промежуточную опору грузового транспортера. Когда-то по его широким движущимся лентам с барж на берег шел золотой поток зерна. Транспортерные ленты и механизмы сняли задолго до того, как Лева с Мафусаилом и другими куломзинскими мальчишками сделали башню своим штабом. С тех пор она и стояла на берегу мертвой горой, высотой с девятиэтажный дом.
Лев Александрович и Рита влетели в пустой дверной проем и оказались в совершенно непроглядной тьме.
Через несколько секунд глаза привыкли, и темнота не стала казаться такой уж абсолютной. В смутном свете далеких огней, проникающих сквозь пустые отверстия окон, вырисовывались какие-то гигантские конструкции и уходящая вверх металлическая лестница, прижатая к кирпичной стене.
Они ступили на ребристую стальную ступеньку и, осторожно поднимая ноги, стали подниматься вверх.
– Лева, куда ты меня тащишь? Я высоты боюсь… – зашептала Рита.
– Лучше б ты боялась по злачным местам ходить, – отозвался Полковник.
– Я Сергея искала… Он куда-то пропал…
– Какого Сергея?
– Сережу Мизимова.
«Интересно, а в городе еще остались люди, которые не ищут Сережу Мизимова?» – спросил себя Лев Александрович.
– А зачем ты его искала? – произнес он вслух.
– Ну, он куда-то пропал… Телефон не отвечает… Мы всегда в казино встречались…
Лев Александрович был удивлен. Мало того, огорчен.
«Ну и Рита, тьмой покрыта», – сказал он себе, а вслух произнес:
– Зачем же он тебе так срочно понадобился?
– Надо! – по-женски исчерпывающе ответила Рита. – Ой, я ударилась… Как больно! – заныла она.
– Все. Уже пришли, – сухо произнес Полковник.
Они оказались на площадке второго уровня башни. Всего их было пять. По числу идущих когда-то через них транспортерных лент.
В этот момент в башне громко, отражаясь от пустых стен, зазвучали голоса.
– Да, где-то здесь они… Тут лестница какая-то наверх идет. Наверное, они там… Коля, фонарем посвети… Точно, там, наверху. Больше негде. Эй, вы, там, – крикнул голос снизу. – Нашли мы вас. Лучше сами спускайтесь. А то, когда оттуда вас стащим, на ремни резать будем. Крошить мелко. Слышите меня, а?
Рита начала тихонько всхлипывать:
– Лева, я боюсь… Они нас убьют.
– Не так это просто, – отозвался Полковник и твердо заверил: – Не убьют. Я тебе обещаю.
Полковник оставил Ритину холодную ладошку, подошел к краю площадки и громко крикнул вниз:
– Эй, ребята, вы не нас потеряли? Так мы здесь. Давайте сюда, чего вы в темноте без дела торчите? – крикнул он.
– А! Ты там? – обрадовано отозвались снизу. – Ты, мужила, только больше не убегай! Ты дождись нас, попрыгунчик! А мы скоренько будем! Не убегай только! А то, ты как заяц по крышам бегаешь… Дождись! И телку свою никуда не отпускай! Нам она подходит. Ты понял, да? А, мужик?
– Да понял. Чего ж тут не понять? Дождусь. Поднимайтесь. Я тут вам всем чайники и начищу! – присев на краю и нагнувшись вниз, ответил Полковник.
– Лева, ты, что? С ума сошел? Теперь они нас и правда убьют… – тихонько заскулила Рита.
– Не так-то это просто, Рита-шито-крыто, – заметил Полковник.
Он пошарил руками по краю площадки, повозился там, что-то с усилием выдернул и подошел к сидящей на корточках Рите.
– Все, – сказал он. – Дело сделано. Теперь остается только ждать.
Металл лестницы гудел под тяжелыми шагами.
– Чего ждать? Чего ждать? Когда нас убьют? – начала впадать в истерику женщина.
– Спокойствие, Рита, – положил свою большую руку на теплое женское плечо Полковник, прислушиваясь к звуку, поднимающихся шагов. – Мы сами, кому хочешь, чурбан на сторону свернем. Или, хотя бы, фонарей наставим…
Шум шагов приближался. Вот он совсем рядом. По стене над ними пополз луч фонаря.
Рита прижалась к плечу Полковника с такой силой, будто хотела просочиться в его тело и замереть там тихой мышкой.
Над краем перекрытия показалась черная, будто облитая гудроном, голова. Ни глаз, ни носа, ни рта.
– Вот вы где, голуби… – радостно произнесла безлицая голова. – Встречайте меня, суки! Это я пришла, ваша смерть!..
Рита сдавленно всхлипнула.
И в это мгновение раздался, сильный неприятный звук, какой бывает, если изо всей силы царапать железом железо. Потом последовал удар, от которого вся металлическая конструкция содрогнулась.
Облитая гудроном голова исчезла под краем площадки, будто ее и не было.
Это обрушился вниз лестничный пролет, примыкающий к площадке, на которой сидели Рита с Полковником.
В полупустом колодце башни заметался, словно вспугнутый голубь, отчаянный крик. Снизу долетел глухой звук падения, и на мгновение все смолкло.
Полковник разжал свою широкую ладонь и показал Рите две большие заржавленные железки.
– Я же здесь родился, – сказал он. – Мне здесь каждый болт, как брат.
Крепление последнего ведущего к горизонтальной площадке пролета лестницы было разъемным. Полковник вытащил удерживающие его большие болты и под тяжестью поднимающихся тел, лестничный пролет обрушился вниз.
Снизу летел мат, стоны, возбужденные голоса.
– Ой, ну ты, Лева, да-да-даешь!… – застучала зубами Рита.
– Я еще не такое могу. Ты меня в зоопарке не видела, – самодовольно заявил Полковник.
– А что ты в зоопарке делал? – испуганно прошептала Рита.
– Медведю голову оторвал, – с лихостью в голосе сказал Полковник.
– Ме-е-едведю? – начала заикаться Рита. – Врешь, конечно… Как же можно медведю голову оторвать? Шутишь, да?
– Шучу, конечно. Разве медведю голову оторвешь? Сама подумай.
– Я сразу поняла, меня не обманешь! – неуверенно произнесла Рита.
– Медведю голову не оторвешь! Вот волку, да. Тому можно, – серьезно заявил Полковник.
– Лева, хватит смеяться! Нашел время шутить! – сердито зашипела, Рита. – Лучше скажи, как мы сами отсюда спускаться будем? Не всю ночь же нам здесь торчать? Вдруг эти козлы какую-нибудь лестницу с собой притащат… Что тогда будем делать, а?
Услышав здравые Ритины рассуждения, Полковник понял, что, женщина пришла в более или менее нормально состояние. Он внимательно посмотрел ей в лицо. Остался довольным, тем, что увидел, и сказал:
– Ну, теперь пойдем спускаться…
Но они стали не спускаться, а, наоборот, поднялись вверх, еще на один уровень. Полковник подвел Риту к пустому проему в стене, из которого к стоящему в десяти метрах круглому кирпичному зданию заброшенной водонапорной станции шла металлическая эстакада. Когда-то поверх металлической конструкции был положен деревянный настил, но от него давно уже ничего не осталась. Теперь эстакада представляла собой обнаженную решетчатую ферму, сквозь балки которой была видна земля.
– Лева, нам что, здесь идти? – спросила Рита, прижимаясь к нему всеми частями тела сразу.
– Придется, – подтвердил Полковник. – Лестницу же я сломал.
Рита, то ли вздохнула, то ли, всхлипнула.
Полковник взял в свою большую, словно китовый ласт, руку ее маленькую ладошку и они, держась за
