– Я тоже так считаю, – отозвалась Клер. – Ну а теперь, мисс О'Нил, пришло время опять заняться вами.
– Я так боялась, что вы вспомните обо мне.
– Другого выхода нет. Сегодня вечером состоится ваш первый экзамен. Итак, сколько вы собираетесь съесть за ужином?
– Немногим больше, чем ничего.
– Очень хорошо, правильно. Как вы будете разговаривать?
– Я буду говорить как настоящая леди, и даже если случайно пораню себя вилкой, останусь спокойной, улыбчивой и милой.
– Замечательно. И, наконец, о чем вы будете разговаривать?
– О пустяках, – вздохнула Бренда. – Я буду улыбаться и говорить каждому только приятное и именно то, что он хочет услышать, и тогда все скажут про меня, что я – самое славное, прелестное и милое создание на белом свете.
– Великолепно.
– Господи, какая тоска! Мне кажется, все эти светские правила убивают душу.
– Душа здесь ни при чем. Просто в обществе ценится хорошее воспитание, умение управлять своими чувствами.
– Понимаю, – кивнула Бренда. – Только вот за свою жизнь я встречала много благовоспитанных дам, которые вели себя жестоко и подло.
– Что ж, не следуйте их примеру. Боритесь с несправедливостью. Помогайте бедным. Это сделает вас еще лучше и сильнее. Иногда богатство странным образом действует на людей, нужно всегда помнить, где ваши корни и каким путем вы достигли всего, что имеете сейчас.
Слова Клер, неведомо для нее самой, больно ранили Бренду. Чего-чего, а этого она никогда не забывала. Она точно знала, кто она есть на самом деле и никогда не сможет забыть, как стала нынешней Брендой. Ее привела сюда необходимость выплатить долг Рэйфу, но она помнит, каким должен быть финал.
В семь часов вечера Бренда была готова к выходу.
– Ну, что скажете? Только честно, – теребила она свою наставницу, крутилась перед ней, словно молоденькая дебютантка перед первым выходом на сцену.
– По-моему, вы выглядите как истинная леди, – похвалила ее Клер.
– Правда?
– Правда. Вы замечательно выглядите, уверенно держитесь, так что все будет хорошо. Желаю вам удачи.
В эту минуту раздался стук в дверь, и Делла пошла открывать. До них донесся голос Рэйфа, и Клер метнула на свою ученицу быстрый взгляд.
– Вы как, готовы?
Бренда перевела дыхание и кивнула.
– Подождите здесь. Я выйду первая, а через некоторое время появитесь вы. Это должен быть торжественный выход королевы перед своими подданными.
– А это нужно?
– Да. Мне хочется, чтобы вы увидели первый взгляд, который бросит на вас мистер Марченд. Уверяю, в этот момент вы прочтете в его глазах все его чувства.
– Ну, если вы настаиваете.
– Вот увидите. В прошлый раз, когда вы танцевали с мсье Хебертом, вы не видели, как он на вас смотрел. Дайте мне несколько минут, а потом идите.
Клер выплыла из комнаты и спустилась вниз. Она не изменила прическу, которую ей соорудила Бренда. Рэйф окинул ее удивленным взглядом, и это не укрылось от Клер.
– Добрый вечер, Рэйф. Рада вас видеть, – приветливо сказала она.
– И я рад. У вас новая прическа… Вы прелестно выглядите, – одобрительно заметил Рэйф.
– Ну, спасибо за комплимент. Мы с Брендой немного поэкспериментировали сегодня.
– Вам очень идет.
Клер довольно улыбнулась, ей были приятны его похвалы.
– Бренда сейчас спустится. Она очень волнуется.
– Вечер должен быть приятным.
– С кем вы ужинаете?
– Со Стивеном Гибсоном и его женой. Он владеет компанией по перевозке грузов, в которую я собираюсь вложить средства.
– Надеюсь, все пройдет удачно.
В эту минуту на верхней ступеньке лестницы показалась Бренда. Рэйф оглянулся.
Искоса взглянув на него, Клер улыбнулась. Глаза его расширились, а на губах появилась глуповатая
