Пока она шла из кухни в гостиную, от страха у неё покалывало сердце. В гостиной её окутывал аромат хвои и корицы, пока она, не торопясь, пересекала комнату. Грейсон не стал бы стучаться, да и кому бы ещё здесь быть в такую погоду?
Может это тот, кто за ней следит? Негодяю наконец-то надоело рыскать по лесу, и запугивать её на расстоянии? Или это какой-нибудь вампир, явившийся за Грейсоном?
У неё дрожали руки, поэтому, подойдя к входной двери, она сцепила их в замок. Сквозь стеклянную вставку, в верхней части двери она увидела сильно ссутулившегося мужчину средних лет, в пальто и темно-коричневой, натянутой на уши, шапке.
— Просто блеск! — возмущенно буркнула она себе под нос. — С правилами вампирского этикета ты и то знакома лишь по киношкам. А может там всё врут?
И почему она не расспросила Грейсона обо всём как следует?
Как только она приблизилась к двери, незнакомец поднял голову:
— Простите, что беспокою вас…
Сперва Тесса машинально протянула руку, чтобы повернуть дверную ручку. Но, поборов в себе этот порыв, решила спросить, что тому нужно через закрытую дверь:
— Да?
Незнакомец утомленно улыбнулся, и она увидела как из уголков его глаз и губ веером разбежались тонкие лучики морщинок.
— Не корите себя за излишнюю осмотрительность. Всё правильно. Дамам стоит соблюдать осторожность.
— Я могу вам чем-то помочь? — спросила Тесса.
Он показался ей ужасно уставшим. Совершенно вымотанным. Незнакомец поднял руку и потер подбородок, слегка покрытый темной щетиной, вздохнул и бросил взгляд через плечо на подъездную дорожку позади себя.
— В пути я попал в бурю и слегка заплутал. Я ехал в Виспер на рождественский ужин к сестре. — Он снова обернулся к Тессе и, смущенно улыбнувшись, пожал плечами. — Не могли бы вы, леди, объяснить, как мне отсюда туда добраться.
Так он заблудился! Что ж, вполне разумное объяснение. Сердце сразу же успокоилось, пульс пришел в норму. Будь он вампиром, то обязательно постарался бы убедить её открыть дверь. И, к тому же, он оказался вовсе не Джастином — что тоже было неплохо. Тесса глубоко вдохнула и выдохнула. И ещё больше успокоилась, увидев, как Грейсон шагает через двор к дому.
Подметив, куда она смотрит, мужчина на крыльце произнес:
— А-а, это должно быть ваш муж. Быть может он сможет мне помочь.
Тесса открыла дверь.
Грейсон исступленно выкрикнул:
— Нет!!!
Незнакомец вцепился ей в горло.
Глава 11
Тессе не хватало воздуха, так как вампир медленно поднимал её вверх, с каждой секундой все сильнее сдавливая горло, до тех пор, пока она не начала опасно балансировать на кончиках пальцев. Дура набитая! Черт, она просто не могла поверить, что так глупо попалась. Рядом был Грейсон, вот она и расслабилась, решив, что с ним ей ничего грозит. Да и этот чужак — вампир — казался таким безобидным. О Боже, она скоро умрет, и все из-за какого-то минутного помешательства.
— Я вырву ей глотку! — крикнул вампир глубоким, низким голосом. — Ты меня знаешь, Грей. Я это сделаю. Если кинешься на меня — ей конец.
Грейсон приближался к дому медленными, размеренными шагами. Не спешил. Не выказывал ни малейшей угрозы. Хотя зрение туманилось, словно подернутое сероватой пеленой, Тесса сумела разглядеть ярость в обострившихся чертах любимого лица и стальной блеск в глубине потемневших до черноты глаз. Тесса не отводила от него взгляда, будто опасаясь, что Грейсон может исчезнуть. Уж если пришёл её срок, то пусть его лицо станет последним, что она увидит в жизни.
— Позволь ей уйти, Самюэль, — властно приказал Грейсон, легко перекрывая завывания холодного ветра; в эту минуту в звуках его низкого раскатистого голоса льда и опасности было больше, чем в разгулявшемся ненастье.
— Нет! — Вампир сначала бросил краткий взгляд на свою пленницу, а потом обернулся к Грейсону. — Только если присягнешь на верность вновь избранному королю.
Вот дьявол… каждая из сторон жаждала заполучить его лояльность, хотя Грейсону хотелось послать всех к чёрту. Он бросил взгляд на Тессу. Притащив за собой хвост, он будто лично пригласил Смерть войти в этот дом.
— Я уже сделал выбор в пользу Деймона, поэтому отпусти женщину.
Почти в ту же секунду вампир освободил свою жертву, и Тесса, едва держась на ногах, откинулась спиной на дверной косяк. Согнувшись чуть ли не вдвое, она хватала ртом воздух и держалась руками за горло, будто этим могла как-то помочь протолкнуть кислород в легкие.
— Тесса? Ты в порядке?
Она кивнула, взглянула на него и вскрикнула, когда кто-то схватил её сзади, пытаясь утянуть обратно в дом.
— Назад! Всем отойти!
— Джастин, нет! — Тесса изо всех сил выворачивалась из мужских рук, расцарапывая их ногтями. Яростно пиналась куда придется, бешено сражаясь за свою свободу.
Подонок, преследовавший Тессу. Внушавший ей такой ужас, что та пустилась в бега на долгие пять лет. Тот, кто безжалостно зарезал ту несчастную лань. Человек, скрывавшийся в лесу и так долго ускользавший от Грейсона. И сейчас ощущая его присутствие, Грейсон наконец понял, почему ему никак не удавалось выследить свою цель — разум человека был мёртв и пуст. Безумие напрочь лишило его способности рационально мыслить. Сейчас в голове у Джастина царила лишь чёрная бездушная пустота.
— Заткнись! — бешено взвыл Джастин, выхватывая из-за пояса пистолет. Грохнул выстрел, и пуля пробила козырек крыльца. Сверху посыпался снег, а крики Тессы сменились невнятными причитаниями. — Убирайтесь к дьяволу, вы, оба! Женщина моя, и останется со мной, или я просто вышибу ей мозги. Прямо здесь и сейчас.
Грейсон перехватил отчаянный взгляд Тессы, и в его груди что-то болезненно сжалось. Он не мог рисковать её жизнью, пытаясь вразумить безумца. В один миг он оказался на крыльце, передвигаясь настолько быстро, что человеческий глаз воспринимал его лишь как размытое темное пятно. Вырвав Тессу из рук Джастина, он сгреб её в охапку и впихнул обратно в дом:
— Запри дверь!
В ужасе она ухватилась рукой за дверной косяк, а, оглянувшись, увидела, что взбешенный Джастин выстрелил в Самюэля. Безумец не успел передернуть затвор, как Грейсон, словно бык, низко пригнув голову, бросился к нему, размахивая кулаками. Тесса подскочила к краю крыльца, схватила старый стул и с силой ударила им об угол. Стул разлетелся на части, а она наклонилась и схватила одну из массивных ножек — поцелее, да покрепче.
Грейсон просто не смог удержаться, чтобы не взглянуть на Тессу еще раз. Убедиться, что у неё хватит благоразумия не вмешиваться — ему нельзя было отвлечься и допустить ошибку. Против него было двое:
