нравитесь, леди? Ах да, вы красивы… я вполне могу представить себе каноны красоты в вашем мире, леди, и уверен, что вы им полностью соответствуете. Но неужели вам никогда не хотелось измениться, хотя бы немного?
— Уж стать на четыре лапы мне точно не хотелось… — заявила Таяна, стараясь смягчить реплику улыбкой. Собака осклабилась в ответ.
— Зря, в этом есть свои плюсы. Зато мы изменяемся часто и никогда не знаем, что получится. В этом есть свой интерес, не так ли? Да, между прочим, Волна уже прошла. Если у вас, друзья мои, есть другие дела в нашем городе, то самое время заняться ими. А когда сочтете нужным, приходите, я всегда здесь. Лавка Снов к вашим услугам в любое время.
Жаров, с явным сожалением отставив в сторону опустевшую чашку, подошел к двери, чтобы откинуть в сторону засов. Рука проскрежетала ногтями по поверхности двери. Он присмотрелся — теперь это была не деревянная дверь, теперь ее поверхность больше напоминала шероховатый пластик. Он затравленно оглянулся… свечи… нет, это ведь не восковые палочки с фитилем, это светильники, электрические, стилизованные под свечи.
— Там задвижка, сверху, — подсказал пес, обдирая со шкуры комки шерсти. — В сторону оттяните, дверца и откроется.
Задвижка и в самом деле отошла в сторону легко, щелкнув и зафиксировавшись в этом положении. Дверь распахнулась, и Денис зажмурился от хлынувшего с улицы света. Осторожно сделал шаг через порог, огляделся. В небе вовсю сияло солнце… он присмотрелся — нет, солнц было три. Одно большое и два поменьше. Свет был ослепительным, ему еще ни разу не приходилось сталкиваться с такой яркостью. Жаров нацепил шлем, и послушная автоматика этой неземной конструкции немедленно приняла меры, убавив яркость до приемлемой.
А вокруг расстилался совершенно незнакомый город. Высокие, уходящие в синее небо стрелы зданий, сияющих стеклом и металлом, покрытие на дороге, весьма напоминающее асфальт — на Земле кое-где его еще применяли. А вдоль дороги — деревья… или странные скульптуры? Состоящие из множества мелких кристаллов, эти странные конструкции, больше всего и в самом деле напоминавшие деревья, преломляли жгучие солнечные лучи, разбрасывая во все стороны мириады слепящих лучиков.
— О-ох!!! — то ли восхищенно воскликнула, то ли простонала за его плечом Таяна. — Чт-то это?
— Это? Это дома, Тэй… почти такие, как на моей родине.
— Ты жил… в таком дворце?
— Почти… — Жаров усмехнулся. Там, на Земле, проживание в небоскребах отнюдь не было показателем социальной значимости. Все, у кого хватало средств, старались селиться подальше от мегаполисов, там, где еще оставалось место зелени, относительно чистой воде и воздуху. В последние пятьдесят — шестьдесят лет и над городами воздух стал более или менее терпимым, но все равно не мог сравниться с загородной зоной. Он не раз думал о том, что, когда его счет в банке станет более или менее приличным, он и сам купит какой-нибудь маленький домик подальше от городской суеты, от скоростных магистралей… и рядом с домом обязательно будут деревья.
Что ж, он попал в мир, не знающий, что такое промышленные отходы, что такое отравление окружающей среды. И вот сейчас, глядя на этот город, на небоскребы, Жаров думал о том, жалеет ли он об утраченном? Жалеет ли, что квартира в высотном доме сменилась каменной палатой, бревенчатой избой или вовсе палаткой в лесу? Жалеет ли, что мягкое сиденье скоростного флаера сменилось седлом лошади… или чешуйчатой твари, непонятно почему разрешающей на себе ездить? А вместо бластера ему теперь придется долго и упорно овладевать мечом.
За прошедшие месяцы он думал об этом не раз. И не знал ответа… ответ пришел только теперь, однозначный и честный. Он не жалел. Ни о чем…
Они двинулись вдоль по улице, прямой как стрела. Отойдя на пару кварталов, Жаров обратился к прохожему — почти человекообразному, если не считать огромных, в пол-лица, фасетчатых глаз, как у стрекозы… И не удивился, когда в ответ на просьбу объяснить дорогу к Лавке Снов тот принялся долго и путанно объяснять, куда идти, да где и в какую сторону поворачивать. Пройдя совсем немного, Жаров убедился, что снова запутался, — и обратился за помощью опять. А затем — и еще раз. Таяна уже устала от однообразия сияющих громадин, лишенных индивидуальности, и уже согласна была на что угодно, лишь бы поскорее завершить миссию и вернуться в свой, такой простой и понятный мир.
