одежда взмокла от пота. Обсидиановая дверь лежала грудой обломков.
Она все-таки сумела — и сейчас нужно было встать и заставить непослушное тело сделать еще несколько шагов, последних. Найти этот проклятый схрон. Уничтожить его… и тогда, наверное, у Дьена будет шанс. Только вот тело отказывалось подчиняться ей. Лишь один раз в жизни она испытывала нечто подобное — еще в Академии, когда им показали, что чувствует маг, исчерпавший свои силы. После того урока она лежала пластом три дня, ее отпаивали наваристым бульоном, а сама она не могла даже поднять руку, чтобы удержать чашку.
Сейчас рядом не было нянечки с чашкой горячего, дающего силы бульона. Сейчас рядом не было ничего — а значит, нужно найти в себе силы встать. Эрнис говорила, что Страж Границ не обязательно должен быть сильнейшим из живущих магов и искуснейшим из воинов. Главное — знать цель и суметь достичь ее. Через слабость, через боль, через бессилие…
Вся магия в этом месте подчинялась только Зоргену, только ему — и никому больше. Тэй могла рассчитывать только на свои собственные, внутренние ресурсы, отнюдь не беспредельные и сейчас вычерпанные до дна. А мимо текла могучая река чужой Силы… до которой никак не удавалось дотянуться.
Она перевалилась на колени, затем медленно поднялась, держась рукой за стену. Сделала шаг, еще один… Ноги снова подогнулись, она упала лицом вперед, запоздало осознавая, что даже эти два шага сделала не в том направлении — не к дверному проему, а от него. По щекам побежали слезы — от бессилия, от жалости к себе и к Дьену, которому наверняка сейчас приходится очень плохо. И еще потому, что им так и не удалось достичь цели — они оказались плохими, ненастоящими Стражами Границ. Ведь Эрнис говорила, что Страж — это тот, кто сумел добиться успеха… или она говорила не об этом?
Что-то дотронулось до ее пальцев. Тэй с трудом разлепила веки, попыталась вглядеться — сквозь слезящиеся глаза видно было плохо, что-то темное, большое… и живое. Во всяком случае, пальцами она чувствовала, что ЭТО — живое.
Где-то внутри затеплился крошечный огонек постепенно восстанавливающейся Силы. Он становился все ярче, под его теплом отступала резь в глазах, зрение прояснилось, и Тэй увидела… Рядом с ней лежало тело Тернера. Как оно здесь оказалось — ведь тьер пал далеко отсюда? Она сама видела, как он был обезглавлен, и понимала, что Тернер мертв: никто не может выжить, лишившись головы. Но ноги вдруг конвульсивно дернулись, толкнув тело вперед еще на ладонь, а уцелевшая рука тьера еще крепче сжала ее пальцы. И Тэй ощутила, как в нее вливается Сила — тонкой, чуть заметной струйкой… и еще она почувствовала холод приближающейся смерти — не своей, чужой. Смерти существа, сейчас отдававшего ей последние капли жизненной силы, которые, возможно, могли бы его спасти. Она лежала, не в силах выдернуть руку из стиснутых пальцев тьера, да это и вряд ли было возможно, у нее почти не было сил, а хватка когтистой лапы была все еще крепка. А потом когти разжались, и изуродованное тело, последний раз вздрогнув, затихло. Навсегда — только теперь она со всей отчетливостью поняла это. Тьер сделал то, что должен был, о чем мечтал столько лет: не сумев справиться с Зоргеном в открытом бою, он давал шанс ей — шанс победить и шанс отомстить за него.
Она встала. Голова чуть кружилась, и слабость еще не ушла — но теперь можно было идти дальше. Бросив последний взгляд на распростертый у ее ног труп Тернера, она повернулась и, чуть пошатываясь, двинулась к дверному проему. Цель была близка…
Комната, столь надежно запертая, была мечтой любого волшебника — среди преподавателей Академии нашлось бы немало таких, кто отдал бы десять лет жизни просто за то, чтобы хоть ненадолго получить доступ в это хранилище древних знаний. Несколько стеллажей с книгами — краем глаза Тэй заметила несколько названий и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Пара книг из тех, что спокойно стояли на полках, стали уже легендой, о них говорили с благоговением и со слезой в голосе — а сам факт существования еще одного из томов, того, что был переплетен в темно-красную, цвета венозной крови, кожу и украшен массивными золотыми застежками, и вовсе подвергался сомнению со стороны большинства известных Таяне авторитетов в области магии.
В другое время она и сама с удовольствием погрузилась бы с головой в изучение древних фолиантов, хранящих давно забытые тайны Высшей магии, но сейчас девушка удостоила стеллажи лишь одним коротким взглядом. Ее интересовало другое — большой кристалл густо-синего цвета, стоящий на высоком постаменте из розового мрамора. Камень светился, пульсировал, источал страшный жар, от которого уже начал плавиться даже мрамор, — и именно от него брала начало река магической энергии, что непрерывно подпитывала Зоргена.
Тэй шагнула вперед — и тут же отпрянула. Ей показалось, что от жара сейчас пойдет пузырями кожа. Непонятно было, как до сих пор не вспыхнули книги… Девушка швырнула в синий кристалл заклинание — простенькое, но способное разбить кристалл на куски. Тщетно, сейчас вокруг схрона бушевал такой водоворот Силы, что заклинание волшебницы было просто поглощено, растворено в нем — и даже, наверное, лишь усилило поток энергии, шедший к Ульриху. Таяна беспомощно оглянулась, высматривая что-нибудь прочное и тяжелое… Как назло, ничего подходящего на глаза не попадалось, здесь были книги, свитки, разного рода колбы и реторты из тонкого прозрачного или цветного стекла, непреложный атрибут лаборатории любого мага… многочисленные банки с реагентами — но ничего такого, чем можно было бы раздробить кристалл, не приближаясь к нему.
Нужная мысль пришла, хотя и с некоторым запозданием. Девушка бросилась назад, к дверному проему, и, в кровь разрезая руки острыми гранями обсидиана, с трудом подняла тяжелый кусок разбитой двери. А затем, надсаживаясь, швырнула его прямо на сияющий синий кристалл.
Она еще успела заметить ослепительную вспышку, успела ощутить удар… а потом все заволокла чернота беспамятства.
— Старик, я убью тебя… — прошипел Жаров, чувствуя, как пульсирует боль в сломанной руке.
— Ты слаб, Зарид, — прохрипел в ответ волшебник.
Очередной взмах руки — и Денис в который уж раз ощутил, что летит… недолгий полет, жестокий удар спиной в стену. Плевать на то, что перед ним старик. Плевать, что только он, наверное, знает, в чем причина исчезновения магии в мире, когда-то бывшем для него родным. Плевать на все.
Денис бросился вперед, клинок в его руке взлетел — красивый, выверенный удар, его учитель, возможно, остался бы доволен. Лезвие ударило по запястью Зоргена — и помчалось дальше, не встретив сопротивления. Денис отпрыгнул — и посмотрел на пол, ожидая увидеть там кисть волшебника…
И напрасно — он на мгновение утратил осторожность, и тут же получил чудовищный удар в голову… крепления шлема не выдержали, и он покатился по полу… А Денис понял, что это все. Конец. Теперь Зоргену достаточно один-единственный раз швырнуть огонь.
И старик тоже понял это — он остановился, поднес к глазам руку, которой положено было валяться на полу, затем довольно осклабился.
— Что, Зарид, не ожидал? Я не зря провел здесь тысячу лет, пока ты растил своих ублюдочных деток- ургов. Теперь тебе есть чему у меня поучиться, да? Но сегодня я не принимаю учеников.
Денис тупо посмотрел на лезвие меча, которое — если верить Эрнис — должно было сокрушить все, что попадется на его пути. Должно было — но не сумело. Неужели то, что защищает Зоргена, сильнее? Что теперь делать? Бежать? Только не это…
Что-то невидимое, но невероятно сильное вдруг стиснуло его шею, перехватывая дыхание. Ульрих дер Зорген стоял в нескольких шагах от Жарова, вытянув вперед руку со скрюченными пальцами, но эти самые пальцы Денис явственно ощущал на своем горле. Он слабо махнул мечом, словно бы надеясь отсечь невидимый душащий захват — тщетно. Оружие выпало из ослабевшей руки, а старик все хохотал, сжимая костлявые пальцы…
— Как, нравится, Зарид? Нравится? Я столько лет мечтал об этом! Сегодня счастливый день, Зарид, сегодня день исполнения желаний. У тебя есть желание, Зарид? Скажи, может, я его исполню.
— Сдохни, скотина, — просипел полузадушенный Жаров.
— Это неправильно желание…
И вдруг старик вздрогнул, как будто что-то услышал. А затем… от его протянутой к горлу Дениса руки вдруг отвалилась кисть, упав на пол с противным мокрым шлепком. Тут же ударил фонтан крови — и Жаров, с горла которого тут же исчезло давление, почувствовал, как по лицу пробежало что-то теплое, липкое…
