улыбка.
– Добрый вечер, Рэйф, – нежным голоском промолвила Бренда, спустившись вниз.
– Бренда, – только и смог выговорить он.
– Как тебе нравится мое платье?
Платье цвета утренней зари с глубоким декольте, оставлявшим открытыми плечи, подчеркивало высокую красивую грудь и тонкую талию, оттеняло белизну и чистоту кожи. Бренда была похожа в нем на сказочную красавицу.
– Ты прекрасно выглядишь, – наконец нашелся он.
На руке Бренды сверкнуло бриллиантовое кольцо, его подарок, и в нем поднялась волна гордости, какую обычно испытывают мужчины, осознающие себя хозяевами красивых женщин. Нет уж, ему не нужна жена. Никогда в жизни он не хотел жениться и с этой особой связался для удобства, не больше. Хотя все же надо признать: мысль о том, что эта женщина принадлежит ему, чрезвычайно приятно согревала душу, а дальше анализировать свои чувства Рэйф не захотел.
– Идем, дорогой? – чарующим голосом предложила Бренда.
– Карета подана, – галантно поклонился Рэйф и, обернувшись к Клер, сказал: – Не беспокойтесь. Я привезу ее обратно не позже полуночи.
– Договорились. Буду ждать.
Бренда вышла из дома под руку с Рэйфом, бросив Клер на прощание лукавый взгляд.
В карете Бренда затихла, вся сжалась и стала похожа на маленькую растерянную девочку. Рэйф озадаченно посмотрел на нее.
– Тебя что-то беспокоит?
– Нет!.. хотя, да… О, я не знаю.
– Что случилось? Что-то не так?
– Да все так. Просто я очень волнуюсь, вот и все.
– Но почему? Ты прекрасно выглядишь, лучше чем когда-либо. Все будет хорошо.
– А вдруг кто-нибудь узнает во мне мисс Бренду со «Славы»?
– Ну и что? Ты красивая женщина, таких трудно забыть. И я тебя нисколько не стыжусь, – решительно заявил Рэйф.
– В самом деле?
– Да. Более того, я восхищаюсь мужеством и стойкостью, с которой ты переносила все жизненные невзгоды. Не всякая женщина сможет сама зарабатывать себе на хлеб.
– Тогда почему ты так настаивал на компаньонке?
– Только чтобы помочь тебе, но ни в коем случае не унизить. Я хотел, чтобы тебе было проще войти в новую жизнь.
Бренда посмотрела на него с нежностью:
– Спасибо.
– У тебя все получится. Все будет хорошо. Не тревожься. Стив Гибсон хороший человек, а его жена – милое существо. Все пройдет нормально.
– Я рада, что ты так думаешь. Я не разочарую тебя.
Рэйф взглянул на нее и… не смог удержаться. Ну просто ничего не смог с собой поделать. Он наклонился и поцеловал ее. Это был нежный, ласковый поцелуй, больше похожий на просьбу, чем на требование.
Бренда не верила своим ушам. Неужели он действительно гордится ею?! Как ей хотелось, чтобы он и в самом деле так думал. А когда он поцеловал ее так нежно, сердце у нее просто упало. Господи, неужели…
Впрочем, сейчас это не имело абсолютно никакого значения, потому что их губы слились, а вечер окутал своим темным одеялом.
Карета остановилась, и Рэйф выпустил Бренду из объятий.
– Все будет отлично. Вот увидишь, – пообещал он и ласково погладил ее по щеке.
Когда Бренда вышла из кареты, щеки ее пылали, а глаза сияли. Так может выглядеть только безумно влюбленная женщина.
Глава 16
– Как я рада наконец познакомиться с вами – такими словами Джеральдина Гибсон встретила Бренду. – Я столько слышала про вас, что едва дождалась сегодняшнего вечера.
Бренда немного опешила от такой бурной встречи, но на лице ее была по-прежнему написана любезность и благожелательность.
– Да, да! – продолжала миссис Гибсон. – Рэйф только и делал, что пел вам дифирамбы всю неделю.
– Мне тоже очень приятно познакомиться с вами – удалось вставить Бренде.
Они уселись за столик, и Джеральдина заговорщически наклонилась к Бренде:
