– Ты боишься, что я не смогу заботиться о тебе?
– Конечно, нет. Дело не в этом. У меня отложено немного денег на приданое. Мистер Лейн мне всегда хорошо платил.
– Тогда почему бы не сказать «да»? Мими прижалась губами к его теплой шее.
– Мне нужно обдумать это, потому что я должна считаться с мисс Гейта. Я уже давно у нее работаю. Я не знаю, что она на это скажет.
– Поскольку она только что вышла замуж, мне думается, она была бы действительно рада за тебя.
Мими покачала головой.
– Не знаю, что там не так, но их брак не то, чем он должен быть.
– Что ты имеешь в виду?
– Они даже не спят вместе.
– Я догадываюсь, о чем ты пытаешься мне сказать: мисс Гейти все еще нуждается в тебе?
– Да.
Хэнк улыбнулся.
– Я не против, чтобы ты работала на нее. Может быть, ты будешь занята у нее в дневное время, пока я работаю на мистера Астона. Но вся разница в том, что ночью ты придешь ко мне на конюшню и будешь спать со мной.
Это звучало так, будто прекрасный сон становится явью, но все же ей хотелось поговорить с мисс Гейти, прежде чем дать Хэнку ответ.
– Обещаю, что хорошенько подумаю и вскоре дам ответ. – Она улыбнулась ему и сильнее прижалась к нему. – А пока можем мы пойти куда-нибудь и немного поцеловаться? Я так скучала.
Он крепко обнял ее.
– Я знаю подходящее местечко.
Глава 18
– Я хочу поговорить с тобой наедине, Альма, – сказал Астон, входя на следующее утро в столовую. Прошлой ночью он убедился в одном: он любил Гейти сильнее, чем когда-либо считал возможным, и он сделает все, что в его силах, чтобы никогда больше прошлое не могло причинить ей боли.
Альма кивнула темноволосой служанке, помогавшей ей накрыть стол к завтраку.
– Сходи на кухню и узнай, есть ли для меня печенье. Я позову тебя.
После того как служанка вышла за дверь, Альма повернулась к Астону и спросила:
– Налить вам чашку кофе?
– Да, спасибо.
Астон подошел к окну и, отодвинув занавеску, посмотрел на просторный западный газон. Земля зеленела, цветы выделялись пестрыми точками на фоне зелени. Воздух был чист и по-утреннему тих, в безоблачном небе сияло солнце. Странно, но он одновременно чувствовал себя и хорошо, и плохо. При создавшихся обстоятельствах он не мог не солгать Гейти. Теперь же он должен защищать свою ложь и как-то научиться жить с тем, что сделал.
– Возьмите. – Астон взял у Альмы расписанную цветами чашку. – Вы присядете или мы будем стоять здесь, у окна? – спросила она.
– Здесь хорошо, – он сделал маленький глоток горячего кофе и взглянул на нее. – По особой причине мне бы хотелось рассказать тебе кое-что, о чем ты не знаешь.
– Хорошо, сэр. – Ее голос дрожал, и выражение озабоченности омрачило ее лицо; она стояла, держа руки перед собой.
Астон понял, что расстроил ее.
– Успокойся, Альма. Ты ничего плохого не сделала.
– Благодарю вас, сэр.
– Гейти – сестра Теодоры.
Ее глаза засветились удивлением. Она приложила ладонь к груди.
– Нет, сэр. Этого не может быть, – произнесла она почти шепотом.
Стараясь не проявлять эмоций, Астон сказал:
– Да, это правда. Гейти звали Эвелина Тэлбот, когда Лейн Смит взял ее из приюта и удочерил. Паренек, который наверху, их брат, Тайтес. Мы с Гейти ездили не в свадебное путешествие, как считали все. Мы ездили в Мобил искать Тайтеса.
– Я... я не знаю, что и сказать, сэр. Мисс Гейти совсем не похожа на мисс Теодору. – Она недоверчиво покачала головой. – Как вы узнали обо всем этом? Когда?
– Нет нужды вдаваться в подробности, которые теперь не имеют значения. – Он вздохнул, покоряясь неизбежному. – Я рассказываю тебе об этом в основном потому, что ты была со мной в комнате в ту ночь, когда умерла Теодора.
Домоправительница вздрогнула и отвернулась от него.
