Внутри 'Странника' только напряженная атмосфера и озабоченные лица постоянно спешащих куда-то пилотов и техников говорили о том, что происходит что-то необычное. 'Море' всегда было пустым - туда никого не пускали на случай, если изменится искусственная гравитация. Оранжерея тоже выглядела заброшенной - единственными её посетителями были Сель-вена, Сергей, пятеро десантников и подруги некоторых пилотов. К землянину теперь относились с почтением, которого и требовала коричневая форма.
Сель-вена была задумчива и мало говорила. Сообщение Тек-тэра о надвигающемся перевороте вывело девушку из обычного душевного равновесия. Те отрывки её размышлений, которыми Сель-вена делилась с Сергеем, были полны тревоги за родных, оставшихся в центральной системе или недалеко от нее. Теперь фрейлина не скрывала своих планов на будущее, связанных главным образом с рождением одаренного ребенка и спокойной семейной жизнью в поместьях своего отца. По её словам, в ближайшие сто лет Сель- вена хотела только мира и семейного счастья.
Сергей был озабочен совсем другим. Он чувствовал, что Сель-вена нуждается в его участии и почти не расставался с ней. Но думал он совсем не о фрейлине. События на Конвекте заставили его глубоко поразмыслить над своей жизнью. С момента возвращения на 'Странник', Сергей, как ему казалось, физически ощущал жернова истории, пласты событий, которые почему-то постоянно увлекали его, и делали это настолько стремительно, что он не успевал что-либо изменить; которые сталкивали между собой совершенно посторонних людей и путали паутину совершенно не связанных между собой событий. Эр-тэр, Лен-ера, маршал… Особенно маршал. Что можно сделать, если твоим противником оказывается человек в миллионы раз сильнее тебя? Человек, который живет в своем, а не в чужом мире, который имеет силу, авторитет, власть? И как бороться за жизнь, если даже не знаешь, почему, по какой причине, с какой стати ей вообще что-то угрожает? А ведь он был НИКТО! Просто маленькая пешка, оказавшаяся на чужой доске в чужой партии и почему-то привлекающая внимание каждого встречного ферзя. Сергей чувствовал какую-то все нарастающую напряженность вокруг себя, все усиливающуюся опасность, увлекающую людей, превращающую их просто в марионеток судьбы, по непонятной причине решившей свести его со света… Если это, как и все в природе, должно было когда-нибудь закончится, то как и когда?..
Поддавшись на призывы Тек-тэра, Сергей усилил тренировки. Теперь он учился жить в реальном мире, использовать современное оружие и современные знания. Он загонял себе в голову гигабайты информации по космографии, политической экономии, социологии и правоведению, а потом, в разговорах с отзывчивым автоматом, охотно соглашавшемся его слушать, чего нельзя было сказать о Сель-вене, проверял, насколько правильно все понимает. Фрейлина отказалась экзаменовать землянина по устным дисциплинам, но согласилась заниматься вместе с ним в тренажерном зале, чтобы, как она сказала, развеется и поддержать форму. К своему удивлению, Сергей узнал, что все фрейлины должны были не только знать огромное количество всяких женских хитростей (что действительно заслуживало внимания!), но и уметь защитить и себя и свою принцессу. Таким образом, Сель-вена лучше владела приемами борьбы, чем сам землянин, хоть и исполняла их куда более грациозно и мягко. Но почему-то, вооруженная знаниями боевых искусств фрейлина стала в глазах Сергея ещё непосредственнее и беззащитнее.
На восьмые по корабельному времени сутки после отправления с Конвекта 'Странник' благополучно вышел на орбиту одной из двух звезд, по которой, как предполагалось, должна была перемещаться указанная на древних картах планета или другой объект, на который можно было бы высадиться. Найти планету должны были зонды-наблюдатели. Их разослали по всей сфере вокруг звезды, но результатов не было. Двое суток прошли в пустом ожидании. На третьи сутки стало понятно, что ни первая, ни вторая звезда не имеют спутников. Эр-тэр был расстроен, но не побежден. Он приказал продолжить поиск в направлении ослабления влияния черных дыр. Но, вместо астероида или метеорита, они встретили космический корабль, сразу же вышедший с ними на связь.
Это был большой медлительный полицейский ракетоносец класса 'А', какие обычно посылали для усмирения мятежей планетарного значения.
Молодой золотоглазый эрсэриец в форме Правительственной Охраны Эрсэрии, появившийся на мониторе одного из пилотов в центре управления 'Странника', потребовал вызвать Эр-тэра. Эр-тэр был рядом.
- Тенс-тэн?! - удивленно воскликнул лорг, когда голограмму перевели на центральный экран. - Я ведь видел тебя во дворце Советов? Как ты попал сюда? Хотя… подожди… Ты следил за мной? Или же…
Тенс-тэн откашлялся.
- Прошу прощения, сэр, я исполняю миссию, которая…
Внимание в центре управления мгновенно накалилось до предела. Ан-тэр понял мысль лорга и подключил связь к каютам, чтобы все были в курсе происходящего.
- Зачем такие формальности, - остановил Эр-тэр. - Мы ведь хорошо знаем друг друга.
Тенс-тэн ещё раз кашлянул, как всем показалось, смущенно.
- Сэр, буду откровенен. У меня приказ Малого Совета арестовать вас. Вы должны оставить 'Странник'…
- Что?! - Эр-тэр сделал возмущенное лицо и нервно взмахнул руками, но его мысль, приказывающая связаться с Тек-тэром, предназначенная только для капитана 'Странника', выдавала полное внутренне спокойствие, о котором никто не смог бы и предположить. - На каком это основании?! Назовите мне закон, по которому я должен выполнять решения Малого Совета?
- Малый Совет обладает всей полнотой власти… У меня есть проект…
Руки Тенс-тэна зашевелились за экраном, разыскивая упомянутый проект, но лорг перебил его:
- Проект уже одобрен ассамблеей?
- К сожалению, не знаю, сэр. Мы не имеем связи со столицей. Вероятно, мешают черные дыры. Но мой приказ действует независимо от решения ассамблеи.
- Мне жаль…
Лицо Тенс-тэна покраснело. Какое-то время он боролся с собой, и, наконец, не выдержал, отбросил правила и крикнул, наклонившись к экрану:
- Сэр, я очень советую подчиниться! На моем корабле вы будете в безопасности!!
Эр-тэр хмыкнул.
- Не сомневаюсь. И что же со мной будет?
Офицер хотел ответить, но вовремя спохватился.
- Не могу сказать.
- Чудесно! А как 'Странник' и его экипаж?
- На этот счет я не инструктирован. - приняв вопрос Эр-тэра за согласие, офицер позволил себе облегченно улыбнуться. - Это ведь ваш личный корабль?
- Да.
- Вы сможете отправить его туда, где он вам понадобится, когда все прояснится.
- И в чем меня обвиняют?
- Неподчинение указу Малого Совета.
- Это очень мило, Тенс-тэн. Сообщи, пожалуйста, Уэл-тэру, что я сам навещу его… вскоре. Ан-тэр, мы уходим!
Тенс-тэн вздрогнул от неожиданности. На его лице отразился испуг, он не смог сразу подобрать слова, его язык стал заплетаться:
- Но, сэр… Это же глупо, сэр… Вы должны понять, что я… Неужели ваши пилоты не видят, сэр, что… тут ведь нельзя… Мне… если сейчас… Вы…
- Я хорошо тебя понял, Тенс-тэн. Надеюсь, останемся друзьями. Но ты тоже должен понять, что сдаться сейчас мне нельзя ни на каких условиях. Такой вариант исключен. Абсолютно исключен. Это хуже, чем смерть, тем более хуже, чем просто риск смерти. А ты можешь угрожать мне не более, чем вторым… - Эр-тэр прервался. - А, впрочем, ты ведь можешь подождать некоторое время? Возможно, через декаду-другую я найду твое предложение вполне достойным? Это вполне серьезно.
Но офицер успел уже справиться с собой. Его взгляд обреченно потускнел, а голос стал по форме холодным:
- Я сделал, всё, что мог, сэр!
Он отключился.
