полукругов.
- Это не совсем то, что ты называешь картой, - тут же пояснила мысль Эр-тэра. - На экране видна область, просматриваемая навигационной службой 'Странника'. И не пытайся найти своё Солнце - ты его все равно не узнаешь, а потом, его здесь и нет. Прямо перед тобой - Золотая Звезда. До нее тридцать один час полета по коридору.
Сергей увидел желтую звездочку, о которой говорил лорг, обведенную несколькими концентрическими окружностями. Он отвел взгляд от карты и огляделся. По всей первой полуокружности зала тянулись многочисленные пульты самой разной формы и вида, перед которыми, в бегающих, управляемых креслах сидели люди в голубых комбинезонах пилотов. Перед людьми непрерывно мелькали не на что не проецируемые изображения и ряды цифр. Пилоты просматривали их, в основном не делая никаких движений руками, и перебирались на новое место. Эта часть зала кипела такой бурной жизнью, что голова кружилась от неразберихи информации, стоило только подключиться к мысленному обмену пилотов. Второй полукруг поднимался над первым на пол-метра. Он был уставлен мебелью, зеркалами, большими обзорными экранами на стенах и напоминал кают-компанию богатой яхты земного миллионера. Там, на отдельном возвышении за голубой полупрозрачной стеной-ширмой возлежали в ложах Эр-тэр и Лен- ера.
Когда землянин сел в предложенную принцессой ложу, ширма стала черной и отделила ложи от делового оживления центра, поглотив его шум.
Некоторое время Эр-тэр и Лен-ера смотрели на него бесстрастными взглядами.
- Скажи, Сергей, ты всем доволен на моем корабле? - спросил Эр-тэр. - У тебя нет каких-нибудь пожеланий или неудобств?
- Нет, сэр. - Сергей послал импульс непонимания - лорг начинал совсем уж издалека.
- Сейчас объясню. - согласился лорг. - Ты выполнил задание - контракт, заключенный с тобой, теряет силу. Сейчас ты - свободный человек, у тебя есть деньги и статус - твое право решать, с кем и где быть дальше.
- Вы хотите, чтобы я вас оставил?
- Наоборот, не хотим. Ты нам ещё нужен. Расшифровали карты из сокровищницы Герцога - теперь нам известно место, где, по данным карт, может находиться Корона.
- Новый контракт? - не понял Сергей.
Эр-тэр улыбнулся, перекинувшись взглядом с принцессой.
- Не совсем, так. Возможно, твой статус изменится, так, что никаких контрактов уже быть не сможет. Возможно, тебе даже ничего не придется делать - просто остаться со мной ещё на некоторое время. Её Высочество, да и я тоже, считаем, что с тобой у нас больше шансов, чем без тебя. Ты нашёл путь к Короне на Австранте - это только твоя удача, и, если кто-то и сможет найти саму Корону, то, вероятнее всего, что этот кто-то - ты. Твое везение станет нашим талисманом. Поэтому, Сергей, тебе нужно решить, жить дальше самостоятельно или остаться на 'Страннике'. В последнем случае, обещаю( что в долгу не останусь! За вторую поездку за Короной, несмотря на то, что потребуется не больше, чем твое присутствие, ты заработаешь в два раза больше, чем за первую, а потом, когда все закончится, я научу тебя, как потратить эти средства, и помогу освоиться в галактике - у меня будет много свободного времени, и я с удовольствием потрачу его вместе с тобой… Решайся!
Сергей не мог понять, почему его персоне оказывают такое внимание. Он уже несколько недель готовил себя к мысли, что больше никому и никогда не понадобится, во всяком случае, на этом корабле…
- Сергей, - в голосе Лен-еры было нечто такое, что землянин окончательно потерял смысл происходящего. - Ещё немного, и ты сможешь отдохнуть. Я тебе обещаю. Нужно сделать последний шаг!
- Но… меня должны судить… и потом…
Принцесса поморщилась.
- Не думай об этом. Я все улажу. - она улыбнулась. - То, о чем мы говорим, намного важнее. Если я получу Корону, в галактике сохранится мир и… многое другое. Помогая мне, ты поможешь всему королевству!
- У тебя есть возможность узнать, что такое королевская благодарность! - добавил Эр-тэр.
Сергей неуверенно кивнул. Он совершенно не ожидал подобного предложения, но пока и не представлял себе самостоятельной жизни в космосе. Вариант траты денег, предложенный Велтом, заинтересовал землянина, но Сергей чувствовал, что этим не удовлетворится. В нем многое поменялось с тех пор, как он впервые ступил на палубу 'Звездного Странника'. Ему не хватило бы сейчас просто возможности вернуться на Землю и жить двойной жизнью - то на Земле, то в космосе. Он уже понял, что всегда будет мечтать о Лите, как о самом лучшем, что может быть в жизни, что он обречен жить неудовлетворенным, пока не вернет австрантийку или не забудет о ней. Эр-тэр был единственной ниточкой, связывающей его с прошлым.
- Я боялся, что вы оставите меня. - признался Сергей. - И… мне кажется, не готов пока жить один. Есть слишком много вещей, которых я не понимаю… Конечно, я согласен.
- Даже, если уже не будешь десантником?
Не понимая, что имеет в виду лорг, Сергей утвердительно пожал плечами.
Лорг и принцесса одобрительно улыбнулись. В этих улыбках сквозила убежденность, что другого ответа быть не могло - они просто выполнили формальность, как бы давая Сергею возможность думать, что он все для себя решил сам.
За ширму вступил Ан-тэр в парадном серо-голубом мундире со стоячим воротником.
Он по форме отдал честь, чего раньше не делал, и отчеканил:
- Патрульный крейсер Галактической Безопасности.
Эр-тэр кивнул и ширма исчезла. На главном мониторе Сергей увидел изображение продолговатого предмета на темном фоне безграничного глубокого космоса. Предмет постепенно вырастал в иглу с треугольниками крыльев, унизанных массивными цилиндрами.
- Патруль. - сообщил Эр-тэр Сергею. Лорг бесстрастно ожидал, пока мощный крейсер суровым гигантом разрастется на экране. Сергей, наоборот, смотрел на военного гостя с нескрываемым интересом и уважением.
- Не смотри так и привыкай! - заметил лорг. - Это только класс 'В'. Хотя в своём деле он и не уступит иному настоящему лайнеру…
Изображение сменилось. Теперь на центральном экране появился человек в строгой черной форме с серебряными нашивками. Холодным проницательным взглядом он быстро осмотрел находящихся в центре управления людей.
- Лейтенант Вер-вэр, вахтенный, старший помощник капитана Вар-тэна. Охрана сектора. - раздался его скрипучий голос. - Ваш корабль направляется к центральной системе. Проверка груза и цели визита.
- Вы приняли опознавательный код? - спросил Ан-тэр.
- Да.
- Наш фрегат может проходить без досмотра.
- Совершенно верно. Вы капитан корабля?
- Да.
- Прошу открыть разум.
- На каком основании?
- Группа судов нарушила распорядок движения.
Мы разыскиваем…
- А какое отношение это имеет к нам?
Офицер задумался. Через миг он отдал честь кивком головы.
- Вы правы, никакого. Ваш корабль тоже в розыске. Он объявлен похищенным, но, очевидно, тревога ложная. Благодарю вас.
Изображение исчезло. Огромная игла быстро удалялась.
Эр-тэр приказал ширме вернуться на место.
- Что он такое нес?.. - лорг отмахнулся от неясных подозрений, вызванных странным поведением
