Жак снимал небольшую подземную лабораторию, в пригороде Парижа.
– Зря вы не продали его, доктор, – сказал Николя.
Ему было лет двадцать. Он был ассистентом доктора; достаточно умным, чтобы не перепутать колбы, и достаточно безрассудным, чтобы заниматься исследованиями артефактов Зоны.
Николя пытался отпустить усики, хотел казаться старше, – но те не росли, а крохотные белые волосишки больше походили на пушок младенца.
– Тот колумбиец, Торрес, предлагал хорошие деньги.
– Правда, – согласился Ренье.
– Мы могли купить новый ускоритель. И компьютер помощнее нам бы не помешал.
Жак взмахнул головой.
– Ты не понимаешь. Осколок – самое ценное, что мне удалось найти в Аномальной Зоне. В нем…
Голос у Ренье дрогнул, глаза лихорадочно блеснули.
– Столько энергии, что все наши представления об атоме совершенно рушатся. Если мы сможем…
Он осторожно провел по тачскрину, настраивая датчики.
– Обуздать ее, подчинить себе, – это будет переворотом в науке, промышленности, экономике! И ответь, кто заработает на этом больше всех?
– Мы, – неуверенно сказал Николя.
«Глупый мальчишка, – подумал Ренье с улыбкой. – О деньгах даже и не думает. Ему бы все открытия да наука».
Жак пожал плечами.
«Ничего, вырастет – поумнеет».
А потом добавил, все так же про себя:
«Если доживет».
Здесь, в подземной лаборатории, Жак хранил свою коллекцию артефактов, – не очень большую, но ценную. Доктор оставил себе лишь самые редкие, необычные находки, – а остальное продал.
На самом деле, конечно, все это собрал Перельман; но после смерти, ему хватило пустого гроба, а вещи забрал Ренье.
Всю дорогу назад, по пустошам Зоны, Жак волновался, что Питбуль потребует себе долю или даже все целиком; но негр, похоже, и думать забыл о них.
Питбуль предпочитал не иметь дела с тем, чего не понимал.
– Почему не положить его в вакуоль? – спросил Николя.
– Сначала я пробовал, – согласился Жак. – Но за пределами Зоны карман становился нестабильным, и Осколок стремительно разрушал его.
Он кивнул.
Двое охранников внесли ящик. На крышке было написано: «Осторожно! Радиационная опасность».
– Что это? – спросил Николя.
– Сейчас, мой юный друг, мы создадим новый контейнер, – Ренье потер руки. – Открывайте!
Охранники переглянулись.
Им очень не нравилась идея открывать ящик, который может оказаться радиоактивным.
– Ну давайте же! – прикрикнул Ренье. – Никто вас не съест.
Быть боссом было очень приятно.
Правда, Жак замечал, что этого мало. Даже те, кому он платил, те, кого мог уволить, – не испытывали к нему того особого уважения, какое всегда вызывал Игорь Перельман.
«Чертов еврей, – думал в такие минуты Жак. – Как же хорошо, что ты сдох».
Но сейчас Ренье не собирался думать о нем. Все мысли занимал ящик.
– Открывайте!
Немного помедлив, охранники подчинились.
– Что это? – в ужасе воскликнул Николя.
В ящике, подрагивая, лежало человеческое тело.
Лицо успело наполовину сгнить, одной руки не хватало. В нос ударил тяжелый запах мертвечины.
– О, это мой старый друг, – захихикал Ренье. – Дуглас Хойт. Он был сталкером в Зоне. Нашим проводником.
Доктор улыбнулся воспоминаниям.
– Я сам видел, как ему оторвало руку. Как же хлестала кровь!…
– И что вы сделали? – спросил Николя.
Он знал, как сложно залечить такую рану, особенно в походных условиях.
– Ничего, – флегматично ответил Жак. – Глава отряда, Питбуль, сразу же его пристрелил. Кто мог подумать, что старина Хойт превратится в зомби…
Тело стало подрагивать.
Мертвец приподнял голову, зубы его заскрипели.
Николя в ужасе отшатнулся.
– Не бойся, – засмеялся Ренье. – Ему вкололи двойную дозу. Он почти мертв… Начинайте!
В центре лаборатории стояла большая чаша. Жак сам сконструировал ее несколько дней назад. На дне сверкали шесть острых лезвий.
– Похоже на кофемолку, не так ли? – усмехнулся Ренье. – Поднимайте ящик.
Николя опустил рычаг.
Контейнер медленно пополз вверх.
Охранники отступили.
– Когда стало ясно, что вакуоль не в силах удержать Осколок, – продолжал Ренье. – Мне пришло в голову, что здесь сгодится стекло, куда при плавке добавлена кровь мутантов.
– Но оно же до фига стоит, доктор, – пробормотал Николя.
От того, что сейчас происходило в лаборатории, – парню становилось не по себе. Он хотел говорить, лишь бы не выдать своего страха.
– Вот поэтому мы выплавим его сами, – сказал Ренье. – Будет даже лучше, чем первый.
– Первый? – переспросил Николя.
– Да, я заказал контейнер в Германии. Там, где беру обычно.
– Но теперь вы снова переместили Осколок в вакуоль? – спросил Николя.
– Ну… – Ренье подождал, пока подъемник остановится. – Первый контейнер и правда был гораздо стабильнее. Но однажды, после скачка напряжения в главной сети, на стекле появилась трещина…
Доктор показал пальцами.
– Крохотная такая, едва заметная. Мой тогдашний помощник, его звали Пьер, хотел заделать гидропоником; в тот же момент, контейнер разлетелся в куски.
– И что? – испуганно спросил Николя.
– Пришлось нанимать тебя.
Контейнер медленно опускался.
Зомби пришел в себя; стал шевелиться, руки его забились и глаза уперлись в Ренье.
На краткий миг, Жаку показалось, что на него смотрит не оживший мертвец, а прежний Хойт, – живой и здоровый.
Доктор встряхнул головой, прогоняя глупые мысли.
– Тогда я понял, что одной крови недостаточно, – заметил Ренье.
– И?…
– Сейчас мы измельчим зомби. Промелем в тонкую кашицу. А потом смешаем ее со стеклом. Этот сплав удержит осколок…
– Нет, – глухо произнес Хойт. – Не делай этого, пожалуйста.
еРРенье вздрогнул.
Мертвец смотрел на него, и в глазах зомби застыли тоска и мука.
Жак поежился. Потом повернул рычаг до отказа.
Тело Хойта рухнуло в чан. Огромные лезвия взвыли, закружились, превращая труп в кровавую кашу.
