скафандре и, кажется, запустил портативный ракетный двигатель.
– Ох, куда полез, отчаянная голова! Забыл о силовом поле? – не выдержал Филипп.
Халил, как будто услышал его, обернулся. За прозрачным гермошлемом было видно лицо планетолетчика. Правая бровь слегка подергивалась. А потом все заслонила желтая струя пламени: Халил набирал скорость. Он собственным телом таранил силовое поле!
На экране вновь возникла бездонная чернота космоса с голубыми и желтыми точками звезд, оранжевый апельсин пришельца, ракета Халила и он сам, но уже не рядом, а чуть поодаль от ракеты. Неужели силовое поле уступило его напору? Или оно было непроницаемо лишь для неодушевленных Предметов, а для живой плоти, облаченной в легкий скафандр, не являлось препятствием? Быть может, именно на это и рассчитывал Халил?!
Хорошо, если космический пришелец сделал встречный шаг. А если все подстроено со злым намерением?
В тишине отчетливо щелкнули переключатели аппарата чрезвычайной связи, а вслед за тем раздался повелительный голос Локена Палита. Председатель Всемирного Совета уже не был беспомощен и растерян.
– Третий защитный вариант к исполнению! Квадрат четыре-двадцать восемь-пять…
Валентин знал, что означают эти слова. Сейчас со всех ракетодромов взлетают ракеты. Через полчаса или даже раньше многие из них будут возле звездного пришельца. Они по первому приказу выпустят торпеды с антиматерией.
Сражение с ним – это крайний случай. Расчет прежде всего на демонстрацию силы, на безмолвное предостережение: не смей творить зло!
Халил там, в космосе, был все ближе к пришельцу. Пятьсот метров между ними… четыреста… триста восемьдесят…
Халил сбавил скорость, остановился… Почуял угрозу или возникло какое-то новое препятствие сродни силовому полю?
В этот момент у самого края экрана появились две боевые ракеты, затем еще две и еще…
Одни заняли позицию выше пришельца, тем самым отрезая ему дорогу к бегству, другие пристраивались по сторонам – слева и справа, – третьи снизу. Ракеты окружали пришельца, как шмели, готовые в любой момент ужалить.
Халил медленно двинулся вперед. Вот он остановился. Пять секунд движения и опять долгая остановка.
Все, что мог, он сделал. Подобно воину, ищущему путь к переговорам, он демонстративно выбрался из укрытия и, беззащитный, направился к неведомому.
Теперь он вправе был ожидать встречного миролюбивого шага.
А огромный оранжевый шар, рядом с которым Халил выглядел жалкой букашкой, оставался равнодушным.
Неужели и эта самовольная, отчаянно опасная попытка установить контакт ничего не даст? Неудача, опять неудача!
Но случилось то, чего все боялись. Шар, словно невидимой сетью, опутал и потянул к себе планетолетчика. Халил судорожно извивался, пытаясь вырваться, на всю мощь работал портативный ракетный двигатель, однако шар неумолимо подтягивал планетолетчика.
Страхуя себя от удара о зонд, Халил вытянул вперед: руки. И опять случилось неожиданное. Невидимая сеть отпустила Халила, а в оранжевой броне шара образовалась выпуклость, похожая на половину дыни.
Планетолетчик осторожно притронулся к этой выпуклости. Она тотчас отделилась и повисла в пустоте. С виду ни дать пи взять половина дыни.
Через минуту Халил мчался со всей возможной поспешностью к своей ракете, бережно держа в руках подарок звездного пришельца. Он по-прежнему не откликался на вызовы и сам никому ничего не сообщал.
Лишь, добравшись до ракеты, он связался с Локеном Палитом.
– Отец, дорогой отец, докладываю! Первый контакт с посланцем разумных существ, которые живут у другой звезды, далекой от Солнца звезды, установлен… Я очень виноват перед тобой, отец, и вообще виноват, но я счастлив: контакт установлен!.. Что такое передо мной лежит, не знаю, отец. Что дальше делать – тоже не знаю. Наверное, на Землю надо… А может, и не надо на Землю, отец? Пожалуй, лучше на Луну сесть… Как лучше, отец? Поздравляю с мирным контактом, отец!
На экране по-прежнему был виден звездный пришелец, и так же кружили вокруг него земные ракеты.
Но схватка, к счастью, отменялась.
Валентину вспомнилась мелодия, которую сочинили наверняка разумные существа далекого незнакомого мира.
Космос звал к сотрудничеству и дружбе!
В ту ночь Селянин долго сидел, бессчетно раз переписывая маленькое письмецо. Эля должна получить его, когда Валентин будет в клинике у Акахаты. Он отправится туда завтра днем, в крайнем случае – послезавтра утром. Для него это вопрос решенный; Комитет защиты, видимо, прекратит работу, и значит больше не понадобятся знания Валентина о разуме, нацеленном на уничтожение. Он опять предстанет перед всеми (и перед Элей) невеждой, младенцем в тридцать лет. Что угодно, только не это!..
Валентин снова перечел, наверное, уже двадцатый вариант письмеца. Не так, опять не так!
Он попытался вызвать в памяти Элю, но увидел почему-то Ольгу. Отчетливо, как наяву, увидел. И голос услышал – живой, поддразнивающий: “Да знаешь ли ты, что такое любовь, капитан?” Вероятно, он все-таки не знал. Иначе не произошло бы разрыва.
Он снова принялся писать и через минуту опять смял и отбросил чуточку зеленоватый полимерный листок.
Эля теперь уже заснула. Что ж, половина первого ночи… Странно, он не мог вспомнить ее сегодняшнюю. Когда он думал о минувшем дне, он ясно видел все – вплоть до морщинок на лице Локена Палита или сдержанных жестов Чичерина. А вот Элю представить не мог, словно ее не было в кабинете Локена Палита. Но ведь она вместе со всеми слушала распоряжения председателя Всемирного Совета оставить дар звездного пришельца на третьем Ликосе до прибытия специальной комиссии, запретить до того любые эксперименты с ним.
И слова Локена Палита: “Хочу надеяться, что вскоре зазвучит на Земле речь наших братьев по разуму”, – Эля тоже слышала.
Но как она отнеслась ко всему этому, Валентин не мог припомнить.
Удивляться этому было нечего. Он боялся оглядываться на Элю.
Да и сейчас он не мог найти единственно верных убедительных слов.
В конце концов он решил, что совсем не вправе писать ей.
Отшвырнув листок, Валентин бросился на кровать, но тут же разозлился сам на себя, на свою нерешительность, граничащую с трусостью.
Он вернулся к столу, быстро набросал первое, что пришло в этот момент в голову: “Эля! Когда-то, для тебя бесконечно давно, а для меня как будто вчера, я расстался с девушкой, без которой не представлял своей жизни. Не было таких возвышенных и ласковых слов, которые я вслух, а еще чаще мысленно, не говорил бы ей. Извини, что пишу об Ольге, которую когда-то потерял. Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь полюбить меня. Но ты будто воскресшая Ольга, только еще прекрасней. Сказать тебе об этом я почему-то не посмел…
Поможет ли мне Акахата стать равным среди вас?
Я уезжаю в надежде на это. Иначе я не вернусь. Будь счастлива, Эля. Нет
