сумасшедший маньяк и древний вампир. И чтобы победить, нужно быть предельно собранным и внимательным.
Джастин напал первым. Грейсон ответил ударом на удар, приготовившись биться насмерть ради защиты любимой женщины. Только бы уберечь эту жизнь, потому что много лет назад не сумел спасти другую.
Его кулак с хрустом врезался в челюсть Джастина, отправив того прямиком в «дружеские» объятия Самюэля, который вообще не обращал внимания на пулю, разворотившую ему грудь. Оскалив смертоносные клыки, он молниеносно стиснул Джастина в стальном захвате.
— Он мой, — предупреждающе рыкнул Грейсон.
Услышав это, немёртвый лишь глумливо усмехнулся:
— Ублюдок посмел стрелять в меня. Так что, считай, он уже труп.
Джастин отчаянно завопил, его крик гулким эхом прокатился в морозном воздухе, а затем, словно опомнившись, мужчина вспомнил про пистолет и выстрелил. Раз, второй. Пули беспрепятственно входили в грудь Самюэля, которого это, кажется, лишь веселило.
Вампир рванул Джастина к себе, сильно сдавил, и одним движением свернул ему шею. На землю у крыльца рухнуло уже безжизненное тело, оставшись лежать безвольной сломанной куклой.
— Грейсон? — послышался из-за спины голос Тессы, но Грейсон не посмел обернуться. Он просто не имел права отвести взгляд от вампира, который как раз примеривался напасть.
— Стой там, — резко и отрывисто приказал Грейсон. Он не оставлял надежды, что, дьявол всё раздери, хоть на этот раз она всё же его послушается. А затем, глядя в глаза врагу, сказал: — Ну, Самюэль? Что предпочитаешь? Убраться отсюда или сдохнуть? Выбирай.
Самюэль растянул губы в ленивой усмешке, обнажив острые клыки. Переступив через тело Джастина, он стал медленным скользящим шагом обходить Грейсона, который поворачивался вслед за противником. Готовый к атаке, но выжидающий. Все мускулы были напряжены до предела, чтобы выстоять в этой схватке любой ценой.
Самюэль метнул взгляд на Тессу.
— Твоя женщина выглядит весьма аппетитно, Грей.
— Оставь её в покое, черт возьми, она здесь ни при чем.
— Э, нет. Малышка увязла по уши. — Вампир втянул воздух, снова ухмыльнулся и картинным жестом опробовал пальцем остроту своего клыка. — Она пахнет тобой, Грей. Ты с ней уже переспал, верно? Может, теперь мой черед?
— Рискни, если жить надоело… — с ледяной невозмутимостью громко и отчетливо ответила Тесса.
Вампир хохотнул, перевел взгляд на Грейсона и, склонив голову набок, спросил:
— Так, значит, это правда? Ты теперь на стороне короля?
— Именно.
— Жаль. — Самюэль снова улыбнулся и придвинулся ближе. — Нас с Майклом послали переубедить тебя. Но, похоже, мы потерпели неудачу.
— Но вы же говорили, что прибыли от короля, — негодующе возразила ему Тесса, и Грейсону тотчас же захотелось приказать ей не высовываться. Прекратить, наконец, напоминать вампиру о своем присутствии. Но сейчас ему никак нельзя отвлекаться.
Битва вот-вот начнется. И тогда между Тессой и её безвременной жуткой смертью будет стоять лишь он один. Много лет назад он уже подвёл своих родных. Не сумел защитить, но этой ночью победу он не упустит. Сегодня Тесса останется в живых.
— Я солгал, — ответил ей Самюэль, буравя Грейсона взглядом. — Нам поручили выяснить, куда ты делся. Теперь я это знаю. И, откровенно говоря, рад, что всё получилось именно так. Ты мне никогда не нравился, Грей. И теперь я увижу, как ты обратишься в пыль.
Грейсон улыбнулся.
— Как тебе уже сказала моя леди, можешь рискнуть…
Вампир атаковал — Грейсон отразил удар. Двое могущественных противников сшиблись в воздухе, затем рухнули вниз, ударившись о ступени крыльца, и скатились на заснеженный двор. Грейсон со всей силы заехал Самюэлю кулаком в лицо, одновременно ощутив, как его собственное плечо пронзила боль ответного удара.
