готовы к встрече. Пересев на свежих скакунов и потратив минут пять на сборы, отряд, насчитывающий теперь двадцать пять человек, помчался дальше. Никто не обменялся ни одним словом.
Дорога повернула, и гамасы ступили на мягкую траву поля. По бездорожью бег замедлился - боялись повредить лапы гамасам на незаметных в темноте кочках и канавках с водой. Неожиданно Сергей обнаружил, что горы, оказывается, уже совсем рядом. Вот уже они и слева и справа, а отряд движется по лощине, разделяющей два пологих склона. Оглянувшись, землянин увидел, что их стало намного больше - неслышной тенью на некотором расстоянии за ними следовал отряд человек в двести. Некоторые из вновь прибывших то и дело оглядывались, словно ожидая погони. Слаженность действий - никто так и не произнес ни звука - просто поражала.
Они вновь мчались по дороге. Вильнув, дорога вышла на открытое пространство, поросшее редкими деревцами и пучками жесткой травы. Тут было светлее, землянин снова оглянулся. Теперь - не было сомнений - сзади двигался весь гарнизон Гелма. Их было даже больше чем восемьсот, может быть даже тысяча. Как эти люди смогли так далеко уйти от преследования и незаметно пробраться до самых гор, оставалось только гадать.
Гелм же, даже не оглядывался. Он был уверен в точном подчинении своих солдат и только бил хлыстом по спине своего скакуна, когда тот пытался сбавить шаг.
Уже светало, когда прямо на пути показалась река. Гелм ожидал этого, потому, что сразу направил гамаса к невидимому из-за сада, окружавшего спящую поблизости деревеньку, плоскому мосту. Река, широкая, сильная, спокойная, отражала в своей темной воде звезды и размытые тени воинов.
Сразу за мостом сделали остановку. Солдаты попрыгали на землю и бегом бросились к мосту, волоча большие охапки сена, словно заранее приготовленного на обеих берегах реки. Скоро позади уже трещало растущее пламя, озаряя дрожащим оранжевым светом крепкие деревянные крестьянские домики с закрытыми на ночь ставнями.
Было непонятно, зачем Гелму, так старавшемуся поскорее удалиться подальше от Каборса, понадобилось привлекать к себе внимание, уничтожая мост через реку, но скоро все объяснилось. Сойдя с дороги, отряд опять выбрался к реке - наверняка той же самой. В этом месте река была такой широкой, что больше напоминала искусственное водохранилище, чем естественную заводь. Тут, выстроившись в линию, люди и гамасы переправились по тонкой полоске брода. Кое-где вода доходила гамасам до груди, но животных это не пугало, они только опускали в воду морды и ворчали, скорее по-собачьи, чем по- лошадиному. Когда под ногами опять побежали ровные плиты дороги, прочь уходящей от реки, стал понятен замысел расвердцев - они пытались пустить погоню по ложному следу - действительно, какой смысл беглецам сжигать за собой мост, если не для того, чтобы задержать преследователей? Сергею, правда, подумалось, что от хитрости Гелма будет мало проку - познакомившись с методами Тимона, он мог ожидать, что шестое чувство укажет монаху, где искать врага.
Между тем, занимался рассвет, а гамасы выбивались из сил от бешеной скачки. Гелм наконец оглянулся. Он смотрел не за тем, все ли на месте, а обводил взглядом горизонт. Сергей понял смысл его удовлетворенной усталой улыбки - за ночь они проскакали не менее ста пятидесяти километров и наверняка могли почувствовать себя в безопасности. По приказу Гелма все остановились на отдых.
Только тут послышались отрывистые неброские фразы, роняемые друг другу солдатами. На их изможденных, усталых лицах замечалась слабая радость, скорее даже простое облегчение, что их командир снова с ними, а сами они по-прежнему живы. Было заметно, что все эти люди ещё совсем недавно считали своё положение безнадежным.
Под деревьями заброшенного сада, где остановился отряд, стали ставить палатки. Это делали следующим образом: вбивали в землю копье - острием вниз - а затем нанизывали на него петли своих плащей. Каждый плащ пуговицами пристегивали к соседнёму, а полы, также с петлями, кинжалами и заостренными ветками прижимали к земле, образуя шатер из почти треугольных прочных полотен. Измученные воины забирались в шатры и валились прямо на траву - очевидно, они уже не первую ночь проводили без сна. Человек пятьдесят со слегка разочарованным видом, но без малейшего недовольства, разбрелись по округе, занимая наиболее удобные для наблюдения посты.
Пока всё это происходило, Сергей помог Лите спуститься с гамаса, ловя на себе недовольный взгляд Гелма. Девушка оперлась на предложенную руку, даже не посмотрев, кто её подал. А когда стала на землю, неожиданно разрыдалась, опустив голову на колени. Сергей понял, что лучше всего её сейчас не трогать. Он не мог смотреть на её лицо, залитое слезами бессилия перед пережитым страхом.
'Откуда такая сила? Тимон… А ведь он, вероятно, вовсе не нечто особенное. Его сила никого не удивляла… Будут и другие… Только когда - уже завтра или немного позже? Удастся ли в следующий раз так легко отделаться?..' - Землянин погрузился в размышления и не сразу услышал, что к нему обращаются.
- Эй, Хранитель, ты что оглох?
На него насмешливо смотрел Гелм.
- Это я - 'Хранитель'? - не понял Сергей.
- Нет, я! Тебе не кажется, что давно пора убраться?! Нам с тобой не по пути! Нам, знаешь ли, нужно в Расверд, а тебе - куда-то совсем в другую сторону!
Сергей не ожидал такого. Гелм всем своим видом выражал насмешливое презрение.
- Или тебе показать дорогу?
- Я уйду только, если мне об этом скажет Лита.
Гелм вздрогнул и оглянулся на сестру - та выглядела такой бледной и уставшей, что возмущение расвердца только усилилось.
- Незачем ждать, пока это скажет она - ты не тот, кто ей нужен!
- Это ещё почему? - Гелм явно хотел сорвать на землянине злобу за все последние неудачи, но и у Сергея настроение было неважным - бал, борьба с Тимоном и ночь сумасшедшей скачки не способствовали развитию доброжелательности и всепрощения.
- Почему? - Гелм смерил его взглядом с головы до ног. - Потому, что по предсказанию Цевела Мудрого, если ты о таком слышал, малышка Лита станет избранницей человека благородного, великого и сильного. И уж я постараюсь, чтобы предсказание нашего деда исполнилось слово в слово! Ты же - сам подумай - не отвечаешь ни одному из трех условий. Первое отпадает само собой - все Хранители - мерзавцы, отупевшие от фанатического служения Тьме. Величия в тебе не больше, чем в моем немом слуге, оставшемся дома. Ну а о силе и говорить не надо - ты посмотри на себя!
Сергей увидел, что на повышенный голос Гелма, как на мед мухи, слетелись солдаты. Став полукругом с одной стороны и подавляя в себе усталость, они лениво ухмылялись. У землянина не было желания выглядеть посмешищем, да ещё на глазах у Литы - к своему удивлению, он обнаружил, что ситуация не раздражает его, а наоборот, кажется достаточно забавной. После Тимона Гелм выглядел таким безобидным!
Улыбка землянина сильно контрастировала с задиристой насмешкой брата Литы.
- Начнем с того, - Сергей видел, как от его тона Гелм все больше выходит из себя. - Ты не угадал - я не Хранитель.
- Неужели? Тогда кто же ты? Может быть, мамочка Рапса?
Солдаты загоготали, а громче всех, тот, которого, вероятно, звали Рапсом.
- А во вторых, - эту фразу Сергей начал таким слащавым голосом, что едва сдержался от злой усмешки, представив, как бы сам среагировал на такое. - Во вторых, мне нисколько не интересно, что ты обо мне думаешь!
Лицо Гелма неожиданно окаменело. Солдаты, словно по команде, перестали пересмеиваться и насторожились в ожидании развязки.
- В одном ты меня убедил, - вдруг совершенно спокойно произнес Гелм. - Ты не трус. Впрочем, это я и так подозревал.
Резким движением расвердский полководец швырнул под ноги землянину свой меч, словно Сергей был безоружным, а сам взял здоровенную секиру у все того же Рапса.
- Нам, кажется, ничего не остается… - говоря ледяным голосом, Гелм провёл пальцем по острому лезвию. - Если ты победишь меня, ребята ничего тебе не сделают. - Он окинул солдат повелительным взглядом, но видно было, что те настолько уверены в своём командире, что даже не допускают мысли о
