наступили, она ждала их, но они все-равно наступили неожиданно. Она должна была бороться, но не знала как. У нее был ключ к миру - любовь Рэс-вэра - но этим ключом Лен-ера не могла воспользоваться, теперь - тем более.
Точно через десять минут вошел капитан разведки Тек-тэр. Этот страшный человек был известен всему Королевству. Он был изворотлив и быстр, как змея, и даже в его гибкой фигуре замечалось некоторое сходство с этим пресмыкающимся. Он не был богатырем, как Рэс-вэр, или телепатом, как Боренг, но стремительность его удара была неповторима. Взятый на службу Нэск-тэром двести лет назад, ещё до рождения принцессы, Тек-тэр быстро оправдал доверие Короля. Через некоторое время он превратился в образ настоящего королевского разведчика - появляясь, как из под земли, обезвреживал своих противников мгновенным змеиным броском и тут же ускользал от новой опасности. Обычно, ему называли сектор или имя и забывали об этом, как об уже свершившемся факте. Тек-тэр не был профессионалом - он был великим мастером своего дела.
Лен-ера знала о том, кто стоит перед ней, и некоторое время размышляла.
- Тебе уже известна цель миссии? - спросила она.
Офицер кивнул.
- От Эр-тэра зависит сейчас судьба Королевства… - принцесса вспомнила недавнюю сцену ревности Рэс-вэра и её взяла дрожь. - Но я хотела попросить не об этом. На 'Страннике' летит молодой разведчик, землянин Сергей. Его судьба, судьба Короны и моя связаны. С этим человеком ничего не должно случиться!
- Его образ?
Лен-ера восстановила в памяти образ землянина, каким запомнила его в подводном городе. Тек-тэр кивнул.
- Я могу быть спокойна?
Капитан улыбнулся улыбкой ядовитой змеи и скользнул за дверь.
Глава 9
На 'Страннике' Эр-тэр провёл Сергея в центр управления. В центре было тихо. Пилоты переговаривались в полголоса. Все давно было готово к отправлению, и ждали только капитана.
- Все в порядке. - сообщил Ан-тэр, появляясь сквозь стену. - Я отметил маршрут у служб безопасности - до Конвекта.
- Можно посмотреть на карты? - поинтересовался Эр-тэр.
- Да. - капитан кинул в паз на пульте стеклянный шарик, который принес с собой. На мониторах возникли пространственные карты разных участков галактики. - Трасса не из лучших. - Ан-тэр стал мысленно указывать на условные желтые трубы коридоров. - Весь путь до Конвекта займет девять суток двенадцать часов. До Ларконы - столицы сектора - по Внешнему коридору покроем большую часть пути - шестьдесят семь тысяч световых лет. Затем по Коридору Мучеников вернемся до лаборатории, и опять мимо Ларконы до Конвекта. Все таможенные вопросы улажены - остановок не будет… А вот дальше…
Эр-тэр внимательно посмотрел на последнюю карту, куда указывала сейчас мысль капитана. Нечеткая звездная ветвь спиралевидной галактики находилась в стороне от обозначенной другим цветом цели путешествия. Ближе всего к цели сверкали две белые звезды, линии гравитации которых переплетались. Ещё два странных цветных объекта находились на значительном даже в астрономических понятиях расстоянии от этой двойной звезды, но толстые линии их полей практически дотягивались до звезд, создавая с разных сторон от них энергетическую сеть.
- Сектор не изучен, - сообщил Ан-тэр. - Обе звезды даже не имеют названий - только номера в астрономической картотеке. Число спутников не известно, как мы думаем, место на карте с Австранта может быть на одном из них. Двигаться придется медленно, высылая вперед зонды. Велика опасность попасть в энергетическую яму на каждом переходе из гиперпространства.
- Ты сможешь пройти по этому курсу?
- Да, сэр, я уже делал подобное раньше. Придется утроить внимание… В лучшем случае от Конвекта до цели уйдет шесть суток.
- Итого, полторы декады. - подытожил Эр-тэр. - Хорошо. Стартуем. - Эр-тэр уже поднялся, собираясь в свою каюту, где намеревался обсудить с Сергеем особенности нового положения землянина, когда его окликнул пилот.
- Сэр! Портовый катер. Просят впустить их.
- Что ещё такое? - Эр-тэр напрягся, готовясь увидеть кого-нибудь из людей Уэл-тэра, но тревога оказалась ложной - в центр вошла одна Сель-вена.
Кивнув всем, фрейлина сообщила:
- Я лечу с вами.
- Как это? - не понял Эр-тэр.
- Сергею нужна помощь. Мне поручено быть рядом с ним.
Сергей и лорг переглянулись. Землянин пожал плечами.
- Тебя ведь, как и твою госпожу в прошлый раз, бесполезно отговаривать? - на всякий случай спросил Эр-тэр.
Сель-вена улыбнулась, кивая.
- Отправляемся. - Эр-тэр вышел один.
Сергей вопросительно посмотрел на девушку. Её общество было ему приятно, к тому же, им было проще понять друг друга - Сель-вене едва исполнилось тридцать лет, и, по меркам королевства, она считалась таким же ребенком, как и сам землянин. Новое путешествие обещало стать не таким уж скучным.
Они могли вместе жить в той каюте, которую Сергей ещё недавно делил с Велтом - по крайней мере, обоих это устраивало. После праздничного обеда, организованного Сель-веной по случаю повышения землянина, и ничего не значащей беседы обо всём и ни о чем, фрейлина спросила, не хочет ли Сергей узнать, кем стал.
- Я тебе подобрала кое-что из истории. Это скорее самое интересное, чем самое важное, но ты поймешь всё, что нужно. - сказала Сель-вена. - Потом, когда-нибудь, если захочешь, сможешь познакомиться с уставом да и улучшить свою подготовку, но уже без моей помощи.
- Помощница… - подшутил Сергей, мысленно нарисовав картину, где Сель-вена вытягивала из пропасти одного мужика за другим.
- Дуралей!
Чтобы можно было пояснять, если понадобится, некоторые моменты, фрейлина приказала проецировать информацию прямо в центр каюты, между двумя ложами, в которых они сидели. Слушаясь указаний девушки, автомат вызвал изображение.
Сель-вена начала издалека - с первых угловатых кораблей и первых попыток искривить пространство. Почти две тысячи лет назад эрсэрийцы впервые покинули систему Золотой Звезды, знаменуя начало эры великих открытий. Уже через триста лет возникли первые колонии в пригодных для обитания мирах. В свою очередь колонии, жизнь которых зачастую зависела от связи с более развитыми мирами, спешили построить собственные верфи и создать свой флот, ускоряя тем самым развитие космических исследований. Рост звездной экспансии привел к тому, что, покинув свой рукав галактики, корабли эрсэрийцев столкнулись с кораблями других людей, таких же человекоподобных и таких же уверенных в собственном могуществе. Это случилось полторы тысячи лет назад. Именно тогда начались первые стычки.
Вскоре выяснилось, что Эрсэрия лучше других подготовлена к военным действиям. И дело было не в техническом превосходстве - флот Арагорры был более мощным, а Алгола - быстрым - и даже не в технологическом - все планеты-противники синтезировали если не готовую продукцию, то материалы - остальные просто не выдерживали темпов гонки вооружения и быстро теряли конкурентоспособность - так, уже на третий год объявления войны пал Тавер, незнакомый с секретами синтеза. Но ни одна планета не жила так долго на грани переселения, как Эрсэрия, на которой уже три тысячи лет назад число жителей превышало число квадратных метров суши. Поэтому, ещё до начала колонизации космоса, эрсэрийцы вынуждены были строить города в небесах и в океане и ограничить рождаемость. Ограничить до такой степени, что брак и деторождение превратились в привилегию, достающуюся только абсолютно здоровым, удачливым, талантливым или умным. Уже первые два десятка поколений генетического отбора привели к