Наконец очередной прохожий — существо, весьма смахивающее на кентавра — вместо ответа просто ткнул толстым пальцем, увенчанным внушительным когтем, в сияющую стеклом дверь.
Они вошли в просторный светлый холл. Прямо напротив входа, в глубоком кресле сидел человек… по крайней мере ноги, выглядывающие из-под чего-то, напоминавшего газету, и руки, ее придерживающие, были очень даже человеческими.
— Э… разрешите?
Хозяин опустил газету, и Жаров мысленно усмехнулся. Перед ним был самый обычный человек. Невысокий, пухленький, в строгом деловом костюме… изрядно, впрочем, помятом.
— О, клиенты! Рад, рад… — Человек сложил газету и небрежно бросил ее на низенький журнальный столик. — Добро пожаловать в Лавку Снов, господа. Здесь вы найдете любой товар, какой только захотите.
— Здравствуйте… э…
— Меня зовут Лавочник. Это самое лучшее имя, поскольку вполне соответствует моим личным привязанностям. Я люблю свою Лавку, друзья, и люблю свое дело. Да-с… ну, чем могу быть полезен… да вы присаживайтесь, присаживайтесь.
Жаров опустился в кресло, лишний раз отметив про себя, насколько сжился с доспехами — временами он даже забывал, что с ног до головы затянут в металл. Снял шлем, положил его рядом с газетой. В соседнее кресло изящно опустилась Таяна. Для нее и одежда хозяина, и обстановка — все было в новинку, но девушка как истинная леди старалась сдерживать свои эмоции.
— Итак?
— Нам и в самом деле требуется помощь. — Жаров явно не знал, с чего начать. Они стремились в Гавань, стремились в эту Лавку… но так и не сообразили тщательно продумать, что им, собственно, надо и как объяснить это продавцу. — Дело в том, что когда-то давно… или в будущем… проклятие, я даже не знаю…
— Вы успокойтесь, успокойтесь, — доброжелательно улыбнулся Лавочник. — А знаете, лучше расскажите всю историю по порядку. Тогда я лучше смогу понять, в чем вы нуждаетесь.
И Жаров рассказал. О Хрустальной Цитадели, созданной из зерен-зародышей, принесенных из Гавани, о войне, о том, как во время штурма, когда участь Цитадели была, по сути, уже решена, Зарид дер Рэй использовал заклинание, отправившее Башню-библиотеку, Шпиль Познания, Ноэль-де-Тор, куда-то в неведомое далеко. О том, как дух Зарида, вселившийся в алмазную статую, принялся расшатывать Границу меж мирами, открывая проход для своих детей — воинственного племени ургов — в другой мир за добычей. О том, как была разбита Орда, как была уничтожена Сила, что управляла Алмазной Твердью…
И о том, как из мира начала исчезать магия, как ушел из жизни — из того странного состояния, которое с натяжкой, но все же можно было назвать жизнью, — Оракул, бывший когда-то одним из Пяти высших магов.
И о том, что грозит миру, если не найти источник бед.
Таяна время от времени вставляла комментарии, иногда брала нить повествования в свои руки, затем снова уступала право говорить Денису.
— В целом ясно, — протянул Лавочник, откидываясь на спинку кресла и забрасывая ногу на ногу. — Так вы считаете, что источник всех бед находится в исчезнувшей башне? Что ж, вполне возможно. Мне известно не менее пяти способов разрушить магические потоки в мире, но применение любого из них требует, чтобы источник подобных… э-э… возмущений находился в том же самом пространстве. Кто-то изобрел новый способ? Хотелось бы с ним ознакомиться… Такой товар можно неплохо сбыть.
— Вы… вы торгуете и такими… знаниями? — прошептала Таяна. — Но это же… аморально!
— Ох, девочка, что есть мораль? Для кого-то вполне морально есть взятых в плен врагов, а кто-то считает, что употреблять мясо в любой его форме — верх неприличия. Я Лавочник, девушка, всего лишь Лавочник. Я продаю товар тому, кто может за него заплатить, и меня не интересует, как покупатель
