Бетти вздрогнула, услышав знакомый голос, и повернулась лицом к его обладателю. Его смокинг отличался более широким покроем, что было типично для Западного побережья, галстук потрясающего цвета – темный шартрез, в мочке левого уха поблескивала его любимая серьга с рубиновой вставкой в форме гитары. Слоун Ричардс всегда был колоритной фигурой.
И он был красив. Он обаятельно улыбался ей из-под копны каштановых волос. На щеках играли ямочки, ребячливые голубые глаза сияли от радости. Она должна была задохнуться и быть совершенно очарованной. Несколько месяцев назад она и была бы.
– Ты что, «заяц» на этом вечере? Я не просила родителей приглашать тебя, – сказала она холодно.
Улыбка сползла с его лица. Он выглядел ужасно расстроенным – грустный щенок, которого только что наказали за то, что он изгрыз туфлю.
– Я прилетел с побережья, чтобы увидеться с тобой, – сказал он тихо. – Я знал про ежегодный вечер. И решил, что это лучшая возможность.
В его глазах была такая искренность. Но ее это не удивило. А вот боль удивила.
Она поднялась на носочки и поцеловала его в щеку. Они стояли на расстоянии, рассматривая друг друга в гнетущей тишине. Она не знала, о чем с ним говорить. Как это она могла считать их долгие беседы о нем, о его музыке и его мечтах такими восхитительными?
– Я полагаю, дела у тебя идут хорошо? – вежливо спросила она.
– Да… Нет… Альбом расходится прекрасно. Но я скучаю по тебе. Мы не могли бы пойти куда-нибудь и поговорить?
Бетти кивнула. Они спустились в холл, украшенный броским французским антиквариатом эпохи какого-то Людовика. Она никак не могла вспомнить, какого Людовика так любила ее мать.
Слоун коснулся ее рук. Она быстро убрала их за спину. Выражение его лица стало еще более озабоченным.
– Я хочу выяснить наши отношения, Пчелка.
– Нам нечего выяснять. Мы уже попрощались друг с другом.
– Но я был с тобой гадок.
– Да, был.
– После того, как ты ждала все эти годы, пока я «вырасту», после всего хорошего, что у нас было, и любви, после того, как ты потратила все свои деньги, чтобы помочь мне.
– Извинения и благодарность приняты. Ты хочешь попросить меня о помощи? Как ты понял, я разорилась. И теперь я гораздо умнее.
– А я богат. И тоже гораздо умнее, – он положил руки на ее предплечья и пристально посмотрел в глаза. – Я здесь не для того, чтобы просить тебя о помощи. Я приехал, чтобы узнать, можем ли мы начать все сначала. Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Лос-Анджелес.
– Ты и раньше предлагал мне это.
– Это было почти грубо, недостойно. Что-то вроде «будь моей подружкой, эй!?»
– Да, именно это ты и говорил.
– Пчелка, я увидел свет. Это холодный, безжалостный мир. Это сумасшествие. Мне это не подходит. Мне нужна стабильность в жизни, – он глубоко вздохнул. – Я хочу, чтобы там кто-то был рядом со мной. Мне нужна ты.
– Я была с тобой много лет. Ты сам перешагнул через меня.
Он обнял ее за плечи.
– Так больше не будет. У меня честные намерения. Я прошу тебя выйти за меня замуж.
Бетти была ошеломлена. Не обрадована, как поняла сразу же. Она была просто изумлена. Они расстались больше года назад, ни разу не разговаривали даже по телефону. А теперь он появляется на приеме у родителей и предлагает замужество.
– Я ждала этого предложения пять лет, – напомнила она. – Но теперь несколько поздновато.
– О, я знаю, тебе нужно время, чтобы перестроиться. Я собираюсь пробыть здесь неделю. Почему бы нам не сбежать с этого вечера и не отправиться, например, ко мне в отель…
– Извините, – перебил его другой мужской голос, – но я могу поклясться, что вы ударяете за моей дамой.
Бетти даже задохнулась от неожиданности. Она забыла, как неслышно может ходить Макс. Не то чтобы она желала что-то скрыть… Макс прислонился к стене в нескольких ярдах от них, сложив руки на груди и скрестив ноги. Он казался абсолютно спокойным. Только прищуренный злой взгляд, которым он одарил Слоуна, выдавал его истинное настроение.
Слоун переводил озадаченный взгляд с Макса на Бетти.
– Это верно, Пчелка?
– Верно.
– Он имеет для тебя значение?
– Да.
– Больше, чем я когда-то?
– Я вообще-то не обязана рассказывать тебе о своей жизни.
