Борисов с минуту разглядывал аккуратно скроенного подвижного майора, встретился с ним взглядом и даже уловил лукавинку в его взоре.
— Ого! Пять орденов! — не сдержал восхищения торпедоносец. — А с виду такой простой, добродушный.
— Этот добродушный летчик в Японии объявлен личным врагом микадо. Дмитрий Александрович Кудымов, будучи в Китае добровольцем, сбил в единоборстве знаменитого японского «короля неба» Ямомото. За эту победу лейтенанта Кудымова наградили первым орденом Красного Знамени. Великую Отечественную он начал под Одессой, прикрывал Николаев. Между прочим, первым там применил истребители для штурмовки немецких танков, за что был награжден вторым орденом Красного Знамени. Потом дрался в небе Севастополя, Новороссийска… Человек редчайшей биографии! К слову, тоже был перегонщиком, потом вырвался в блокадный Ленинград. Воюет здесь, на Балтике, с сорок второго. Я с Дмитрием Александровичем летал на уничтожение дальнобойных и морских стационарных батарей, вместе топили крейсер ПВО «Ниобе» в Котке, Скажу тебе, Михаил, более надежного и самоотверженного телохранителя я не встречал за всю войну. Между прочим, он летает на «яке» с надписью: «Олег Кошевой!» Стоп! Начальство появилось.
На совещании присутствовал генерал-лейтенант авиации Самохин, но открыл его командир 8-й минно-торпедной авиационной Гатчинской Краснознаменной дивизии полковник Михаил Алексеевич Курочкин, моложавый, приятной внешности офицер с многими орденами на Груди. Несколько резковатым голосом он сказал:
— На рассвете наш воздушный разведчик обнаружил в военно-морской базе Либава скопление транспортов и кораблей противника, всего более двадцати единиц крупных судов и до полусотни мелких. Видимо, ночью туда проскочил большой конвой. Командующий авиацией флота, — комдив оглянулся на генерала Самохина, — приказал нам нанести удар по этим судам.
— В военно-морской базе? — удивился кто-то.
— Да, Топить врага в его базе! И не далее, чем сегодня, иначе за следующую ночь конвой удерет. Сейчас начальник штаба дивизии подполковник Попов доведет до вас обстановку на театре и замысел удара. Прошу, товарищ подполковник!
Тот энергично встал, подошел к карте, висевшей на стене, и, открыв папку, начал объяснять:
— Отрезанная от основных баз снабжения группа немецких армий «Север», отныне именуемая Верховным Главнокомандованием как курляндская группировка, получает пополнение живой силой, оружие, горючее и прочее довольствие из Германии. Разведкой установлено усиление морских перевозок между северогерманскими портами Кольберг, Свинемюнде, Штеттин, Росток и портами Либава, Мемель и Виндава. Установлено также, что немецкий флот вывозит через прибалтийские порты награбленное добро, оборудование заводов и фабрик, другие ценности, принадлежащие советскому народу. Военный совет Краснознаменного Балтийского флота приказал нам во взаимодействии с подводными лодками и торпедными катерами блокировать с моря вражеские порты на латвийском побережье. Выполняя эту задачу, наши авиаполки потопили только в октябре около полусотни крупных транспортов, боевых кораблей и вспомогательных судов. Однако добиться полной блокады не удалось. Причины: гитлеровское командование широко использует плохую осеннюю погоду и длинные ночи для скрытых перевозок. Днем суда отстаиваются в военно-морских базах под усиленной охраной противовоздушной обороны, а переходы совершают ночью. Выявлено также изменение маршрутов вражеских перевозок. Если до недавнего времени конвои ходили из Прибалтики в Восточную Пруссию и в Данцигскую бухту в меридианальном направлении с севера на юг, вдоль восточного побережья, то теперь они движутся на запад, вторгаются в территориальные воды нейтральной Швеции и следуют у островов Гогланд, Эланд до Борнхольма, где сворачивают на юг в северогерманские порты.
Борисов в изумлении следил за указкой начальника штаба. Стало горько и обидно: в октябре он вылетал одиннадцать раз, часами боролся с непогодой, рисковал, облетывал огромные пространства, но судов противника, за исключением одного у Виндавы, не встречал. А они, оказывается, ходили намного севернее! Недаром Рачков настаивал на полетах у шведских вод, но командир полка не разрешил; «Не было указаний. Могут быть международные осложнения». А немцы, выходит, чихали на международные соглашения…
Попов откашлялся, сделал паузу и перешел к главному:
— Исходя из вышеизложенного, нам приказано топить плавсредства противника в его военно- морских базах методом комбинированных ударов так, как это мы делали в Котке и в Нарвском заливе в этом году. Не скрою, задача здесь намного труднее, чем прежде. За последнее время гитлеровцы на своих базах значительно увеличили количество средств противовоздушной обороны. Так, в Либаве сейчас, по нашим данным, установлено семнадцать батарей зениток среднего калибра от восьмидесяти до ста и более миллиметров, двенадцать батарей пятидесятимиллиметровых. Все батареи шести — и четырехорудийного состава, штатами укомплектованы полностью. В указанное число батарей не входят те, что находятся на дальних подступах к базе. Таким образом, только в Либаве наши самолеты встретят огонь ста шестидесяти зенитных стволов. К ним следует прибавить огонь зениток, установленных на боевых кораблях, транспортах и вспомогательных судах. А это еще около трех сотен стволов! Истребительное прикрытие базы составляет почти двести самолетов самых новейших модификаций… Как видите, противовоздушная оборона Либавы намного сильнее, чем мы встречали в Котке, под Нарвой, в Таллине, а достаточных сил для ее подавления у нас пока нет. Значит, придется прогрызать! Вот почему я повторяю, что поставленная перед нами задача очень трудная. Но, сами видите, иного выхода для уничтожения плавсредств противника нет.
Начальник штаба опять сделал паузу и оглядел посуровевшие лица собравшихся.
— Объявляю приказ командира восьмой минно-торпедной Гатчинской Краснознаменной авиадивизии. — И он начал излагать вкратце содержание приказа о нанесении удара по скопившемуся в Либаве флоту противника. Для этого были задействованы пикировщики и топмачтовики.
Вместе с другими командирами Михаил Борисов рассматривал и запоминал схемы, фотоснимки, изучал таблицы взаимодействия, расчетов сил и средств и поражался: насколько трудным и сложным был процесс организации боя. До сих пор ему приказывали: лететь туда-то, в такое-то время нанести удар и все. Он летел, атаковал, возвращался, докладывал. На совещании же перед ним открылся не видимый прежде сложнейший механизм подготовки боевой операции. Как же важно, оказалось, чтобы каждый участник боя точно и в срок выполнял то, что поручалось ему. Достаточно было из общей цепи выпасть одному звену, как могла сорваться вся операция, увеличиться жертвы…
На стоянке минно-торпедного авиаполка царило оживление: заканчивались приготовления к боевому вылету. Восемь тяжело груженных А-20Ж уже стояли на рулежных дорожках вдоль леса. Борисов и Рачков поглядывали на них с плохо скрытой завистью. Совершенно неожиданно вылет их экипажа сорвался; при пробе отказал один из моторов, и теперь Завьялов, Беликов с помощниками копались в нем, искали неисправность. Потому-то ведущим четверки топмачтовиков от третьей эскадрильи вместо Борисова был назначен Александр Богачев.
Командовать всей группой топмачтовиков приказали командиру второй эскадрильи майору Ковалеву, Их должны были прикрывать «яки».
Через полтора часа первыми вернулись Пе-2 гвардейских пикировщиков с «яками». Прежней завидной компактности в их строях не было, К аэродрому подходили звенья, пары и даже одиночные машины — уже по этому можно было догадаться, что немцы защищали Либаву отчаянно.
Потом в небе показались топмачтовики. Их строй был еще хуже. Сначала прилетел один топмачтовик, потом два.
— Не вернулись три… — сжал локоть Борисова Рачков. Последняя пара топмачтовиков на посадку сразу не пошла, а пронеслась над летным полем на бреющем, взмыла вверх, и в окрестных далях прогремела длинная пулеметная очередь.
— Да это ж Двадцать третий! Сашка салютует о победе!
Четверть часа спустя друзья обнимали мокрого от пота Богачева и его экипаж.
Борисову не терпелось узнать подробности боя, и он, оттеснив друга, потребовал:
— Рассказывай!
— Да что рассказывать? Все получилось так, как ты говорил, — в глазах Александра еще чувствовался неугасший азарт. — В точно назначенное время по сигналу Василия Ивановича Ракова в небо Либавы
