появлению новой идеальной расы - расы лоргов, а разбиение на общественные категории создало стимулы для самосовершенствования остальных граждан. И, когда началась война, оказалось, что один эрсэриец стоит трех солдат инопланетян с тем же уровнем подготовки, или пятерых роботов-убийц.
Перед Сергеем мелькали лица знаменитых флотоводцев и правителей, названия новых систем и планет, вступавших в войну по мере того, как её волны расходились по галактике, верфи, сожженные планеты, испытательные полигоны, документы исторических договоров, меняющиеся карты секторов, списки планет объединений и союзов… Перед землянином предстала целая эпоха непрерывных войн, становившихся тем ужаснее, чем больше миров примыкало к той или иной стороне, чем совершеннее становилось оружие. Промышленность более шестидесяти планет работала только на военную индустрию; синтезаторы штамповали горы оружия, институты бешеными темпами совершенствовали старые и разрабатывали новые средства защиты и нападения, двигатели для ракет и эффективные медикаменты для раненных; из детей готовили солдат едва ли не с младенческого возраста; рождаемость на планетах третьего мира поощрялась премиями, а средняя продолжительность жизни едва достигала шестидесяти лет.
Сергей понял, что если Земля избежала всего этого хаоса, то лишь потому, что в то время ещё не была открыта.
Апогея развитие войны достигло пятьсот шестьдесят лет назад. К этому времени друг другу противостояли только две стороны: Эрсэрия во главе Лиги Справедливости и Арагорра во главе Всегалактического Союза. Из негуманоидных миров только два примкнули к сражавшимся: Альфота-М выделяла ежегодно несколько кораблей Союзу, а полу-дикий Вебор поставлял самых опасных в галактике пехотинцев в десантные дивизии Лиги. Все остальные негуманоиды старались держаться в стороне от людей и их проблем - все они были либо прикованы к своим планетам, либо вообще не понимали психологии людей и больше всего берегли свои собственные жизни.
На этом месте Сель-вена приостановила показ, заостряя внимание Сергея на том, что будет дальше.
Пятьсот шестьдесят лет назад в группу особого риска, то есть в пилоты сверхскоростного абордажного катера, был мобилизован тридцатилетний эрсэриец, лорг по происхождению.
Именно Неск-тэр основал Большое Галактическое Королевство, объединив, казалось бы, непримиримых врагов в единое государство. Он разработал и внедрил новое законодательство; направил разрушительные способности лоргов на созидание, составив из лучших из них Великий и Малый Советы; установил отдельное правление секторами. Он разместил по галактике паутину быстрой связи и провёл сеть скоростных коридоров, соединивших планеты надежными 'чистыми' трассами со строгим распорядком движения. Он превратил Эрсэрию из военной базы в цветущий рай, каким она осталась и по сей день. Из оставшейся без дела армии Неск-тэр сформировал подразделения Космической Безопасности, следящие за работой коридоров и выполняющие функции космической полиции; подразделения планетарной полиции, или Правительственную Охрану, отвечающую за соблюдение нового законодательства; и новую армию, защищающую Королевство от тех, кто ещё не отвык воевать. Связующим звеном стала Королевская Охрана, которая следила за всем и везде, являясь, по сути, ядром королевской власти. Её части набирались из самых лучших прославленных солдат, готовых выполнять поручения, которые другие считали невыполнимыми.
И, наконец, по всей галактике были разосланы одинокие разведчики Королевской Охраны - самые профессиональные разведчики во всей вселенной, люди, заслуживающие безграничного доверия, отобранные из разных уголков мира самим Неск-тэром. Благодаря этим парням Королевство десятки раз было спасено от интервенции и переворотов, благодаря им были выиграны три последние войны, потушенные в тот момент, когда едва начинали разгораться. Это были космические волки, которые годами мотались по галактике на своих неуловимых, оснащенных по последнёму слову техники, катерах, появлялись везде, где могло стать горячо, а после этого мчались далеко впереди зарождающегося взрыва и всегда успевали к цели. Их работа поставила разведчиков выше закона - для них не существовало запретов. Они могли носить оружие где и когда угодно, им были открыты порты всех планет, любой капитан корабля или правитель обязан был подчиниться их требованиям, а сами они ни перед кем не отчитывались и никому не открывали разума…
Сель-вена отвлеклась на собственные мысли, и автомат, не получая дальнейших указаний, отключился.
- Может быть, этого на сегодня хватит? - с сомнением спросила фрейлина. Видно было, что ей давно хочется заняться чем-то совсем другим или обсудить что-то совсем другое. Видео-лекция же давно ей наскучила.
- Я ещё не услышал слова 'Свободный'. Что оно значит?
- Свободный - это статус наемника. Человека, оставляющего за собой право совмещать несколько служб и оставить любую из них. С одной стороны: свободный разведчик - это не совсем разведчик, но с другой: Свободный Разведчик Королевской Охраны - самое лучшее звание, какое я могла бы пожелать хорошему другу. Тебе никогда не отблагодарить Её Высочество!
- Но, что я теперь должен делать?
- Что делать? Ничего. Ты в личной части Её Высочества. Пока она ни о чем тебя не просила, ты ничего не должен.
Сергей не разделял восторга Сель-вены - причина его казалась землянину непонятной.
- Ты веришь в принцессу, как в себя саму.
- Конечно!
- Я едва успел почувствовать себя десантником, как из меня сделали солдата…
- Как ты не можешь понять - из тебя никто ничего не делал! Ты - свободный человек. В любое время можешь отказаться от всего и вернуться на свою планету. Если человек не на службе, то лишь правительство родной планеты может распоряжаться его судьбой… Но ведь ты не этого хочешь, правда? - тон Сель-вены совсем не соответствовал словам - она очаровательно улыбалась и смотрела прямо в глаза.
- И ты отправилась в это новое путешествие только для того, чтобы рассказать мне все эти сказки?
- Сказки?! Да ты… - Сель-вена возмущенно вскочила на ноги, но потом вспомнила что-то, и её тон сменился. Она посмотрела на землянина смущенно и игриво одновременно, и с некоторым лукавством добавила: - Зато теперь мои родители не будут против нашего знакомства!
- Твои родители?
- Отец - губернатор Еганы и мама - Вторая Леди Эрсэрии…
Сергей удивленно посмотрел на красавицу, но решил не показывать насколько ему безразлично мнение её родителей.
- Понимаешь, - Сель-вена запнулась, внимательно глядя на него. - Мне разрешили иметь детей… сколько я захочу!
Землянин понял, что ему сообщили нечто сногсшибательное и, вместе с тем, очень интимное. Он слабо улыбнулся, не зная, какой именно реакции ожидает от него Сель-вена. Как он и боялся, фрейлина обиделась.
Несколько минут они молчали. Когда девушка наконец подняла на него глаза, что означало начало очередного перемирия, Сергей решил сразу спросить то, что его после просмотра исторического эпоса взволновало больше всего.
- Сель-вена, послушай… - он прервался, не зная, как выразить словами, но не рискуя спросить мысленно - прямой мыслительный диалог сказал бы слишком много. Вопрос и так не мог понравиться фрейлине, но не задать его означало оставить рану открытой, а отношения с Сель-веной - натянутыми, с недомолвками. Пусть уж лучше последний раз причинить боль, зато точно последний. И тогда решить, как жить дальше… - Если я прикажу Эр-тэру вернуться на Австрант, он послушает?
Фрейлина подавила смешок, видя, что землянин спрашивает серьезно.
- На самом деле - ты, наверное, удивишься - твоя новая функция на 'Страннике', как человека Её Высочества - роль государственного инспектора - так это должно выглядеть для других. Но, мне кажется, все равно не послушает - он все таки Эр-тэр… Зачем тебе?
- Эр-тэр сказал, что вернуться в то время, где мы искали Корону, невозможно. Как думаешь, это
