Или все же – рискнуть?
…Над столом висел еще один портрет. Золоченая рама. Мужчина лет пятидесяти, сильное, породистое лицо с узким вытянутым носом, седеющие кудри – нет, никакого парика. Неизменная кираса черной стали; кисти рук, белые и изящные, сложены на эфесе шпаги.
Жесткий пронзительный взгляд домашнего тирана.
– К-кто это?
– Барон Хантер, – сказала Лота.
Так я и думал. Не староват для тебя, сестрица?
– Отец моего мужа, – продолжала она.
Я поперхнулся.
– Замечательное лицо, не правда ли? Одна из последних работ Гуго Фенриксена…
Пришлось подойти ближе, чтобы скрыть замешательство. Да, портрет замечательный. Особенно меня впечатлило, что художнику удалось передать на холсте мрачный, непреклонный взгляд старого аристократа. Изображенный на картине явно был незаурядным человеком. И вместе с тем от его изображения веяло неким безумием, прячущимся за благородным фасадом.
Всплеск черных корявых ветвей, пронзающих небо.
Я подошел еще ближе…
Та-ак. Это уже становится интересным.
Я оглянулся на Лоту. Нет, она не смотрела. Я снова повернулся к портрету. Хаос побери! Глаза у портрета оказались выколоты. В холсте зияли дырки, нанесенные… кинжалом? шпагой? Очень точные и аккуратные проколы.
– Что там? – поинтересовалась Лота. – Ты как будто увидел привидение?
Я покачал головой. Ничего, все в порядке.
Интересная, однако, у Лоты семейка. Мало ей было Малиганов?
Я снова посмотрел на портрет. Жутковатое ощущение. Эти дыры вместо глаз… Если это сделал нынешний муж Лоты, то его нужно опасаться. Вот только как ей объяснить? В любом случае, я буду рядом, если потребуется помощь.
Правда, будешь, Генри? – спросил я сам себя.
Против барона Хантера, который меняет учителей фехтования как перчатки?
Шпажный выпад. Раз укол и два укол. С жестким стуком острие упирается в стену.
Он достаточно высокого роста, чтобы сделать это ровно и не порвать холст.
И у него чертовски точный и сильный удар…
Я перевел взгляд на свои руки. Дрожат. И глаз дергается. Ты даже говорить нормально не в состоянии, Ришье – не то, что держать шпагу.
Какие у тебя шансы на успех, заика? А?
Что молчишь?
Ничего. Вернувшись после в свою комнату, я упал на кровать и лежал неподвижно, как мертвый. Думал? Нет, не думал. Просто смотрел перед собой и ни черта не видел. Пустота внутри. Долго лежал. Затем встал, ополоснул лицо, открыл сундук и начал приготовления. Времени немного. Так, сначала мел, вычертить на полу простенькую пентаграмму…
Рискнуть?
Да, рискнуть.
Теперь зажечь свечи. Плюнуть, растереть пальцами. Отломить кусочек от плитки жевательного табака. Плеснуть вина. Приношение лоа готово. Наконец, самое главное…
Черные спутанные волосы заплетены в неопрятные косички. Обрамляют личико размером с некрупное яблоко. А уж там – морщина на морщине, словно яблоко хорошенько пропекли.
Позвольте представить: гейворийский колдун. Некогда самый сильный в пяти племенах Рандона и Ульграны.
Высушенная голова в запаянной стеклянной колбе. Я закрепил ее на столе в медном держателе для алхимических опытов.
– П-прив-вет, К-кранч.
Голова нехотя подняла старческие веки; колдун слепо моргнул, раз, другой – потом увидел меня. Скривился. Моя физиономия, как обычно, восторга у него не вызвала. Глаза Кранча мелкие, маслянисто- темные – как высушенный на солнце черный виноград.
– С-слушай… – начал я.
Придется рассказать ему все.
Если не можешь доверять мертвым, то кому можешь?
В последнее время дети в кланах Древней крови рождаются все реже. Самая дрянная ситуация у Треверсов, но и Слотеры недалеко ушли. Однако последние хотя бы не рискуют потерять детей при инициации Таланта. Камень-Сердце! Остальные же ходят по лезвию ножа.
Инициация. Страшное слово.
Однажды за маленьким мальчиком или за маленькой девочкой приходит добрый веселый Древоточец – который в этот момент не веселый и не добрый.
Зато спокойный. Маран берет тебя за руку, дает глотнуть бренди и ведет
Талант. Пуповина к первородному хаосу.
Вот что делает нас Выродками. Мы, потомки Лилит, – огромная неуправляемая сила. Первосука, яростно красивая и бешено коварная, единственная из Герцогов ада, кто оставил на земле потомство, заключена ныне в одну из Башен. А мы, неблагодарные, даже не вспоминаем об этом. Нам, если откровенно, наплевать.
Теологи Строгой церкви считают, что души у Выродков нет. Вместо нее – пустота, камора, в которую хаос заливает Талант – как расплавленный воск в готовую форму.
Что ж… в каком-то смысле они правы.
Юный Малиган или умирает, или получает Талант – третьего не дано. Бывает, конечно, что Талант ребенку не по силам, и малыш гибнет, раздавленный даром. Но это редкость. Благо Маран уже несколько веков этим занимается и умеет вовремя подставить плечо. Он у нас добрый и сильный, наш Маран.
Повитуха Хаоса.
Только вот однажды вышла осечка…
Мальчик не умер, вернулся, но Таланта у него не было.
Проклятые воспоминания! Я покачал головой. Бессмысленная, пустая трата сил и времени. Ничего не изменишь. Финита, как говорят лютецианцы. Как говорила моя мать.
Я посмотрел на Кранча. Кажется, времени на раздумье у него было достаточно. Пора задавать вопросы.
– К-как м-мне и-и…
Как мне избавится от заикания? Как снова стать прежним?
– Эве? – мне показалось, что Кранч улыбается. – Саррихе надси хе ваньяху ки!
Очень смешно. Предлагает сдохнуть, проглотив живую гадюку – чтобы никогда уже не заикаться. Сильный способ.
– Ещ-ще в-вариан-нты?
Теперь Кранч смотрел равнодушно и устало. Ничего, я могу подождать. У мертвых колдунов есть всего одно, зато огромное преимущество перед живыми – рано или поздно заклятие заставляет их говорить. И говорить правду.
Сморщенные губы нехотя разомкнулись – в моей голове зазвучал голос. Он сказал:
– Тхупе.
Я подумал, что ослышался.
– В-выпить чт-то?
Лицо Кранча осталось непроницаемым. Только в голосе прорезалось старческое брюзжание:
