ПРОЛОГ
По влажной горячей земле, колышущимся осенним цветам и разбросанному по поляне папоротнику, давя все живое на своем пути, двигалось порыкивающее на подъемах мертвенно-зеленого цвета чудище с непонятным и вызывающим названием — вездеход. Противно фыркнув и выдохнув зловонный дым, оно остановилось в конце поляны перед лесом, возле земляного вала, который когда-то, очень давно, насыпали человеческие руки. А может, и сама природа.
Послышался скрежет — и у лупоглазого вездехода с грохотом открылся люк. Из него осторожно высунулась голова и огляделась вокруг, после чего показался и ее хозяин. Почесывая спутанные лохмы и кряхтя, человек подошел к краю машины, спрыгнул в цветы. Это был самый обычный, маленький, неопрятный, непонятного возраста кривоногий кореец. Вслед за ним, словно из катапульты, вылетело трое широкоплечих красавцев, все как на подбор. Каждый имел по паре тяжеловесных кулаков размером с голову корейца. После началась церемония выхода пятого человека. Все это было похоже на сцену посадки космического корабля, который нагло, по-хозяйски приземлился на легко дышащую и чистую планету.
Пятый был начальником. Все, кроме маленького корейца, протянули руки. Невероятно, но на всех пассажирах вездехода, кроме корейца, были превосходно сшитые костюмы. Казалось, они недавно вышли из зала заседаний.
Начальник оказался пожилым человеком лет пятидесяти пяти. У него было настолько властное и серьезное лицо, что всем хотелось встать по стойке «смирно». Этот человек явно привык командовать и решать чьи-то судьбы. Он спокойно, не спеша, воспользовался помощью атлетов.
Он спрыгнул на землю, слегка потянулся, поправил пиджак и внимательно огляделся вокруг.
— Глупо, — удивленно пожал плечами мужчина. — Столько ехать. Я в своей жизни, наверное, никогда так медленно и далеко не ездил. И здесь живут люди? Не верю я во все это.
Все четверо строго оглянулись на переминающегося с ноги на ногу корейца. Непонятно, кто казался более странным: они или маленький человек с раскосыми глазами, одетый в куртку сталевара и такие же плотные штаны, заправленные в большущие кирзовые сапоги. Кореец от смущения то надевал на голову, то снова снимал большую зимнюю шапку с подвязанными наверх ушами. И было ясно, что эта шапка всегда с ним про запас на случай тяжелой дальневосточной зимы.
Так что, — старший повернулся к корейцу, — и здесь может кто-то жить?
Мозесь, мозесь, — испуганно и часто закивал головой человечек. — Осень больцая селовека… Мозесь.
В вездеходе послышался скрежет, и из него выбрался водитель. Он лихо спрыгнул на землю и, запалившись в цветы, тут же захрапел. Какое-то мгновение все тупо смотрели на него.
Ну! — не выдержав, громко рявкнул старший на корейца. И тот мгновенно исчез, провалившись в высокую зелень. Подождав некоторое время, старший снова пожал плечами и обратился к парням, готовым повиноваться каждому его приказу.
Ну, что теперь? Куда мы приехали? — грозно спросил у них начальник, с усмешкой посмотрев на огромные, сжимающиеся и разжимающиеся кулаки. Такие жалкие и совершенно ненужные на данный момент.
А если он не вернется? Как мы поедем обратно? Куда? Телохранители жалобно заморгали, так ничего и не ответив. Да и он понимал, что слишком многого хочет от этих ребят.
Вовка, а ну, дай сигарету— Николаи Николаевич, столько времени не курить?! — поразился один из парней.
Вовка порылся в карманах и протянул сигареты усевшемуся на траве мужчине.
Неплохо, видно, я тебе плачу, — хмыкнул тот, возвращая ему пачку 'Мальборо'.
Нормально, — смутившись, произнес Вовка.
— Ты бы слетал, — предложил ему старший, — да принес чего-нибудь пожевать.
