раз, навсегда, окончательно, бесповоротно, ни за что больше, пошло оно все подальше, и т.д. и т.п. В общем, страдания сакса длились весь полет от Пепла до ближайшего транспортного узла. То есть до настоящего момента.
– Расслабься, Шойс – посоветовал Степа, оглядываясь в поисках стаканов. – Посидим сегодня, поболтаем, а завтра с утра пересядем на гала-люкс, а там-то у тебя настроение поправится.
– С чего вдруг? – ворчливо поинтересовался сакс, тем не менее внимательно рассматривая принесенную бутыль.
– Да просто сколько можно уже страдать? – пожал плечами Донкат. – Подумаешь, на конкурсе не победил? Да и хрен с ним. Мы-то знаем, как здорово ты готовишь, и…
– Еще раз скажи это, – прищурился сакс.
– Ладно, ладно, – примиряюще поднял ладони Степа. – Говорю: я признаю, что Шойс Декстер, также известный в галактическом сообществе, как «Кабан», является очень хорошим поваром и может заткнуть за пояс любого обладателя белого колпака. И ему не надо для этого никаких дополнительных ингредиентов в виде странных зеленых брикетов, за которыми к тому же приходится лететь через полгалактики.
От этого признания заслуг сакс начал надуваться как воздушный шарик, и Донкат немного перевел дух. Он на протяжении всего полета всерьез опасался, что Декстер в какой-то момент взорвется, пошлет к черту все запреты и соберется обратно, добывать эту несчастную таиксану. Пусть даже и путем вооруженного грабежа и планетарной контрабанды. Что, в первый раз, что ли? (В самом-то деле, подумаешь, всего делов – нарушение галактических законов; действительно – не в первый раз (описано в романе «Аватарка Дикобраза»)). Но вот тогда это будет проблема, потому как в этом случае Степану Донкату придется его сопровождать, а возвращаться в Белое Место Пепла Степе не хотелось категорически. На это были свои причины, которыми Донкат предпочел ни с кем не делиться. Даже с Селеной. Хотя, как он подозревал, это ему еще аукнется. Но это будет потом.
Ну, во всяком случае, он так думал… А сейчас? А сейчас у них намечалась пьянка и, похоже, выправление настроения у Декстера. А раз так, то любые проблемы подождут. Тем более, что возвращаться назад не придется. Ф-фух. А то как вспомнит, так вздрогнет…
……….
– Еще раз хочу обратить ваше внимание, – Евламний Егорович Турухтанов уже в который раз пытался донести до Декстера понимание того, что грядущий ритуал не продвинет ни на йоту возможности сакса в производстве таиксаны.
Он так часто это повторял, что поверил даже Степа, который по жизни старался не принимать аксиомы и идти своим путем. Но тут, похоже, и в самом деле ничего не обломится. Но попытка-то не пытка.
– Еще раз хочу обратить ваше внимание на то, что ритуал проводится регулярно, вмешиваться в его течение нельзя, и повторить результаты у вас не получится.
Евлампий Егорович посмотрел в ясные глаза сакса, глядя в которые становилось кристально ясно, что тот не верит ни одному слову, и вздохнул.
– Что ж, идите.
Цепочка людей потянулась в сторону стены белого тумана.
Собственно, если бы не они, то в дежурном ритуале изготовления «той самой» таиксаны не было ничего загадочного и мистического. Равно как и ничего сложного.
По рассказам Турухтанова, заранее приготовленную смесь, рецепт которой не являлся секретом в принципе (его знал весь Пепел и вся галактика), спрессованную в брикеты, относили в Белое Место и … выкладывали в конкретной точке, которую определяли общинники. Принцип определения они сообщить отказались категорически. Но это не суть. А суть заключалась в том, что после нескольких минут пребывания в этой точке смесь и приобретала те самые легендарные качества и свойства, которые так ценились знатоками.
Все. Никакой романтики, никаких загадок и тайн. Облом и финиш. Но сакс продолжал верить. Верить, несмотря ни на что, и ждать, непонятно чего. И вот, час пробил.
– Двинулись, – немолодой общинник, как и все они, с окладистой бородой, показал рукой на туман, неподвижно висящий впереди, и неспешно зашагал по узкой тропинке.
Его напарник (как было сказано, смена – всегда двое) тронулся за ним. Следом двинулась Шадская, потом Элечка, Декстер, Селена и замыкал процессию Степа, которого уже начинали подгрызать сомнения по поводу нужности данного мероприятия.
Туман принял их, как родных. И даже не стал отстраняться от Степы, как это он обычно делал. Цепочка уверенно шла вперед, и судя по всему, Белое Место не испытывало по поводу гостей никаких негативных эмоций – видимость была отличная. Никаких тебе пряток, жмурок и потеряшек. Даже как-то странно.
Идущая позади общинника Шадская вопросов лишних не задавала. А зря по мнению Декстера, который изнывал позади Элечки, из-за узости тропы будучи не в силах провести допрос с пристрастием. Но тем не менее. Бодливой корове Бог рог не дает, поэтому путешествие происходило молча и неспешно. Последний пункт, кстати, очень сильно расстраивал Степу, который был вовсе не прочь побыстрее закончить все мероприятия и рвануть домой. Что-то напрягало его на этой планете, но что именно, он так и не смог сформулировать. Просто не нравилось.
Минута, другая, третья. Маленький отряд свернул уже три раза. Местность не менялась, туман – тоже. И вот когда Степа уже был готов начать отпускать язвительные шуточки, потому как бродить в облаках в полной тишине занятие для людей с очень крепкими нервами, а вовсе не для изнеженных владельцев ресторанов, туман раздался в стороны, и шутить Донкату резко расхотелось.
Перед группой лежал путь. Не дорога, а именно Путь. Широкое полотно, уходящее вдаль. Обрамленные в начале колоннами обочины лишь подчеркивали величие открывающейся картины. Путь уходил за горизонт, неведомо как пронзая все Белое Место, и теряясь в зыбкой дали, сквозь которую просачивался неясный свет. Создавалось четкое ощущение, что этот Путь уводит тебя в другие миры. Туда, где не действуют привычные законы мироздания, куда не дойти пешком, не добраться на боте, не долететь на крейсере. Туда, где все твои мечты становятся реальностью.
Донкат замер с открытым ртом, ловя каждое мгновение появившегося Пути.
– Степа? – тронула его за рукав Селена.
– Красиво, – заворожено прошептал Донкат. – Тебе тоже нравится?
– Что нравится? – озадачилась Селена. – Очередная порция тумана?
– Да нет же, – моргнул Степа. – Дорога. Путь. Посмотри, вот же она. Не видишь?
– Нет, – напряглась Селена. И напрягалась она по теме. Если Степа был так сказать, любителем, человеком, чьи способности позволяли ему устанавливать контакты с Белыми Местами в галактике, то Селена Коваль числилась полноценным сотрудником ФАФ. И на Белых Местах она как раз и специализировалась. И это было весьма странно, что Степа видит этот Путь, а Селена – нет.
– И что ты видишь? – ревниво поинтересовалась она.
– Тихо, – поднял руку остановившийся общинник, шедший первым.
Степа заткнулся. Замолчали все. Наступила тишина, усугубляемая туманом. То есть вообще ничего было не слышно. Ни одного звука.
И вот, в этой тишине, посреди абсолютного безмолвия вдруг, одна за другой начали появляться картины. Непонятные и бессмысленные, странные и причудливые. Они танцевали по краям Пути, не пересекая его. Порхали между колонн, украшая и без того совершенную перспективу.
Проводники-общинники медленно сняли заплечные мешки с грузом и начали вытаскивать из них темно- зеленые брикеты. Они укладывали их ровно на линии, с которой начинался Путь. Степа облегченно выдохнул – значит, не один он видит эту дорогу с колоннами. Он сделал шаг вперед… И неожиданно оказался прямо рядом с ними, на краю Пути. Сзади сдавлено охнула Селена. Проводники обернулись. В их глазах появилось напряжение.
– Сюда нельзя, – насупился шедший первым.
– Да я и не хотел ничего такого, – попытался объясниться Степа, но слушать его никто не стал.
– Назад, – приказал общинник.
Степа послушно сделал шаг назад, справедливо ожидая, что окажется рядом с Селеной. Ничего подобного. Его шаг оказался обычным шагом. Он всего лишь чуть отодвинулся от двоих общинников. Да что такое? Пришлось сделать еще несколько шагов назад. Степа подошел к Шадской. Та, смерив его странным
