человек находился в самом запутанном положении за последние пятьдесят лет своей службы.
Вчера к ним в управление явился неизвестно каким ветром занесенный в этот сектор галактики советник Великого Совета Королевства и недвусмысленно дал понять, что если в самое ближайшее время не будет найден некий землянин, по имени Сергей, то ни один сотрудник Правительственной Охраны Конвекта не удержится на своём месте.
Была поднята вся разведка планеты. Ему, одному из лучших агентов, было поручено руководить розыском. Масла в огонь подлил шеф, который приказал все новости держать при себе и сообщать прежде всего лично ему.
Агент нашёл два трупа пилотов торгового корабля Содружества и обломки бота со 'Звездного Странника'. Тела землянина среди них не оказалось. Сдав то, что осталось от нежных пилотов в лабораторию Эр-тэра, вызвавшегося их 'реконструировать', чтобы расспросить в дальнейшем, если, конечно, удалось бы хотя бы частично сохранить беднягам память, агент проследовал по вывороченным плитам искусственного покрытия планеты до будки переброски. Тут ему неимоверного труда стоило выбрать более чем из тысячи возможных конечных пунктов переброски только два наиболее вероятных, а затем идти по следу, расспрашивая жителей. Как выяснилось, многие обратили внимание на несущегося по улицам пилота в рваной куртке. Однако, как бы плохо землянин не ориентировался на улицах Конвекта, он всё же догадался, уходя от преследователей, ещё трижды совершить переброску с одного места в другое. За четвертой будкой следы Сергея терялись - никто его не видел, так как приближалась ночь, и горожане спешили укрыться в домах. Удалось только узнать, что объект просидел некоторое время на дороге рядом с будкой переброски, и что он покинул это место до полуночи - ночной разъезд, совершавший обычную проверку ночных улиц, для обнаружения замерзающих жителей, никого не нашёл. Оставалось два варианта - либо землянин нашёл приют в одном из домов, либо он вернулся в будку переброски, что было бы самым разумным решением, так как позволило бы укрыться от ночного мороза в однм из общественных зданий.
Расспросив жителей, агент оставил первый вариант и занялся вторым.
Впрочем, он не особенно спешил. Его шеф, поддерживаемый ещё кем-то сверху, явно не желал возвращения землянина на корабль, и слишком расторопный сыщик мог оказаться раздавленным сталкивающимися жерновами сильных мира сего - с одной стороны - лорг и капитан Королевской Разведки, с другой - какая-то влиятельная персона, стоящая за спиной полковника Правительственной Охраны. Поэтому в интересах агента было затянуть поиски - пусть власти сами разбираются друг с другом, а он будет выполнять свою работу, медленно продвигаясь по следам пропавшего пилота.
Глава 12
Выходя вместе с Алаирой на улицу и ощущая утреннюю прохладу согретого лучами солнца воздуха, Сергей испытал уверенность, что его приключениям на Конвекте приходит конец.
На землянине, не желавшем привлекать к себе внимания 'граждан высших категорий', был прочный зеленый комбинезон портового рабочего, а верхнюю половину лица закрывало зеркальное стекло защитного шлема. Узнать его в таком виде без предъявления биокода не смог бы и сам Эр-тэр.
Алаира как-будто оправилась от потрясений, но, несмотря на просьбы Сергея, не могла удержаться от чрезмерной почтительности в обращении с ним. Напоминания же о проведенной вместе ночи, вместо того, чтобы уравнять их в положении, вызывали у конвектийки взрывы раскаяния и страха.
Найти 'Странник' оказалось совсем просто. Алаира привела Сергея к той самой будке, что вчера едва не стала надгробным памятником первому землянину на Конвекте. Войдя в темноту, она не спешила шагать дальше, а остановилась, потребовав указать пункт переброски к секции, где в метре над землей висел корабль ВБУ 210А. Информация пришла быстро, засветившись в темноте электронной таблицей. Только после этого Алаира почтительно предложила совершить переброску.
Сделав два шага вперед, Сергей увидел прямо перед собой необъятный простор космодрома. Они оказались в самом его центре, среди машин, ящиков, контейнеров, кораблей. Конвектийка терпеливо ждала решения землянина, не решаясь сама даже поднять взгляд.
'Какой же я идиот!' - подумал Сергей. - 'Я входил в кабины, не подозревая, куда попадал на самом деле! Не понять такого простого… Интересно, неужели Алаира не видит, как я глуп для того, за кого она меня держит?'
Оглядевшись, землянин не нашёл 'Странника' - огромные корпуса ближайших кораблей надежно скрывали панораму за собой.
- Куда теперь?
Конвектийка указала на широкую красную полосу, тянувшуюся широкой лентой через весь порт и исчезающую за белоснежной тарелкой большого лайнера.
- Фрегат слева, через три пролета.
Назначение красной полосы разъяснилось сразу же - какой-то человек в зеленой форме сделал несколько шагов вдоль нее, невидимый поток подхватил его, и, оказавшись на середине полосы, человек стремительно умчался из виду. 'Движущийся тротуар' - понял землянин.
Приблизившись к тротуару, Сергей заметил, что идет один. Он удивленно обернулся к своей спутнице.
- Ты не проводишь меня до конца?
- Позвольте мне уйти! - глаза Алаиры смотрели вполне искренне. - Вы и так плохо обо мне думаете, а появиться на правительственном крейсере без приглашения его владельца… Вы ведь знаете этикет!
Настаивать было глупо. Сергей и так отдавал себе отчет, что нежелание расставаться с конвектийкой вызвано у него в первую очередь боязнью потеряться в неразберихе инопланетной техники. Этикета он не знал… А потом, на фрегате Сель-вена… Зачем же ставить человека в неприятное положение своей трусостью?
- Что мне сделать для тебя за все? - спросил он, прощаясь.
- Ничего не нужно… - какую-то секунду Алаира колебалась, но всё же нерешительно добавила: - Разве… можно получить разрешение поселиться на Гралкусе?
Рука конвектийки, подававшая пластинку с личным кодом, слегка дрожала.
- Я постараюсь. - закрепив пластинку в узком кармане на груди, Сергей помахал Алаире рукой и пошел вдоль красной полосы в нужном направлении. Поток подхватил его, и корабли и здания порта замелькали с обеих сторон. Конвектийка пропала.
Движение не создавало никаких ощущений - стоило закрыть глаза, и невозможно было угадать, движется пешеход или стоит неподвижно. Над головой шел встречный тротуар - в какой-то момент землянин заметил мелькнувшие сверху фигуры людей. Оставалось только понять, что называется 'пролетом'.
Он не сразу заметил, что полоса под ногами уже не красная, а зеленая. Может быть, смена цвета - новый пролет? А, может быть, цвет меняется уже не первый раз? Корпус 'Странника' на такой скорости ничем не отличался от любого другого крупного объекта темного цвета!
Несколько испугавшись, Сергей решил сойти с тротуара. Достаточно было отклониться влево, изменяя центр тяжести - под ногами появилось серое покрытие космодрома, а поток, ослабевая, ещё некоторое время поддерживал землянина в воздухе. Не будь этого постепенного сбрасывания скорости, можно было бы разбиться, словно спрыгнув с поезда.
Почувствовав под ногами твердую поверхность, Сергей огляделся. Точно можно было сказать только одно: он всё ещё на том же космодроме. Исполинская двукрылая игла заслоняла горизонт по ту сторону движущегося тротуара, но с другой стороны, из-за корпусов меньших кораблей и одного-двух портовых сооружений поднимался покатый черный купол корабля, который мог быть только фрегатом Эр-тэра. До него было километра два или три, но Сергей не хотел больше экспериментировать с тротуарами - так, двигаясь пешком, землянин по крайней мере мог видеть, куда идет.
Почувствовав, как поднимается настроение,
Сергей решительно зашагал через открытое пространство космодрома.
Ему нужно было пройти между двух дискообразных кораблей - большого и маленького. Возле маленького суетились люди в комбинезонах рабочих, но землянина не интересовали ни они, ни их занятия. Краем глаза он видел, что метрах в десяти от каркаса поддерживающих маленький диск лесов стоит большой портовый катер. Ещё один катер, меньших размеров, висел в воздухе чуть в стороне. С большего
