не охранял, полагаясь на надежность цепей и решеток. Лестель, с чуть накаленным красным кончиком, с грехом пополам осветил дорогу.
Тихо ступая, Сергей добрался до первого пересечения коридоров. Никого. Решил свернуть. Быстро меряя шагами влажный холодный пол, он иногда замечал в стенах решетки, но за ними никого не было. Минут через десять его стали одолевать сомнения, верный ли путь им выбран. Не останавливаясь для раздумий, землянин вскоре был вознагражден за решительность - за тяжелой железной дверью, которую пришлось сжечь, вверх шла лесенка. Став взбираться по ней, Сергей различил впереди слабый свет. И тут что-то подхватило его, пол ушел из под ног, стены побежали и разошлись, свет ударил в глаза, едва не ослепив. Ничего не успев сообразить, ухватившись за рукоять своего оружия, как за последнюю соломинку, Сергей вдруг рухнул на пол, точнее на ковер, ничего не видя, кроме моря света…
Боли ничто не причиняло. Ничто не пыталось напасть на него или ударить. Поднимаясь, Сергей огляделся, болезненно щурясь. Он оказался в зале, огромном, как ромашка миров на 'Страннике' - на горизонте различались массивные колонны, перламутровая сфера потолка терялась в призрачной дымке, пол покрывал мягкий теплый ковер фантастических расцветок. Этот ковер тянулся до самых колонн и обхватывал их. Свет струился отовсюду, слепящими сплошными потоками. С самого начала складывалось впечатление, что все вокруг - глупая мистификация…
Прямо из света к нему выступил человек, а свет соединился в нем, вбежал в него вихревыми струями. Освещение зала сразу стало нормальным.
Человек стоял над землянином, на возвышении, перед огромным черным троном, едва ли не в десять раз большем его самого. У человека было белое холеное лицо, казавшееся молодым, утонченным, по- женски красивым, белые руки, высокий лоб, выдававший недюжинный ум, и темные глаза, которые смотрели с проницательностью и медлительностью глаз старика. Рост его был гораздо выше среднего. Если бы не утонченность и холеность, человек казался бы худощавым, а так выглядел стройным и статным. Одет он был во все белое, золота и дорогих камней было не много, но все украшения были подобраны с тщательностью и со вкусом, так, что ещё больше подчеркивали благородство их владельца. Человек взирал на землянина сверху-вниз из под густых черных бровей изучающим взглядом ученого, перед которым появился необычный экспонат. В первую же секунду Сергей почувствовал легкую, вкрадчивую попытку проникнуть к нему в сознание, но не для того, чтобы сломить защиту, а только чтобы убедиться в самом существовании сопротивления.
Едва посмотрев в лицо незнакомцу, Сергей ощутил невольный трепет. Этот человек буквально лучился силой и энергией, каких землянин не замечал даже в эрсэрийцах.
Человек размышлял, вглядываясь, как казалось, в саму суть Сергея. Видя, что к нему не проявляют агрессивности, землянин спрятал за спину своё оружие.
Наконец человек заговорил, чистый баритон загремел под сводами огромного зала:
- Ты искал меня, не так ли?
В голосе не было ни ненависти, ни неприязни, ни угрозы, только заинтересованность и доброжелательность.
- Ты хочешь отдать жизнь за наследницу Цевела Мудрого, красавицу Литу? - продолжил голос.
- Да. - согласился Сергей. Он удивился, насколько его собственный голос показался ему тихим и слабым рядом с раскатами баритона собеседника.
- Знаю. Твое чувство сильнее тебя самого. Тебе неизвестны его истоки, но ты слепо повинуешься ему. Твоя судьба, человек. Жаль, что она такая.
- Какая?
- Ты ведь пришел издалека? Не слышал наших законов, не знаешь о великих силах, двигавших нашими предками, ничего не знаешь о космосе, о мире вокруг тебя. Для тебя все просто, ты готов поверить во все и принять все как есть. Ты дикарь, а в простом сердце дикаря рождаются порой чувства куда более сильные, чем желания людей цивилизованных… Мне жаль, что мир так жесток к тебе, но так он устроен!
Сергей понял, что жалостливый тон беспрепятственно проникает в его сознание сквозь все заслоны, заставляя поверить в безысходность, все равно чего, в безысходность всего его существования, всей предыдущей и будущей жизни. При этом человек ничего не пытался ему внушить, он просто размышлял вслух.
