катера снимали нечто подобное на запаянные капсулы, которые на платформах переправляли к кораблю, где грузили в трюм через прозрачную подъемную трубу…
Оказавшись в нескольких шагах от людей, Сергей ощутил в воздухе странную тревожную настороженность. Рабочих было семеро. Один человек спускал капсулы с катера на антигравитационные тележки, подгоняемые двумя другими рабочими. Ещё двое разгружали тележки, вставляя их содержимое в трубу корабля, где капсулы уносились, затягиваемые воздушным потоком. Оставались ещё двое, стоявшие с разных сторон от катера и ничего не делающие, если не считать работой осматривание окрестностей. Один из этих последних резко обернулся к Сергею, подходившему к нему со спины. Быстрый взгляд конвектийца с ног до головы обшарил землянина, на мгновение задержавшись на скрывающем лицо стекле, и, прежде чем Сергей успел открыть рот, рабочий выхватил из кармана огнестрельное устройство.
Но раньше, чем намерения конвектийца раскрылись до конца, его отвлек шум распахивающегося люка и громкий стрекот. Повернувшись к кораблю, Сергей встретился взглядом со странным существом с чешуйчатой мордочкой, на вершине которой качались глаза-усики. Эти глаза смотрели на землянина, а чешуйки дрожали, издавая неприятный резкий стрекот, наверняка имевший смысл - у рабочего, стоявшего у самой трубы, на лице отразились сначала непонимание, а затем испуг. Остальные шесть рабочих смотрели на своего товарища, очевидно переводчика, и тот вдруг замахал им руками, указывая на катер…
Пользуясь заминкой, Сергей отступил в сторону от опасного соседа и поспешил дальше, но едва успел сделать три шага. С неба, прямо перед его носом, упала вытянутая полицейская машина. Четверо солдат в пятнистых комбинезонах стального цвета, напоминающих по форме пятнистые латы, и в черных непрозрачных шлемах с узким отверстием на уровне глаз, посыпались из распахнувшихся бортов, вооруженные одними короткими шестами с утолщениями на концах. Машина тут же ушла в сторону, скрываясь за диском корабля чешуйчатых.
Эта четверка 'пятнистых' упруго выпрямилась, выпрямив колени после прыжка. Они оказались всего в метре перед Сергеем и, по крайней мере, три пары глаз прощупывали землянина из под глубоких щелей шлемов.
- Картры! - истеричный крик сзади заставил землянина слегка повернуть голову. В тот же миг шест одного из солдат рванулся к его голове, а трое других 'пятнистых', тут же списав землянина со счета, бросились на рабочих, едва начинающих отступать к своему катеру - к меньшему из двух, сразу приземлившемуся рядом - большой тяжело оторвался от земли и стремительно уходил в небо.
Сергей присел, шест прошел сверху, описал полукруг и щелкнул по мостовой, затем спружинил и колющим выпадом двинулся ему в живот. Сергей увидел, как глаза за полоской шлема сузились и заблестели, приветствуя удачный уход.
- Эй, в чем дело?!
Вместо ответа солдат вновь ударил. Блок получился неаккуратный - шест жестко врезался в здоровую руку, но, кроме боли от ушиба, руку насквозь пронзил ещё и электрический разряд. Землянин дернулся, парализованный на долю секунды, а глаза солдата насмешливо заблестели.
- Ты что, ненормальный?! Я же…
Шест просвистел возле самого лица, едва не коснувшись шлема. Продолжать в том же духе становилось опасно. Резко согнувшись, Сергей подался вперед, блокировал удар наэлектризованного оружия и ребром ладони рубанул по скрытой под тканью шее. Рука ощутила твердую поверхность защитного материала, но пятнистая металлоткань всё же упруго прогнулась, и этого хватило, чтобы солдат потянулся к горлу и упал, потеряв сознание.
- Лежать! Всем на землю! - это была первая реплика 'пятнистых', и четверо рабочих безоговорочно подчинились, вероятно, не лелея больше надежды добраться до своего катера. Ещё трое их товарищей итак уже лежали неподвижно.
- А тебе что, не ясно?!
Обращались к Сергею, но и его и солдат отвлек корабль чешуйчатых инопланетян, который с шумом вырвался в небо, растворяясь за облаками.
- Я сказал лежать! - один из двух солдат метнулся к землянину, вращая шест с такой скоростью, что концы оружия слились в единый диск. В это время второй побежал среди лежащих рабочих, покрикивая на них и заставляя принять безопасные позы.
Все произошло как-то очень быстро. Сергей увернулся, ударил в центр вращающегося диска по сжатым на рукояти пальцам, обманул противника и, к собственному удивлению, абсолютно беспрепятственно провёл удар локтем. Удар пришелся в шлем, и тот хрустнул. В некоторой растерянности землянин отшатнулся от падающего тела, когда перед ним возник последний 'пятнистый'. В глазах солдата ясно читалась тревога.
Боковым зрением Сергей видел, что рабочие зашевелились. На него смотрели со странным потрясением, заглушающим даже мысли о бегстве.
- Эй! - солдат сделал шаг к землянину - осторожный, с одной целью - придать веса словам. - Ты же не думаешь, что мы тебя выпустим? Веди себя спокойно, не дергайся!
Если бы на 'Страннике' заметили эту потасовку!
- Что тебе от меня надо?
- Что надо? - глаза солдата сверкнули. - Ничего, конечно. Только спокойно… спокойнее…
Рабочие поднимались. Двое или трое подползли к раненным товарищам и солдат не отвлекался на них, стоя в напряженной стойке лицом к лицу с землянином. Но, по крайней мере, на одного рабочего ему стоило бы отвлечься - один рабочий, тот самый, которого Сергей окрестил про себя переводчиком, пробирался за спину 'пятнистому' и в его руках был подобранный с земли шест.
Отказываться от помощи не было ни возможности ни смысла - когда рабочий ударил солдата шестом по спине, и тот, чего Сергей и ожидал, ухитрился блокировать удар своим оружием, землянин тоже ударил. 'Пятнистый' уклонился развернувшись, на какой-то миг потерял равновесие, и тогда шест рабочего благополучно достиг его груди, уперся в нее и вызвал сильный разряд, полностью вырубив сознание бедняги. Какой-то миг задержки, чтобы осознать происшедшее, и конвектийцы повскакивали на ноги, бросаясь к своему к катеру.
- Скорее! - переводчик по-дружески кивнул. С удивлением заметив, что Сергей колеблется, он схватил землянина за руку: - Тебе что, жить расхотелось?! - он указал на четыре неподвижных тела солдат. - Такого никому не простят! Бежим, пока дают!
Сомневаясь в том, что делает, потрясенный стремительностью событий, землянин шагнул за рабочим. Они услышали вой сирены. Спеша унести собственные ноги, кто-то уронил товарища и побежал, бросив раненного на произвол судьбы. Катер взлетел, но дверца оставалась открытой. Сергей и переводчик последними ухватились за поручни и влезли в салон, уже подтягиваясь на руках - катер сорвался с места, едва не стряхнув их обоих.
- Что с ними сегодня?! - прорычал кто-то.
В катере стояли сиденья, на которых тяжело завалились конвектийцы. Взгляды, которыми встретили Сергея, были одновременно почтительными и недоверчивыми.
- Ну что? - встревожено спросил светловолосый парень, снявший шлем, чтобы вытереть пот с лица.
- Вот он! - переводчик высвободил из-за пазухи руку, которая сжимала блестящий сверток. Рабочие заорали от восторга. Послышался первый нервный смех. Кто-то хлопнул Сергея по плечу.
Переводчик сам задрожал от беззвучного смеха, протягивая землянину руку.
- А ты молодец, дружище! Первый раз слышу, чтобы кто-то ушел от гвардейцев, да ещё чтобы этот кто- то был я сам!
- Что с ними сегодня? - повторил кто-то. - Кобонец нам не поверит… Бреод остался там!
Шум стих - конвектийцы переглядывались. Их было только шестеро, причем двое имели тяжелые увечья, хоть и оставались в сознании и только что смеялись вместе с остальными.
- Ему теперь не поможешь. Слушай, грузили ведь уже третью партию и ни разу не наткнулись на службу… ни разу. Что сегодня творится?.. Хорошо ещё, 'кодировщик' им не достался…
Сергей перевел дыхание. Стекол в салоне не было, а за всё ещё раскрытой дверцей свистел ветер и мелькали здания.
- Черт возьми, что это было?!
