же не прыгнешь?
– Не могу поверить, чтобы службисты поставили здесь шнур, – прошептал Дик.
– Службисты поставили здесь этот столб, – отозвался Ланселот. – Шнур – уже не их работа. Это уже на земле Хозяина.
Делать было нечего. Мы развернулись и поползли назад.
– Как так получается, что эта Империя позволяет быть у себя Цитадели?
Давно рассвело, вдоль стен Цитадели больше не ползали капли патрульных машин, а те, что разъехались по округе, постепенно собирались домой – пока мы были у невидимого лучевого шнура, мы видели, как далеко слева они прокатывались по огороженной проволочной сеткой дороге в сторону невидимого отсюда въезда в Цитадель.
Като протирал один из своих ножей пучком травы. Он вообще, как я заметил, очень заботился о своем оружии.
– Ведь Империя, как ты говоришь, охватывает много миров? Неужели они не могут избавиться от Цитадели?
Дик покачал головой.
– Ты знаешь, я не очень разбираюсь в этом. Дело в том, что никто и никогда официально не признает существования Хозяина.
– Почему?
– Как бы тебе… Понимаешь, они соблюдают нейтралитет. О Хозяине молчит официальная наука, хотя я уверен, что где-нибудь в Службе Безопасности есть целый институт, который занимается его изучением. О Хозяине в школьных учебниках сказано только несколько слов… Вот сейчас, погоди…
Дик извлек из кармана свой «блокнот» и, пристально глядя на него, стал трогать своим толстым, крепким указательным пальцем разные точки на поверхности раскрытой книжечки.
– Ищу в сети учебник истории, – пояснил он. – А, вот: «Помимо террагенов, то есть человечеств, чьи предки произошли с Земли, известно еще девятнадцать гуманоидных рас, чье происхождение никак не связано с Солнечной Системой. Двадцатая раса представлена в единственном числе своим последним представителем, известным как Хозяин». Это все. Ну, наверное, где-нибудь в университетах о нем еще пару каких-нибудь намеков дают.
– Так он похож на человека, – сказал я.
– Говорят, – ответил Дик и встал вслед за Ланселотом, который стал спускаться к заросшему травой и кустами входу на мельницу. – Правда, говорят также, что у него много разных обликов. Что, Ланселот? Что ты там хочешь найти?
– Уже нашел, – ответил разведчик из дверей мельницы. – Идите сюда. Я нашел вход.
Много позже, когда мы, в одном из долгих путешествий, обсуждали те события, мы пришли к выводу, что это был своего рода служебный вход. Тот из нас, кому предстояло присоединиться к нам всего несколько часов спустя, объяснил нам, что такие старые мельницы разбросаны по всему этому краю, по всей Равнине, Полю и даже по Лесу. Для некоторых это всего лишь старые мельницы. Для некоторых – и таких большинство – нечистые, страшноватые места. Никто толком ни про одну из этих мельниц не помнит, когда и кем были они построены или даже когда брошены. Впрочем, люди живут здесь достаточно долго, более восьмисот лет. Такого долгого времени вполне достаточно, чтобы из людской памяти изгладились воспоминания о постройке и упадке таких незначительных сооружений, как водяные или ветряные мельницы.
Впрочем, никаких сведений об этих строениях нет и в базах данных местной полиции или даже управления домена Новая Голубая Земля. Точнее, кое о каких – есть: они отмечены как «мельница заброшенная нестандартная, имущественные права не выявлены».
Почему наш Робин Гуд догадался, что вход надо искать именно в этом невзрачном бревенчатом срубе? Он был немногословен, наш Ланселот, и с той ночи, когда он открыл мне первому свое подлинное имя, мне никогда больше не удавалось поговорить с ним наедине и достаточно долго. Правда, когда мы обсуждали эти мельницы, он обронил такую фразу:
– Оттуда несло подвальным духом. Я и подумал, что там вход.
Вам это что-нибудь объясняет?