Интересно, сколько тут до ближайшего гастронома? — хихикнул другой парень.
Да, умник! — задумчиво произнес начальник. — Километров этак за тыщу.
Вовка уже вернулся и расстилал на траве скатерть, к которой вполне подходило название «самобранка». Из карманов, из-за пазухи на нее начало вываливаться все, что было припасено в вездеходе.
Молодец, и коньяк прихватил… Устал я что-то от всех этих событий, — вздохнул начальник.
Водителя никто не стал будить. Все понимали, во что обошлась ему поездка.
Корейца все еще не было. Это начинало неприятно тревожить. Хотя ночевать все равно пришлось бы в вездеходе.
Один из парней вдруг поперхнулся, указывая куском хлеба куда-то в сторону. Все оглянулись.
Ух! — шумно выдохнул начальник.
К ним шел высокий, с ясными глазами человек в непонятной длинной одежде. Шел мягко и прямо, ступая неестественно легко.
Это был старец. По ветру развевались длинные белоснежные волосы, а лицо было иссушено солнцем, морозом и не щадящими никого годами.
Старик подошел и, слегка поклонившись, сделал какое то странное движение рукой.
Здравствуйте, — выдавили из себя все одновременно. И вдруг старший понял, что совершенно бесполезно называть себя, свою фамилию. Он даже не знал, как, зачем они вторглись в эти владения на своей железной машине.
Каждый еще в детстве слышал о том, что существуют где-то загадочные места? живущие там мудрецы. Николай Николаевич четко понял, что все это правда и что он попал именно в такое место. Но у него была работа и конкретная цель.
Старик подошел к ним:
Пойдемте, — улыбнулся он Николаю Николаевичу. — Вы приехали по очень важному делу. И мы постараемся решить его.
Первое, что удивило Николая Николаевича, — старик говорил совершенно без акцента. Потом он испытал настоящее потрясение — старик не говорил вообще. Николай Николаевич слышал голос, идущий откуда-то изнутри самого себя. Старик даже не открывал рта. Вдруг стало тепло и спокойно на душе.
'Что же я буду ему объяснять? — думал он. — Ведь это человек из какого-то совершенно иного мира. Откуда ему знать наши проблемы? Да и как он может помочь?'
Краем глаза Николай Николаевич увидел, что ребята не отстают, а идут на расстоянии за ними. Это были верные телохранители. С ними Николаю Николаевичу всегда было спокойно, хотя иногда их преданность и раздражала. Сейчас как никогда хотелось остаться наедине с удивительным стариком.
Вы должны посетить наш дом, — сказал старик. — Но только один, чтобы совсем никого рядом.
Почему это? — поинтересовался начальник. Ему стало обидно за своих парней.
Наш дом стоит уже много тысяч лет, — ответил старик. — Если кто-то из них войдет в него, то нам придется уйти навсегда.
Почему? — поразился Николай Николаевич.
Потому что вы все не имеете спокойствия. Потому что преувеличиваете свою значимость и верите в нее. Потому что делаете то, чего делать нельзя. Если вы один, то еще, может быть…
То есть? — не понял начальник.
Они охраняют то, что сохранить невозможно. Ведь они охраняют вас. Вы считаете, это возможно? Как можно сохранить то, что не в их власти, то, что не принадлежит им? Как можно сохранить то, что принадлежит Космосу? Они ощущают это в душе и очень боятся. В нашем доме не нужен страх. Каждый человек достаточно чувствует свою слабость. Можно ли спасти человека от смерти, если она решит завладеть им по какой-то причине? Видел ли кто-нибудь из них смерть, какая она, и что именно они не должны подпустить к вам? А ведь смерть — это не только подстерегающий враг или падающая на вас скала. Приговор за содеянное может быть исполнен и по-другому. Вам нужно быть очень осторожным. Ведь вы решаете человеческие судьбы, и души людей, которых вы наказали муками или смертью, будут всегда с