Самюэль снова ударил, злобно рыча и шипя, а потом молниеносно вскочил на ноги. Грейсон опять отбил атаку, задействовав все свои силы и опыт, чтобы уничтожить врага. Удары сыпались один за другим. Оба вампира так яростно сражались друг с другом, что звуки битвы походили на громовые раскаты.
Самюэль выхватил нож, размахнувшись, полоснул противника сначала по плечу, а затем на всю длину лезвия засадил его в бок. Боль, точно смертоносный цветок, расцвела внутри, но Грейсон не позволил ей поработить себя. Из раны обильно потекла кровь, и Самюэль довольно осклабился:
— Я возьму её. Сразу же, как развею тебя в пыль. Сперва наиграюсь, а потом выпью до капли. Хочу, чтобы ты, подыхая, знал, что её ждет.
Разноцветные блики от рождественских гирлянд мерцали на снегу, сплетаясь в причудливый праздничный узор, и на этом безмятежном фоне шла беспощадная битва не на жизнь, а на смерть. От этого жутковатого контраста сердце Тессы бешено колотилось где-то в горле.
Правда, на бездыханное тело Джастина — человека, на долгие годы превратившего её жизнь в ад — она не смотрела вовсе. Женщина не сводила глаз с мужчины, которого полюбила. Мужчины, которого её было суждено потерять независимо от исхода этого сражения. Зажав в руке ножку стула, она спустилась по ступенькам крыльца, чтобы, как только потребуется, прийти на помощь Грейсону.
От страха, при виде снега сплошь испещренного цепочками алых капель крови, у неё перехватило горло. Она почти не могла дышать, с трудом проталкивая воздух в легкие. Глаза застилали слезы, которым сейчас было не время и не место. Снова и снова непримиримые враги атаковали друг друга, и всякий раз она тряслась от ужаса, боясь, что Грейсон может погибнуть. Боясь, что и он может умереть, осыпавшись горсткой пепла.
Наконец, сумев выбить из руки Самюэля нож, Грейсон метнул его клинком вперед, и тот, пролетев через весь двор, сгинул в сугробе. Теперь они снова были на равных. Одним мощным ударом Грейсон свалил Самюэля, обернулся к Тессе, молниеносно выхватил у неё из рук ножку стула и всадил её в грудь предателя.
Самюэль взвыл и пропал в ослепительно-белой вспышке, оставив после себя лишь чёткую глубокую вмятину на снегу.
— Грейсон! — Тесса кинулась к нему и подхватила, когда он, пошатнувшись, упал на колени.
Она тяжело осела в снег подле него, не чувствуя холода. Словно вся разом оцепенела. Тело. Сердце. Разум. Душа.
Погладив любимого по волосам и окинув взглядом его избитую окровавленную фигуру, она бережно прижала мужчину к груди. Склонив к нему голову, она нежно поцеловала его в лоб и прошептала:
— Спасибо, спасибо, Грейсон. О, Небеса, да ты ранен. Тебе же больно.
— Нет. — Он покачал головой и через силу улыбнулся, хотя она догадывалась, чего это ему стоило. — Всё хорошо. Я в порядке. В любом случае, это уже неважно. Главное, ты теперь в безопасности.
Но какой ценой, безмолвно выкрикнула она. Из глубокой раны на боку, непрерывно текла кровь, лицо покрывали ссадины и синяки, грудь пересекал неглубокий ножевой порез, из которого тоже сочилась кровь, уже пропитавшая рубашку. Тесса прекрасно сознавала, что ради неё он рискнул всем. Поставил на кон собственное бессмертие и не отступил, пока угроза не миновала. Чувство всепоглощающей любви заполнило её всю без остатка и, перелившись через край, выплеснулось наружу, затуманив взгляд горьковато-солёной влагой.
— Я люблю тебя, Грейсон, — тихо проговорила она. Ласковый голос дрожал от слёз, которым, казалось, не было конца. — Я очень тебя люблю.
Приподнявшись, он нежно коснулся ладонью её щеки, а затем сразу же опустил руку:
— Спасибо, — проникновенно сказал Грейсон. — Ты даже не представляешь, что это для меня значит.
