размерами и прочностью. Яхту сопровождали солдаты на одноместных гравитационных машинах, которые Сергей назвал про себя мотоциклами. Несмотря на почет, который оказывался гостям, начиная с предоставления личной яхты императора и кончая эскортом из тридцати патрульных в пурпурных жилетах и светящихся касках, даже Сергей заметил, что путь ко дворцу был выбран так, чтобы из окон яхты нельзя было увидеть ничего, кроме деревьев и горных вершин. Деревья Ларконы и внизу и высоко в горах, где стоял дворец, имели мясистые желто-бурые стебли и густые гривы длинных полупрозрачных листьев, чуть толще человеческого волоса. Эти гривы поднимались на ветру, подобно облакам. А горы, большей частью обветренные тысячелетними циклонами, выглядели совсем хмуро.
Ларкона ничем не напоминала Землю. Тут была совсем другая флора и совсем другая фауна. Зеленый цвет почти отсутствовал.
Суша по всей планете была гористой и казалась суровой и негостеприимной. Шесть небольших океанов никогда не успокаивались в своём стремлении разрушить неприступные обрывы берегов - ларконцы держались подальше от своих водоемов - вдоль всей береговой линии, открытой взгляду с крыши дворца, не было ни одного строения. Когда яхта приземлилась на крыше,
Агета ещё не зашла и блестела на западе небольшим, но слепящим глаза диском. Даже высоко в горах было жарко, как в тропиках на Земле. В дополнение к жаре неожиданно начался ливень, ударивший с неба сплошной стеной воды, освещенной светом солнца, не закрытого тучами. Так же внезапно, как начался, через четыре минуты дождь кончился. Повышенная гравитация хоть и не давила так сильно, как ожидал Сергей, но доставляла немало неприятностей. Постоянное ощущение тяжести тела, ставшего вдвое весомее, заставляло Сергея удивляться, видя, как быстро и уверенно двигаются ларконцы, готовящиеся к встрече гостей.
Землянину и Сель-вене предоставили огромное помещение в верхних покоях дворца, высоко над уровнем моря, специально предназначенных для гостей с холодных, в понятиях ларконцев, планет. Для эрсэрийцев там было не так жарко, а ларконские солдаты, выставленные караулом у всех входов и выходов, поеживались от холода. Император знал о прибытии гостей, но сам не спешил приветствовать нового Короля Галактики, пока наверняка не знал, что его гость - Король.
Тек-тэр, убедившись, что Сергея охраняет едва ли не вся императорская гвардия, с другой, с внутренней стороны от каждой двери из комнаты землянина поставил по десантнику со своих кораблей, а сам, взяв с собой только Сив-вэра, отправился к адмиралу.
Огромная комната, в которой оказались Сергей и фрейлина, была обставлена с чрезмерной роскошью, какой не было не то, что на 'Страннике', но даже на древнем Австранте: тяжелые балдахины над пуховыми богато вышитыми подушками; очень мягкие нежные ковры, в которых ноги утопали едва ли не по колено; мраморные столики с инкрустацией драгоценными металлами и камнями; круглый бассейн с алмазными стенками и дном гранатового цвета; зеркала и цветы, огромные и яркие; стены, очертания которых терялись под облаками тканей; светильники в виде статуй с алмазными чашами в руках или на голове; большие балконы, застекленные солнцезащитной слюдой и уложенные подушками… Зато средств цивилизации явно не хватало: ни одного робота, ни одного синтезатора, ни одного магнитного Мозга. Вместо этого к гостям приставили около ста человек прислуги - пятьдесят ларконских красавиц - коренастых, здоровенных женщин пугающей наружности - и пятьдесят шаркающих мужчин, обладающих такой мускулатурой, что Сергей не мог отличить их от своей охраны.
Ужин был шикарным и, судя по тому, что вкус блюд казался вполне определенным, из натуральной пищи, но Сергей и Сель-вена ели без аппетита - давала себя знать перегрузка.
- Как я хочу на Эрсэрию! - пожаловалась землянину фрейлина, когда ужин убрали со столиков и принесли подносы с напитками.
- Ты устала от гравитации? - спросил Сергей.
- От всего и от гравитации тоже… Что за планета эта Ларкона, если даже в императорском дворце нет комнат для гостей с нормальной гравитацией и климатом?
- А меня нервирует, что нас держат под охраной, как пленников… - кубок напитка изменил ход его мысли. - Почему на Конвекте я не видел ларконцев?
- Конвект заселялся по решению правительства Арагорры - это торговая планета, на почти политически нейтральной территории. Едва ли не с основания Королевства, Конвектом правят эрсэрийцы, а не ларконцы… Да ни один ларконец и не смог бы там жить.
Была уже ночь, когда элегантно одетый мажордом пригласил гостей прогуляться по балкону.
Слюдяные стены стали прозрачными, и Сергей с фрейлиной увидели ночное небо Ларконы.
Было почти светло. Восемь лун - одна полная, три половинки и четыре серпа - смотрели на планету с серого полотна неба.
Луны горели, как серебряные зеркала, на многие было больно смотреть. Преломляясь в слюдяных стеклах дворцовых покоев, отраженные лучи соединялись, создавая восхитительную картину игры света. Звезды были едва заметны и то лишь на западе, где не было лун. Горы, лишенные снега, и серые скалы в бледном свете наводили тоску. Далеко вдали шумел океан - брызги разбивающихся о берег волн искрились. Серебристые военные корабли то и дело пересекали небо огненным шлейфом…
Утром к Сергею и Сель-вене вошел Тек-тэр, а через несколько минут явился и адмирал, сопровождаемый Сив-вэром.
Все пятеро расположились на подушках балкона, друг напротив друга.
Нарцгок-Ра то и дело поглядывал на Сергея. Первый вопрос, продолжая старый разговор, задал Тек- тэр:
- И всё же вы надеетесь на свою оборону?
- А почему вы уверены, что на Ларкону нападет весь флот Сэр-вэра? - Нарцгок-Ра говорил с разведчиком тоном старого знакомого. Сель-вена заметила эту перемену и мысленно поделилась с Сергеем.
- А вы не уверены?
- Мы ждем нападения, по данным нашей разведки. Но императору хотелось бы знать, почему именно Ларкона?
- Рэс-вэр выбрал самую легкую цель.
- Легкую?! - адмирал саркастически усмехнулся. - Это Ларкону вы называете легкой целью?
- Вы опять переоцениваете свои силы, адмирал.
Нарцгок-Ра пожал плечами.
- Какая ещё планета имеет настолько развитую оборону?
Двенадцать естественных спутников составляют единую систему противоракетной защиты. Ни один объект, больший прогулочной яхты, будь то метеорит или крейсер, не доберется до стратосферы - он сгорит в космосе. Каждый спутник защищает соседний. Батареи излучателей самые современные. Персонал высококвалифицированный. Не понимаю вашего скептицизма.
- Вы готовы остановить всю эскадру?
- Если понадобиться, две эскадры, три, пять эскадр. Ни один корабль не доберется до Ларконы!.. А вы видите слабые места?
- Что произойдет, если все спутники окажутся с одной стороны планеты?
- Этого не случится в ближайшие семьсот лет - траектории наших спутников просчитаны с точностью до миллиметра.
- Сколько кораблей в вашем распоряжении?
Адмирал нахмурился.
- Это тайна.
- Я мог бы добавить два сверхлайнера. - живо прибавил Тек-тэр, чтобы его поняли правильно.
- Шесть крейсеров и сто двадцать кораблей поменьше… Но почему именно Ларкона?
- Это единственная планета, напав на которую, маршал заставит Сер-вэра играть по своим правилам.
- Не понимаю вас.
- Это же очевидно. Сектор Ларконы окружен межгалактическим пространством с пяти сторон. Ларкона может ждать помощи только с Евилии или с самой Арагорры - и та и другая далеко. Планеты вашего сектора мало развиты и в основном плохо вооружены - вы и сами понимаете, что ни Конвект, ни Гонора, ни Альфек,
