скорость… И вот они уже въехали на площадку перед домом.
– Что это было? – пробормотала трясущимися губами Ильина. – Мы, наверное, побили рекорд скорости в гонке на скутерах?
– Светлана, иди в дом! – крикнул Ларс. – Тебя Мэрит ждет. А я поехал обратно!
Ильина столкнулась с подругой нос к носу возле каменной пристройки. В правой руке у Мэрит был какой-то чемоданчик. В левой – переносной прожектор с переключателем светофильтров. За плечами большой рюкзак.
– Хай, Ильина! Ты мне поможешь?
– Да, конечно! Но что я должна делать, Мэрит?
– Будешь мне ассистировать. И заодно будешь отвлекать зверя!
– Э-э-э-э… Не очень поняла. Ты хочешь, чтобы я отвлекла на себя… кого?
– Медведя! Ты ведь умеешь обращаться с этой публикой! Или ты боишься?
– Боюсь? – Светлана все никак не могла взять в толк, чего от нее добивается подруга. – Боюсь ли я полярных медведей? Ну ты даешь, Ругстад!.. А чего их бояться? Милые создания. Главное – не подходить к ним близко. И не подпускать их, опять же, к себе. Это же элементарно, Ругстад!
– Да, я знаю, так написано в памятке и инструкции для туристов! Возьми прожектор. И еще захвати вот это.
Она передала подруге сначала прожектор, работающий на аккумуляторной батарее, затем протянула ей багор.
– А это еще зачем, Мэрит?
– У тебя, вижу, сигнальный пистолет при себе? А заряды есть к нему?
– Да, конечно… ракетница висит на поясе. Есть пара запасных. А что?
– Где твои лыжи?
– В чехле. К саням приторочены. Кстати, спасибо – отличная пара лыж! Сейчас Ларс ребят привезет, вместе с нашим обозом.
Ругстад метнулась обратно в дом. Пока она отсутствовала, Ильина успела заметить кое-какие встревожившие ее детали.
Во-первых, кто-то разломал довольно толстые и прочные ставни и вдобавок высадил оконную раму.
А во-вторых, чуть дальше и ближе к пологому спуску, продавленные в твердом насте, обнаружились во множестве медвежьи следы. И это тоже не могло не заинтересовать ее и одновременно встревожить.
Светлана включила прожектор. Следы когтистых ступней и лап были столь огромны, что она поначалу не поверила глазам. За всю свою жизнь на Шпицбергене, где полярного медведя порой можно увидеть чаще, чем человека, она ни разу не видела особи, способной оставлять такие большие следы.
– Держи! – Ругстад передала подруге пару «Фишеров». – Надевай. И догоняй меня – времени у нас не так много.
– Эй, Мэрит! – крикнула уже в спину снявшейся с места девушке Ильина. – А что это за существо оставило здесь следы?
– Скоро сама увидишь! – донес ветер ответную реплику. – Не отставай, Ильина…
Мэрит, энергично отталкиваясь палками, стала взбираться «елочкой» на пологий в этом месте берег. Но едва она только приблизилась к расщелине, как оттуда донесся рев, от которого у нее зашевелились волосы на макушке.
– Тихо, тихо! – Мэрит остановилась метрах в пяти от этой скальной расщелины. – Мы ведь старые знакомые, не так ли?
Она достала из нагрудного кармана фонарь. Включив, направила в расщелину. Но светила не на зверей, а на обледенелую скалистую стену; та мягко отзеркаливала свет, служила как бы отражающим экраном.
Оба представителя вида Ursus maritimus находились ровно там, где они были около часа назад, когда двуногие, решив проследить за медведем, нашли и его самку. Несколько секунд Мэрит стояла неподвижно, чтобы унять сбитое дыхание и дать время зверю, находящемуся внутри этой расщелины, рядом с самкой, присмотреться к пожаловавшему сюда представителю рода двуногих – принюхаться, успокоиться…
Луч фонаря переместился чуть ниже. Кое-какие изменения, пока девушка отсутствовала, здесь все же произошли…
Самец находился так близко от Мэрит, что она чувствовала острый звериный запах, ощущала горячее, вырывающееся из пасти парком дыхание. Его массивный силуэт частично загораживал вход: сам он, кажется, сторожил каждое движение пожаловавшей сюда особы.
