Светлана.— Разболтала, дура, раньше времени.
— Кто тебе сказал? — недоверчиво спросил напарник, не обращая никакого внимания на воркотню девушки.
— Нуклай.
— А он откуда узнал?
— По беспроволочному телеграфу,— совершенно серьёзно ответила девушка.— Здесь испокон века все новости так передаются — по цепочке от человека к человеку. Мы еще только на станции разгружались, а Нуклай уже знал, кто мы и куда едем. Потому он нас и предупреждал насчет болтливости.
— Кого это нас? — усмехнулся Борис.
— Меня, например,— рассердилась собеседница.— Вот проболталась тебе по дружбе, а ты пилу засадил. Вся работа насмарку. Опять Димка нас перегонит.
— Ну, это еще посмотрим,— отозвался взбудораженный пильщик и поплевал на ладони.
Но работа действительно шла хуже обычного. Борису не терпелось поделиться потрясающей новостью с Димкой. Да и Светлана была порядком взвинчена. Никогда еще до сих пор не ждали они сигнала на обед с таким нетерпением, как сегодня.
Зато и сигнал прозвучал как никогда во время — именно в тот момент, когда очередное дерево с оглушительным треском повалилось точно туда, куда его направили молодые лесорубы.
— Надеюсь, теперь я могу проболтаться? — вежливо
спросил Борис.
— Можешь,— великодушно разрешила Светлана.
К удивлению Бориса, Димка воспринял новость довольно сдержанно.
— Я так и думал.
Однако это не помешало друзьям крепко обняться, похлопать друг друга по спинам и проделать несколько замысловатых пируэтов.
— Что это за танец диких?—осведомился Володя. Узнав, в чем дело, и третий разведчик, махнув рукой
на свою солидность и почётное звание лучшего лесоруба в отряде, пустился в пляс.
За обедом только и разговоров было, что о поимке Леонтьича.
— Молготаева,— поправил Борис.
— Один черт,— плюнул Володя.
— Поговорил бы ты с ним, когда он баем был,— неожиданно вмешался в разговор старый лесоруб.
— А вы его видели?
— Довелось в свое время.
— Говорят, он образованный человек был,— мельком заметил Нуклай.
— Леонтьич-то? — изумились разведчики.
— Шут его знает,— спокойно продолжал лесоруб.— Много их на моем горбу сидело... Ни я с них, ни они с меня диплома не спрашивали... Одно знаю: кровопийца был натуральный.
Старик насупился. Ребята приготовились слушать дальше. Но к костру подошла Лидия Петровна с картой в руках.
— А ну, комсомолия,— предложил Нуклай,— поговорим не о прошлом, а о завтрашнем. Как вы знаете, Лидия Петровна едет в город. И едет не с пустыми- руками... Прошу, товарищ начальник,— закончил он свое коротенькое выступление, указывая на место рядом с собой.
Молодёжь сейчас же окружила их. Поближе подсел и повеселевший лесоруб.
Лидия Петровна не спеша разложила карту. Димка, а за ним и другие ребята впились глазами в жирную петлистую линию, прочерченную красным карандашом среди коричневых горизонталей.
— Вот разлом, который тянется от участка Светланы до самой Долины Смерти. А вот здесь намечается и еще один разлом, открыть который помог мне Дима, найдя пещеру со скелетами.
Услышав свое имя и перехватив восхищенные взгляды ребят, Димка растерянно заерзал на месте.
— Вдоль этих разломов ртутная минерализация обнаружена в трех местах — у лагеря Светланы, у озера и у пещеры в Долине Смерти. Теперь загадку таинственной долины можно считать окончательно решенной. Охотники, застигнутые в долине ночью или непогодой, прятались в пещере и разводили там огонь, чтобы согреться. Под влиянием высокой температуры из камня начинали выделяться ядовитые ртутные газы, и люди погибали.
