Три всадника и еще один тарх без седока призраками скользили в ночной темноте. Вел кавалькаду Тангор, замыкал Фишур. Они скакали уже полтора тэна, и Тангор понемногу начал беспокоиться — по его расчету торговцы не могли уехать так далеко, — как вдруг тихий свист послышался из-за лежащего у обочины валуна.
— Ф-фу!.. — облегченно выдохнул Тангор, натягивая уздечку. За ним остановились Лада и Фишур.
— Все в порядке, — услышали они тихий голос Рангара. — Наши друзья-торговцы разбили лагерь в сотне шагов справа от дороги. Бодрствующая смена часовых — четыре человека. Они располагаются по углам квадрата, в центре которого повозки и тархи. Хозяин спит в головном фургоне, сын — во втором, подручные — в третьем Отдыхающие воины занимают места на повозках, по трое на каждой Неподалеку я присмотрел пещеру, очень подходящую для нашей цели. Сейчас я вас туда отведу и отправлюсь за торговцем и его сыном. Со мной пойдешь ты, Тангор. Я похищаю отца и сына, мы с Тангором приносим их в пещеру, а дальше — как договорились.
Рангар внимательно всмотрелся в лица друзей. Тангор и Фишур выглядели собранными, но спокойными, а вот Ладу била нервная дрожь. Она надеялась, что в темноте это не заметно, но Рангар, конечно же, увидел. Неуловимым как дуновение ветра движением он оказался рядом с тархом Лады, сильные руки вынули ее из седла, точно пушинку, губы коснулись щеки и горячий шепот защекотал в ухе:
— Все будет в порядке, малыш. Не волнуйся. Я очень люблю тебя.
Губы Рангара обожгли ее поцелуем, и теплая волна разлилась по телу, смывая противную дрожь и рождая спокойное умиротворение. А затем его руки так же легко вернули ее в седло, и Рангар проговорил уже для всех:
— Я возьму тарха Лады под уздцы и поведу к пещере. Фишур и Тангор, вы поедете следом. Ослабьте поводья — тархи неплохо видят в темноте и сами выберут путь. Моего тарха пусть кто-нибудь возьмет на чембур. Готовы?
— Готовы, — за всех отозвался Фишур.
— Тогда вперед.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы вместить четверых друзей и двух пленников. Младший все еще лежал в отключке, а старшего Рангар последовательным нажатием в определенные точки тела уже привел в себя, и он подслеповато щурил глаза на ярко пылавший под пещерным сводом магический огонь и испуганно втягивал голову в плечи. Лицо его помертвело от страха, мокрые губы дрожали, лоб и виски покрыла испарина.
— Успокойся! — властным тоном приказал Рангар. — Пока тебе и твоему сыну ничего не угрожает. — Он сделал ударение на слове «пока». Тут только торговец разглядел неподвижную фигуру сына, и губы его запрыгали еще больше. — Ну а потом… Потом все будет зависеть от тебя.
— Что… что вам нужно от меня и моего сына? — невнятно пробормотал торговец, содрогаясь всем телом. — Не губите, ваше высокомогущество!
Рангар вспомнил, что так обычные люди обращаются к магам высших рангов. Значит, вот за кого его принял торговец! Что ж, это даже к лучшему.
— Как ты догадался, что я маг? — грозно спросил Рангар.
— А разве можно было перенести меня и моего сына из фургонов в какое-то подземелье без помощи магических сил? — Как ни был перепуган торговец, он не удержался, чтобы по привычке не ответить вопросом на вопрос.
— Так, — значительна произнес Рангар, хмуря брови. — Что ж, торговец, ты прав. Я действительно могущественный маг. Хотя по причинам, кои тебе знать не следует, в течение некоторого времени я могу прибегать к магии лишь в самых крайних, исключительных случаях. Как вот сейчас, например, — и Рангар пошевелил своими «магическими» пальцами, с помощью которых он несколько иттов назад отправил в беспамятство отца и сына.
— Позволено ли мне будет узнать, ваше высокомогущество, чем такие ничтожные особы, как мы с сыном, заслужили ваше высокое внимание?
— Ты узнаешь об этом, торговец. Но вначале подробно расскажи мне о себе все без утайки: имя, иерархическая ступень в касте, откуда родом, где живешь, откуда и куда направляешься, что везешь, — словом, все.
Торговец торопливо закивал и начал сбивчиво говорить, подобострастно заглядывая Рангару в глаза.
Как оказалось, Феопен Китаур — так звали торговца — был родом из Врокса, но последние десять лет жил в Деосе, географическое положение которого благоприятствовало занятию торговлей. На иерархической лестнице касты Феопен стоял невысоко, однако в последнее время у него появились шансы вступить в мощный торговый клан под названием «Торговый дом Деоса» и тем самым сразу перепрыгнуть несколько иерархических ступеней. Несколько дней он с сыном и помощниками торговал в Орнофе, надеясь на удачную распродажу во время праздника, однако праздник закончился, торговля пошла вяло, а треть товара еще осталась. И Феопен решил попытать счастья в Поселке Рудокопов. Собственно, это был весь сказ.
— Ну что ж, — произнес Рангар, по-прежнему стараясь выглядеть грозно, — похоже, что ты как раз тот человек, который мне нужен…
Рангар сделал долгую паузу, сверля торговца взглядом; тот и вовсе сник.
— Теперь я задам тебе важный вопрос, Феопен. Очень важный. Хорошо подумай, прежде чем ответить. Потому что от твоего ответа зависит, останешься ли ты со своим сыном в живых. Итак, можешь ли ты найти убедительный и не вызывающий ни малейшего подозрения повод, чтобы отправить всю охрану и троих помощников обратно? В Орноф, Деос, куда угодно, и чем дальше, тем лучше. А?
У Феопена Китаура округлились глаза и отвисла челюсть — такого вопроса он явно не ожидал. Затем взгляд его стал вопросительным, губы задергались, словно он хотел, но не решался что-то спросить.
— Вижу, что с уст твоих рвутся вопросы… — проговорил Рангар, постаравшись улыбнуться как можно более зловеще. — Если ты спросишь, почему я не воспользуюсь своей магической мощью, то отвечу: могу воспользоваться, но не желаю. А ежели захочешь ты узнать, зачем мне все это надо, то скажу, не твоего ума дело. Это ты хотел спросить, торговец?
— Н-нет, ваше высокомогущество. Слишком ничтожен я, чтобы знать помыслы великого мага. А хотел я выяснить, не смог бы кто-нибудь из ваших людей… ну, изобразить гонца с важным сообщением?
— Какова суть сообщения? — заинтересовался Рангар.
— В свое время я авансом закупил груз шкур чок-санов, которые должен доставить в Венду один промысловый корабль. В столице мой торговый агент должен перегрузить шкуры на баржу, следующую по Великой реке Ангре вверх по течению до Орнофа. Когда баржа прибудет в Парф, агент должен нанять гонца, который предупредит меня о прибытии важного и очень ценного груза. Конечно, я еще не ожидаю этого сообщения, по моим расчетам груз прибудет не раньше, чем через месяц, но ведь все может случиться, верно?
Рангар задумался. Если все так, как говорит торговец…
— Ладно. Допустим, мои люди, — тут он кивнул в сторону застывших с обнаженными мечами Тангора, Фишура и Лады, — сыграют роль гонцов. Предположим, что твои помощники и охранники ничего не заподозрят и возвратятся в Орноф. Но ведь баржи с грузом не будет! По логике вещей, выждав день- другой, они должны поднять тревогу! Меня это вряд ли устроит.
— Позвольте возразить вам, ваше высокомогущество, — с возбуждением произнес Феопен.
— Ведь логика бывает разная! Шкуры чок-санов настолько ценны, что отправить их в открытую было бы сущим безумием! Их непременно бы украли по пути! Кроме того, гм… чем ценнее товар, тем более высокой пошлиной он облагается. Поэтому тюки со шкурами чок-санов мой агент должен замаскировать под какой-нибудь малоценный товар. Если мои люди подымут тревогу, они обязаны указать жандармам настоящее наименование товара, поскольку в противном случае товар, даже найденный, конфискуется в пользу имперском казны. Но и сказать правду… — Торговец замялся.
— Ага! — воскликнул Рангар. — Теперь понятно: подняв тревогу, вы лишаетесь ценного товара в