Наверняка за сотни лет существования этих мельниц находились любопытные, готовые заглянуть в их прогнившие двери. Наверняка далеко не все удовлетворялись общим видом затхлых внутренностей мельницы. Наверняка кто-нибудь, как и мы в то утро, спускался по ветхим лестницам, отдергивал пыльный занавес и через вереницу пустых, затянутых паутиной и освещенных мертвым светом «вечных» газовых ламп комнат вступал в узкий, чуть более метра в ширину, бетонированный коридор, уходящий все дальше и дальше и сворачивающий под прямым углом примерно каждые двадцать метров: два раза направо, два раза налево. И наверняка далеко не все уходили назад после первых же поворотов – и того, после которого в коридоре стоял леденящий холод, на полу лежал снег и дыхание превращалось в изморозь, и того, где жаркий, буквально палящий ветер гонял по бетонному полу песок и утекал сверху вниз – в никуда, и даже того, где ступеньки уходили в воду и до следующего поворота приходилось шагать по колено в противном иле и тине. Далеко ли забредали эти любопытные? Что делалось с ними дальше? Не знаю.
В одном месте пришлось переступать через насквозь ржавый, лежащий на боку пулемет вроде тех, что устанавливают на танках – без станины и кабелей, но заваленный истлевшими пустыми лентами и окисленными до зелени грудами гильз. В другом – в углу, на повороте, на очередном переходе от жары к холоду громоздилась очень подозрительная груда тряпья, ни трогать, ни даже рассматривать которую не было никакого желания. В двух местах прямо посредине очередного двадцатиметрового коридора зияли ничем не прикрытые молчаливые квадратные колодцы, дна которых при тусклом голубом свете «вечных» ламп видно не было.
Сейчас, впрочем, это бесконечное шествие по узкому, душному, неприятному коридору мне представляется очень недолгим. Правда, времени с тех пор прошло много, и более поздние впечатления как бы сгладили воспоминания об этом марше. Первым шел Ланселот, за ним Дик, и за широкой спиной Дика мне опять не так уж много было видно. За мной шагал Като, а Святослав, покрытый доспехами, замыкал. Шаги наши, такие разные, гулко метались под низким бетонным потолком, и, если надо было перекинуться словом, приходилось всем останавливаться. Мы считали повороты: мы сделали их больше ста двадцати, на каждые сто метров линейного расстояния проходя сто восемьдесят по извивающемуся коридору и делая девять поворотов.
И вдруг все кончилось. За очередным поворотом коридора больше не было. Ланселот только на секунду высунулся – и тут же отшатнулся, впереди загремело, из бетона вылетел сноп красных искр.
Мы отступили на несколько метров, Ланселот припал на колено, поддерживая левой рукой правую, с надетым на нее оружием – поза, которую я раньше только в кино видел: так в голливудских фильмах приседают за приоткрытыми дверцами своих машин полицейские, попавшие в засаду. Я смог разглядеть Ланселота потому, что Дик тоже опустился, выдвинув ствол своего плазмогана над плечом нашего разведчика.
Прошло, наверное, полминуты. Стрельба не возобновлялась.
– Это автоматический огонь? – спросил я.
– Нет, там были анги, – не поворачиваясь, скороговоркой ответил Ланселот. – Слева стена. Справа большое пространство, и там анги. Минимум десять. У них тяжелые излучатели. Сюда не идут. Наверное, ждут, что мы высунемся.
Я стал протискиваться вперед.
– Ну, тогда надо высунуться, – сказал я Дику, придерживая его за плечи, чтобы аккуратнее протолкнуться мимо него.
– Ты что? – испугался Лестер.
Ланселот прижался к правой стене сам, продолжая правой рукой направлять в сторону выхода свое оружие.
– Ким прав, – шепотом сказал он Дику, на секунду повернув к нему голову. – Анги так же внушаемы, как и люди. Приготовься, дружище. Он выходит, я выбегаю слева от него, ты справа. Като, князь, готовы?
