Халил откинулся на спинку кресла, а все (и в первую очередь Валентин) внимательно рассматривали нарисованную им схему.
– Что ж, объяснение вполне логичное, – согласился Филипп. – Мне положение планет и Солнца представлялось иным. А все же многое остается непонятным.
– Как иначе, дорогой? – Халил нажал кнопку на своем карандашике и тотчас светящийся рисунок на столе исчез. – Почему не сгорели, хотя Солнце рукой трогали? Любое твердое тело по нашим понятиям должно было сгореть, в плазму превратиться… Почему радиация не убила? Все для нас загадка. Для нас, по нашим понятиям. А если другие организмы, другая техника, другая цивилизация, неизмеримо выше нашей, – тогда все объясняется…
– Нет, Халил, тогда тем более непонятно, почему напали на “Артур”… Какие же это разумные существа, если напали?
Халил с Элей и Валентином невольно переглянулись, припомнив разговор с Локеном Палитом. Грозный вопрос: как могли пришельцы из космоса убить людей? – завтра неизбежно встанет перед всем человечеством. А может быть, уже встал?
Все мысленно приказали микростанциям поймать информационную волну. Но там была передача о спортивной игре, в которой участвовали люди и дельфины. Валентин не знал правил этого своеобразного водного поло. Да и не до того ему было сейчас. Но он услышал, как комментатор шутливо посочувствовал проигрывающей команде: “Да, судя по всему ее шансы на выход в полуфинал развеялись подобно плазме. Что ж, вместе с таинственным шаровидным телом исчезли и наши общие надежды на близкую встречу со спортсменами иной цивилизации. Но ведь мы продолжаем верить, что такая встреча когда-нибудь состоится. Не так ли?”
Люди на Земле еще не были оповещены о космическом пришельце.
Валентин различил частые звонкие сигналы.
– Мне снова к видеопанораме, – объявил он.
– И мне тоже, – вздохнув, сказала Эля. – Видимо, Илья Петрович, если нас обоих…
Девушка не ошиблась: на экране перед ними возникли Илья Петрович и Анна Васильевна, его жена – оба в черных траурных костюмах. На нынешней Земле Валентин привык уже к другим, жизнерадостным, исполненным достоинства и дружелюбия лицам. А сейчас перед ним были люди, придавленные горем.
Илья Петрович излишне суетился и не мог найти места своим рукам. Его жена казалась даже спокойнее. Однако в ее неподвижности, скорее даже застылости, была полная отрешенность от того, что происходило вокруг.
– Завтра мы возвратимся на Землю, – сказал Илья Петрович.
… Он и еще о чем-то говорил и спрашивал. Эля и Валентин – прежде всего Валентин, потому что вопросы были к нему отвечали и сами интересовались какими-то обстоятельствами полета. Валентин озабоченно думал о том, сообщать ли родителям, что шаровидное тело, убившее их дочь, движется к Земле. В конце концов он все-таки не выдержал и сообщил.
Илья Петрович не без испуга повернулся к жене. А та прижалась головой к высокой спинке кресла и заплакала. Беззвучно и оттого особенно страшно заплакала.
После этого свидания Валентин засобирался было в дорогу, однако Эля сказала, что пока ведь неизвестно, па каком из космодромов примут ракету с Ильей Петровичем.
– Это узнаю я, – пообещал Халил. – Отправимся встречать впятером?
– Я не могу, Халил: работа, – сказала Ноэми. – Такая жалость, что надо расставаться. Но мы отныне друзья с вами, правда?
Девушка опечаленно переводила взгляд с одного на другого.
– Конечно, друзья, самые верные друзья, – заверил ее Халил. – Я пойду узнавать, прости.
Филипп, краснея от смущения, робко спросил:
– Я могу взять в память микростанции твои, Ноэми, позывные?
– Ой, о чем речь, Филипп!
Не понять было, что за словами и улыбкой девушки, хорошо, если не простая вежливость.
Халил вернулся через несколько минут.
– Нам вот куда добираться… в Африку, – объявил он. Восьмой ликос, там встреча. В двенадцать ноль-ноль. Можно здесь заночевать, завтра утром добраться.
– Успеем ли? Далеко ведь, – усомнился Валентин. – И что означает “ликос”?
– Ликос? Космический лифт – вот что. Раньше была космодромы на Земле, сейчас только в космосе, а людей, грузы – все доставляют вверх и вниз лифты. Завтра увидишь. Восьмой ликос совсем близко. Меньше десяти тысяч километров. Очень близко, дорогой!
– Я предпочла бы, Халил, не рисковать… Нам лучше на “синей молнии”. Пусть подольше, но какая разница, где спать – здесь или в салоне “синей молнии”. А твое мнение, Филипп?
Чичерин, прежде чем ответить, оглянулся на Ноэми, и Валентин понял, что ему не хочется уезжать ни сегодня, ни завтра.
– Я считаю… – Филипп шумно вздохнул. – Я считаю более целесообразным отправиться сейчас. Завтра – тяжелый день, и лучше, если мы доберемся сегодня. Мы не вправе думать только о своих желаниях…
И он снова чуть заметно скосил глаза в сторону Ноэми.
Через час они были в “синей молнии” – четверо людей и робот Саня.
– Извините, что берусь командовать, – сказал Филипп. – Но мой совет – спать.
Никто не возразил, и Филипп, подойдя к небольшому пульту в стене, нажал последовательно несколько кнопок, а потом приказал автомату:
– До девяти часов утра среднеафриканского времени не тревожить. Когда прибудем, остановиться в запасном депо.
В салоне начали происходить разительные перемены. Стол и кресла будто впечатались в пол. Зато возникли две стены с четырьмя дверями. Одна из них радушно открылась, приглашая Валентина войти в крохотную комнатку с низенькой кроватью, столиком и креслицем. За спиной Валентина неслышно появился робот Саня, ожидая приказаний.
– Иди, я сам разденусь, – сказал ему Селянин.
Саня отступил в узкий коридорчик.
А Селянин, едва коснувшись головой подушки, почувствовал неодолимое желание спать. Что было причиной: устал от волнений нынешнего дня или воздух подавался с прибавкой снотворного? В этом необыкновенном вагоне могло быть и такое. К тому же командовал Филипп, а он, наверное, и после всего происшедшего не забыл о своих обязанностях профилактора.
Валентин почти снисходительно усмехнулся. Пунктуальность Филиппа казалась ему порой излишней.
Через минуту он уже спал.
СВИДАНИЕ ИЛИ СХВАТКА?
Локен Палит, выключив экран видеопанорамы (только что был разговор с рабэном Иркутом), повернулся вместе с креслом к Халилу с Элей и Валентином. Смуглое лицо председателя Всемирного Совета казалось серым от усталости.
– Теперь сомнений не остается: встреча с шаровидным телом, с