- О чем вы? - у Сергея не хватило наглости сказать 'ты'.
- Природа жестоко обошлась с тобой, заставив полюбить избранницу другого мира. Лита рождена, чтобы быть отданной Тьме и будет ей отдана. Так должно быть.
- Нет! - Сергей пересилил чувство фатальной безысходности, навеваемое голосом, но человек не услышал его.
- Я забрал у тебя твою возлюбленную, потому, что мне поручено служить орудием судьбы. Но взамен я могу наградить тебя. Ты хочешь знать обо мне? Ты узнаешь. А затем, я лишу тебя жизни - так ты излечишься от любви и других сердечных желаний, и полученное от меня знание останется только твоей тайной. Ты станешь свободным и счастливым.
Тон, каким это было сказано, настолько ошарашил Сергея, что он не нашёлся, что возразить. Это был тон врача, говорящего: я ничего не могу сделать, и устало разводящего руками. Сергей понял, что для человека в белом он - маленькая букашка. Можно было подумать, что обязанность вершить судьбы таких вот букашек ложилась на странного незнакомца тяжелым бременем, которое этому человеку приходится влачить против своего желания.
- Я тот, кого ты искал - люди называют меня Герцогом. Я служу Тьме, а Тьма служит мне. Я владею знанием невидимых сил Тьмы, я могу управлять ими и заставить их подчиняться мне, но за это и я должен выполнять их волю. - человек говорил торжественно и медленно, равнодушно взирая на землянина сверху вниз.
- Есть только свет и только тьма. Ничего кроме света и тьмы. Между ними бесконечность цветов и проявлений, которую ты называешь вселенной. Материя - это свет. Много света создает мельчайшие частицы материи, свет - сама материя. Я говорю не о том свете, что видят твои глаза, а об абсолютном свете, наполняющем космос. Твой мир существует там, где кончается тьма. Свет - это существование. Человеческие органы способны ощутить только свет и то, что порождено им, ибо само человеческое тело - лишь материя в мире материи. Тьма - небытие. Но вселенная органична, многомерна, она совершенна. Вселенная не в чем не имеет границ, она не может ограничиваться узким промежутком между светом и тьмой. Ты никогда не задумывался, что есть до тьмы? Что есть за существованием, за светом? Там мир, другой мир, параллельный нашему, питающий его и неотделимый от мира вещей. Мир, который мы называем Тьмой и Светом. Ничтожен и слаб тот, кто не замечает гармонии всех миров и измерений, кто не видит связи между мирами. Вселенная не изменится, если смотреть на нее из скорлупы своих ощущений, но можно и вырваться наружу и тогда обрести истинную власть, власть из вне. Я проник в нематериальную сущность мира Тьмы, мира ниже нашего, и потому подвластного нам. Я жрец Тьмы, раб Тьмы и повелитель Тьмы! Я довольствуюсь малым и не поднимаю глаз к Свету. Когда-то, вечность назад, Императоры не смогли задушить в себе стремление к истине, они поднялись над Светом и Свет погубил их, ибо был сильнее их жалкой материальной сущности. Свет уничтожил Императоров и тех, кто шел за ними. Лишь верные слуги Тьмы смогли сохранить за собой этот мир.
Теперь ты видишь, что в одном измерении не место двум стихиям. Силы Тьмы и Света так немыслимо глобальны, что даже планеты не способны колебаться между ними. Вся энергия Австранта должна была участвовать в соединении потоков, чтобы подчинить мне силы Тьмы и дать им войти в этот мир. Любое же обращение к Свету закрывало ворота к энергии Тьмы, открытые ещё нашими предками. Те, кто несмотря ни на что продолжали идти к Свету, должны были победить или погибнуть. Я уничтожил их, выполняя волю Тьмы. Мы не могли сосуществовать вместе - и я и они становились от этого слабее и отдалялись от истинного могущества, доступного только одной стихии. Лита, дочь Цевела - последний образец человеческой невинности и глупости. Она не сможет изменить своему пути. Она будет отдана Тьме, человек! Так должно быть и так будет!
Он замолчал, не замечая волнения землянина. На какое-то время, глаза Герцога закрылись, Герцог думал, поглощая свет вокруг себя. Сергей смотрел на него с ужасом и восхищением, и не знал, какое из этих двух ощущений в нем сильнее. Открыв глаза, Герцог с тоской посмотрел в лицо землянину, делая рукой некий знак в воздухе.