Мэрит осторожно сделала шажок в сторону, продолжая светить фонарем. Медведица теперь лежала не на боку, а на спине, оскалив пасть, запрокинув голову со следами ужасного ранения. Это тоже, надо сказать, была очень крупная особь, не чета местным самкам. Она была жива, хрипло, натужно дышала, тело ее продолжали сотрясать то ли конвульсии, то ли схватки. Луч фонаря прошелся вдоль тела медведицы, задержавшись на ее подогнутых, разведенных задних конечностях… Там, между конечностями, все еще соединенное пуповиной с материнским лоном, лежало нечто размерами с небольшого хомяка. И оно – шевелилось!
– Вот это да, – прошептала Мэрит. – Так вас здесь уже трое!
– Мэрит! – позвала ее Ильина. – Что там у тебя? Мне подниматься?
Ругстад, не поворачивая голову, негромко сказала:
– Оставайся пока там, подруга. И свети прожектором на расщелину.
Медленно, чтобы не спровоцировать зверя каким-нибудь резким движением, она стащила рюкзак, положила его рядом с чемоданчиком, в котором находилась аптечка и перевязочный материал.
Стало вдруг светло, как днем: это Ильина включила переносной прожектор. Раздался громкий рев, зверь, оскалив пасть, поднялся на задние лапы. Ругстад невольно сделала пару шагов назад и громко зашипела. Свет так же внезапно потух… это Ильина с перепугу выронила прожектор.
Мэрит, казалось, целую вечность стояла лицом к лицу с огромным зверем в этой наступившей внезапно кромешной тьме. Тот легко мог убить ее одним ударом лапы: проломить череп или исполосовать длинными когтями…
Наконец вновь вспыхнул свет. К счастью для Мэрит, медведь опустился на четыре конечности и даже чуть отступил. Ильина направила сноп подсиненного фильтром света не на саму расщелину, не на две застывшие у входа фигуры, огромную – полярного медведя – и хрупкую на его фоне человеческую фигурку, а чуть выше и в сторону. При этом у нее так тряслись руки, что она опасалась, что вновь выронит прожектор.
– Мэрит, стой на месте! – свистящим полушепотом сказала она. – Не двигайся… Сейчас я отвлеку его!
Держа прожектор в левой руке – по сути, это большой фонарь в пластмассовом корпусе с ручкой, – помогая себе вместо палки багром, Светлана взобралась на этот «торчок» перед расщелиной. С ее стороны это было чистым сумасшествием. Но по-другому она сейчас поступить не могла.
Медведь чуть привстал, вытянул голову в их сторону. И Мэрит, и ее поднявшаяся к расщелине подруга невольно отшатнулись, но все равно продолжали держаться возле входа. Теперь они вдвоем уже шипели, надеясь не столько напугать самца, сколько вынудить его отступить, освободить проход. Ну а Ильина еще вдобавок выставила вперед на манер пики их единственное и ненадежное оружие – багор.
Девушки отчаянно импровизировали: а что им оставалось делать? Отступать теперь уже поздно: зверь воспримет всякое отступление, а особенно бегство, как слабость, как верный сигнал для атаки. Это все действует на уровне рефлексов. От медведя еще никому не удавалось убежать. Тем более что здесь не лес, не тайга: тут – Арктика.
Но вот хрупкое равновесие сломалось: самец попер, как казалось, прямо на них. С хрустом, как сухая ветка, лопнуло древко пики, на которое, как показалось Ильиной, навалился всем своим весом этот исполин. Светлана успела отскочить – прыгнула влево от входа! Ругстад упала вправо. Зверь же, не тронув двуногих, но лишь освободив себе проход, в несколько прыжков спустился по склону вниз, к берегу бухты…
– Ильина, ты цела? – крикнула Ругстад.
Светлана встала. Ощупала себя. Во рту у нее пересохло, ноги вдруг стали ватными. Она оперлась рукой на скальный выступ, переведя дух, дрожащим голосом сказала:
