— Эта дрянь вроде той, что стояла на тайнике Тионны. Я просто не могу снять эти заклинания. Стоит дотронуться до двери, и тому, кто сделает это, — крышка. От остальных ловушек мы избавились, но эта…
— От этой избавлюсь я. — В голосе Жарова звучала абсолютная уверенность в своих силах. — Только отойдите подальше, чтобы огонь… она огненная, да? Чтобы огонь вас не задел.
— Дьен, ты не… — И тут дошло и до Таяны. Она усмехнулась, покачала головой и, взяв тьера за руку, потянула его в дальний угол комнаты. — Пойдем, Тернер, сейчас здесь будет очень жарко, очень!
Они прижались к стене, волшебница взмахнула рукой, и их фигуры окутало уже знакомое Денису голубоватое облако защитного поля… или как там местные волшебники называют эту штуку. А Жаров, захлопнув забрало, просто шагнул вперед и рукой в латной перчатке толкнул дверь.
Нельзя сказать, что ему не было страшно. Было… хотя до сих пор панцирь ни разу не подвел, и можно было надеяться, что не подведет и сейчас. Он оказался прав, решив лично сыграть роль трала, — пламя, окутавшее его со всех сторон, не принесло даже ощущения повышенного тепла, зато, когда оно опало, на месте двери была лишь порядком обугленная дыра в стене. Камень местами расплавился и потек, а от деревянных, обитых бронзой створок осталась лишь кучка углей и лужица расплавленного металла.
Дальше было проще. Жаров, как танк, пер по коридорам Шпиля, наступая, дотрагиваясь, заглядывая… в общем, вляпываясь во все места, казавшиеся Таяне или Тернеру хоть немного подозрительными. За ним оставалась полоса разрушения — дымящиеся или покрытие ледяными кристаллами камни, обломки настоящих или магических лезвий, арбалетные болты со сплющенными наконечниками, выбитые или выжженные двери.
— Этому дому нужен будет капитальный ремонт, — насмешливо заметил он, когда плита, подвергшись давлению бронированной ноги, взорвалась сотнями острых каменных осколков, превративших древний, немыслимой цены гобелен, покрывающий стены, в обрывки. Самого Жарова силой взрыва отбросило назад, опрокинув на спину. Впрочем, ничего, кроме его гордости, не пострадало.
— Признаться, я не очень понимаю, зачем ты это делаешь? — с явно профессиональным интересом спросил Тернер. — Ловушки можно было бы убрать, и не создавая такого шума.
— Во-первых, — Жаров, кряхтя, поднялся, зачем-то достал из кольца на поясе меч, который подобрал там, на поле боя, где они встретили Тернера… похоже, ему фатально не везло с оружием, ни один клинок не уживался рядом с ним достаточно долго, чтобы Денис успел к нему привыкнуть. Вот и этому пришел конец — повертев в руках оплавленную, ни на что уже не годную железку, он бросил бывшее оружие на пол. — Во- первых, все ловушки вы убрать явно не сможете, хоть одна да нашумит. Он узнает о нашем присутствии, но пока мы будем копаться с каждым препятствием, у него будет масса времени на то, чтобы изучить наши возможности и как следует подготовиться. А во-вторых, я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал.
— А есть еще и в-третьих?
— Конечно. И ты, кстати, должен его знать. Враг должен нервничать, тогда он начнет ошибаться.
— Ты так уверен в несокрушимости своих доспехов? Откуда они?
— Долго рассказывать… скажем, из другого мира. Потом объясню, когда время будет.
— Я думаю, тебе много о чем придется рассказать…
Из практически незаметного отверстия в стене ударила тонкая, лишь немногим толще иглы, стрела, пробив тело Тернера навылет. Он досадливо поморщился.
— Подлое оружие. Еще и отравленное… он что, ненормальный? Как он сам здесь ходит?
— Очень просто, — подала голос Таяна, предусмотрительно державшаяся позади. — Это же магические ловушки, они не опасны для своего создателя. Помнишь тайник у Тионны, Дьен? Она ведь могла открыть его совершенно спокойно, без всяких предосторожностей. Не то что мы.
— Тионна дер Касс? — Тернер скрипнул зубами. Воспоминания о членах Совета не доставляли ему особой радости, вызывая лишь вспышки ненависти. Удивительно было, как это он смирился с существованием Дерека… может, только лишь потому, что тот был призраком. — Денис, тебе придется о- очень много мне рассказать.
— Потом, — тихо сказал Денис. — Все потом. Кажется, хозяин вышел нас встречать.
— Я знаю, — столь же тихо ответил Тернер. — Таяна, стой где стоишь. Сейчас тут будет большая драка… Я знаю этот запах, я очень давно его искал.
— Тернер, стой! — Бронированная перчатка Жарова ухватила тьера за рукав. Это было все равно что попытаться ухватить стекающую из трубы струю воды. Тернер даже не вывернулся, он просто вытек из стальной хватки Дениса, сделав на мгновение часть своей плоти мягкой, словно желе. Или способность к трансформации вернулась к нему, по крайней мере частично, или сейчас, в преддверии боя, тьер не был намерен беречь силы.
— Жаров… помнишь, я как-то сказал тебе, чтобы ты бежал, если я начну трансформироваться? Самое время.
И впрямь его тело стало изменяться. Кожа покрылась чем-то, напоминающем одновременно кору и что-то вроде чешуи. Ногти на руках вытянулись, изогнулись, стали гораздо толще. Тернер сделал шаг вперед — ударила очередная крошечная стрелка, срикошетив от доспехов и наполовину погрузившись в камень стены. Жаров только покачал головой — какова же сила удара у этой штуки…
Из-за угла им навстречу неторопливо вышел человек. Жаров замер, разглядывая того, кто предположительно был Ульрихом дер Зоргеном, сильнейшим магом своего времени, боевым магом, печально известным своей жестокостью. Денис уже видел его — ну или не его, а альтер-эго смотрителя ныне опустевшей библиотеки в подвалах Шпиля Огня. Но там это был импозантный мужчина средних лет, здесь же…
Всклокоченные седые волосы, редкая спутанная борода, не слишком чистая, серая, нездоровая кожа… Доносящийся даже с расстояния в несколько метров запах давно не мытого тела. Глубокие морщины, избороздившие лицо. Одежда, элегантная, чистая, весьма дисгармонирующая с остальным обликом. Совершенно очевидно, что к изготовлению этого черно-красного наряда приложили магию. Движения — мягкие, кошачьи, так не соответствующие образу опустившегося старика.
Но более всего поражали глаза — горящие глаза безумца.
Он неторопливо шел вперед, сжимая в сухой, сморщенной руке маленький, почти детский меч. У этого оружия даже лезвие было не железным… каким-то другим, то ли стеклянным, то ли пластмассовым. Денис тут же вспомнил слова Эрнис о том, что в свое время Ульрих обзавелся пресловутым Мечом Равенства, против которого нет защиты.
— Тернер, у него меч…
— Игрушка, — прошипел тьер. Из его локтей выскользнули длинные, сантиметров по сорок, шипы, способные — Денису доводилось это видеть — одним ударом рассечь тело врага надвое, раскрошив даже кости.
— Нет, Тернер!
Но его перебил старик — сухой, каркающий голос оказался неожиданно громким, заполнил все доступное пространство, эхом отражаясь от стен.
— Вот ты и попался, Зарид! Я долго искал тебя, старый недруг, и я тебя нашел. Я был очень зол на тебя, Зарид. — Старик сделал еще пару шагов вперед, лезвие игрушечного меча смотрело прямо в грудь тьеру. Казалось, он не видел, что перед ним стояли трое, его взгляд был прикован к Тернеру, и только к нему. — Я хотел, чтобы ты умирал долго. Но я добрый, Зарид, я простил тебя. Я больше не сержусь на тебя, Рэй, и я разрешу тебе умереть быстро.
— Тернер, стой! — рявкнул Денис, но тут же понял, что его слова пропали впустую. Хищник уже не слышал ничего, кроме собственных инстинктов. Все его существо рвалось в бой, которого он ждал веками, цель была перед ним, и древнее создание бросилось в атаку.
Тысячу лет тьер искал битвы и находил ее. Маги, воины, звери — что они могли противопоставить этому существу? Сталь? Клыки? Магию? Создатели наделили Хищника многим, и он привык верить в себя, верить, что полученные удары никогда не станут смертельными, что раны затянутся, яды растворятся, не причинив вреда, а магический огонь оставит лишь быстро исчезающий ожог.
Так было. Всегда.
Но так было раньше — теперь перед ним стоял один из тех, кто приложил руку к его, Тернера, созданию. Сильнейший маг своего времени, знающий, пожалуй, все уязвимые места почти неуязвимого тела
